В 1956 году Египет имел современную авиационную технику и подготовленных лётчиков, чтобы дать отпор Великобритании и Франции. Чего египетская авиация добилась, чего не стала делать, и какая мифология окружает воздушную часть операции «Мушкетёр»?
Если война в Корее была «первой войной реактивных двигателей», то осенью 1956 года в Египте произошла вторая реактивная война. Начавшись как новая арабо-израильская, она за считанные дни превратилась в противостояние арабской республики с двумя странами НАТО, всё ещё претендовавшими на статус колониальных империй.
В сентябре 1955 года Египет заключил историческую оружейную сделку с Чехословакией, и год спустя имел много вооружения чехословацкого и советского производства. Вместе с тем в регионе сохранялось довольно сильное британское влияние. Системы воинских званий и обозначений эскадрилий ВВС Египта были заимствованы у Королевских ВВС. Из четырёх стран, участвовавших в войне 1956 года, Франция была единственной, не применявшей британские истребители Глостер «Метеор».
К началу войны ВВС Египта имели 5 боеготовых эскадрилий реактивных истребителей, включая три на МиГ-15бис (No 1, 20, 30) и по одной на «Метеорах» F.8 (No 5) и «Вампирах» FB.52 (No 2). Также было по одной эскадрилье лётной подготовки для МиГ-15 и «Метеоров»/«Вампиров». По оценке, приведённой в книге «Wings Over Sinai», на конец октября у египтян насчитывалось 64 своих МиГ-15 и ещё 25 собранных для ВВС Сирии (сборка сирийских МиГов производилась в Египте), а также 12 только что поступивших МиГ-17Ф. Израильская разведка полагала, что у Египта было 40 боеготовых пилотов для МиГов, 30 для «Вампиров» и 10-15 для «Метеоров». Кстати, все поставленные в Египет МиГ-15бис были чехословацкого производства, то есть обозначались S-103.
Первыми противниками для них стали ещё не слишком сильные ВВС Израиля, располагавшие всего тремя полноценными эскадрильями реактивных истребителей (по одной на «Мистэрах» IV, «Ураганах» и «Метеорах»). За спиной израильского Давида ждал своего часа британско-французский Голиаф. К завоеванию господства в воздухе так или иначе могли быть привлечены 7 эскадрилий «Си Хоков», 4 эскадрильи F-84F «Тандерстрик» (три на Кипре и одна «сборная солянка» в Израиле под видом 200-й израильской эскадрильи), по 3 эскадрильи «Веномов» и «Си Веномов», по 2 эскадрильи «Хантеров» и «Мистэров», 1 эскадрилья «Метеоров».
На стороне союзников было огромное численное превосходство, но в какой-то степени оно нивелировалось «корейским синдромом». В Корейской войне авиация ООН тоже значительно превосходила советский 64-й истребительный авиакорпус по числу самолётов, однако единственным настоящим соперником для МиГ-15 из всего многообразия авиапарка оказался только F-86 «Сейбр». Похожая ситуация была и на Ближнем Востоке в 1956 году. Большая часть британских самолётов имела прямое крыло и уступала МиГам по скоростным характеристикам. На равных советским истребителям могли противостоять только «Хантеры», «Тандерстрики» и «Мистэры». Для британцев перспективы выглядели наименее блестящими. Две эскадрильи «Хантеров» F.5 в Акротири практически не участвовали в боевых действиях из-за недостаточной дальности полёта. Малый запас топлива был известной ахиллесовой пятой ранних «Хантеров»; в феврале того же 1956-го Королевские ВВС потеряли за один день шесть самолётов, когда аэродром базирования оказался закрыт из-за погодных условий, и часть машин не сумела дотянуть до соседнего. Хотя на модификации F.5 дело улучшилось, после начала операции «Мушкетёр» сразу стало ясно, что «Хантеры» с Кипра не могут долго патрулировать в воздушном пространстве Египта. Поэтому они использовались в основном для эскортирования бомбардировщиков, разведчиков и транспортных самолётов, а также обеспечивали ПВО Кипра на случай возможного налёта египетских Ил-28. Даже при таком символическом участии они понесли потери, хоть и не во время воздушной кампании. Накануне её начала один «Хантер» был списан, совершив аварийную посадку «на брюхо», а после завершения войны ещё один был подорван на аэродроме диверсантами греческой подпольной организации ЭОКА.
Первая воздушная стычка произошла ещё до начала бомбардировок. Базировавшиеся на Кипре британские разведчики «Канберра» PR.7 из эскадрилий No 13 и 58 с 28 октября начали выполнять полёты над зоной Суэцкого канала. Это вызвало ответную реакцию египтян. 29 октября по одиночному разведчику уже вёлся безрезультатный зенитный огонь, а утром 30-го четыре «Канберры» были перехвачены на высоте 10,5 км (35 000 футов) истребителями МиГ-15 из эскадрильи No 1. Два самолёта подверглись атаке. Борт WH801 (экипаж – флаинг-офицеры Джим Кэмпбелл и Рональд Тоузленд) вернулся на базу с повреждённым рулём высоты, а WT540 (флайт-лейтенант Бернард Хантер, флаинг-офицер Рой Уркхарт-Пуллен) сумел избежать повреждений – есть противоречивая информация, открывался ли по нему огонь вообще. Британцы были достаточно впечатлены, чтобы этот случай попал в мемуары тогдашнего премьер-министра Энтони Идена. Он назвал перехват по любым меркам блестящим и заметил, что в дальнейшем египтяне больше не демонстрировали такой эффективности. «Возможно, в то утро на МиГах летели пилоты другой страны»...
