21.
Майский ветерок раздувал короткие кружевные занавески. Солнечный луч игриво заглянул в комнату, прошелся по деревянным половицам, скользнул по прикроватной тумбе и засверкал в волосах девушки, превращая разметавшиеся по подушке пряди в медный водопад с переливами.
Елена улыбнулась, вдохнув чудесный весенний воздух, наполненный ароматами травы, цветов и древесины. Через пару минут мимолетная радость сменилась тревожащими душу воспоминаниями. Она села на кровати, окончательно проснувшись. В висках застучало, брови сошлись к переносице. Новый день не принёс легкости, мысли в голове не давали покоя. Необходимо было встать, привести себя в порядок и спуститься вниз, чтобы встретиться со своим спасителем. Или, может быть, наоборот, человеком, который безвозвратно погубит её жизнь. Первым желанием было запереться в комнате, чтобы побыть ещё немного в блаженном неведении, но это шло в разрез с присущей Елене смелостью. Она никогда не пасовала перед трудностями, не случится этого и в этот раз.
На столике у стены нашелся кувшин с чистой водой. Кое-как умывшись, девушка повернулась к небольшому зеркалу на двери шкафа. Отражение её не порадовало. Спутанные волосы всем своим видом требовали их расчесать, но было нечем, все щетки и гребни остались у миссис Фаулер. Помятая рубашка под не менее мятым сарафаном выглядела удручающе.
—Мисс, это я, - стук в дверь отвлек Елену от переживаний по поводу своего внешнего вида.
—Входи, Мина - отозвалась девушка.
—Смотрите, что я нашла, - сияла Мина, подняв руку с зажатым в ней деревянным гребнем.
—Конечно, это не самый лучший вариант, но уже хоть что-то, - уголки губ дрогнули, на лице Елены появилась едва-заметная улыбка. - Поможешь мне причесаться?
Чтобы расчесать длинные спутанные пряди, выбившиеся из косы, понадобилось приличное количество времени.
—Ты не знаешь, что происходит внизу? - поинтересовалась Елена.
—Нет, я не спускалась. Мисс, мне страшно. Что будет с нами дальше? Кто этот человек, что ему от нас нужно? - прорвало Мину.
—Даже не знаю, что тебе сказать, - задумалась Елена. - Этот человек, как ты выразилась, друг Мэтта. Я виделась с ним несколько раз, пока мы жили в Кенвуд-Парке, он казался мне довольно приятным. Но потом он, хоть и косвенно, стал причиной нашего с тобой бегства. Ужасно себя вел, оскорблял меня. Что с нами будет дальше я не знаю, но мы точно не сможем больше вернуться к миссис Фаулер, нельзя подвергать её такой опасности, - вспомнив о бароне, грустно добавила она. - Что ему от нас нужно я тоже не знаю, но собираюсь выяснить это в ближайшее время.
—Вчера миссис Фаулер устроила ему настоящую головомойку, - хихикнула Мина.
—Как это?
—Мистер Кеннет представился нашим братом. Она подумала, что это тот самый родственник, промотавший наше наследство, - рассказывала девушка. - Налетела на него, обозвала игроком. Я еле сдерживалось, чтобы не рассмеяться. Пришлось соврать, что это другой брат, которого мы не видели с самого детства. Иначе, миссис Фаулер не оставила бы от него мокрого места.
—Да ты что? - заразившись весельем, хохотала Елена.
Звонкий девичий смех, доносившийся сверху, прервал утреннюю беседу за кружкой кофе.
—Похоже, что у наших гостей прекрасное настроение, - заметил Джейме.
—Я бы сказал даже слишком, - встал со стула Ной, растирая ладонью, затекшую от неудобного дивана, спину. - Ты вроде собирался к ручью, чтобы умыться. Сейчас самое время. Я пойду выясню причину безудержного веселья, а заодно попрошу девушек помочь накрыть на стол. Если уж мне не удалось нормально поспать, то я имею право вкусно поесть.
Поднявшись по ступеням, он дошел до двери комнаты Елены и громко постучал по откосу:
—Леди Лайтнер, доброе утро! Мы с Джейме с нетерпением ждём, когда вы спуститесь к завтраку, который поможете нам приготовить, - громко объяснил Ной цель своего визита, но в комнату входить не стал.
—Хорошо, мистер Кеннет, - отозвалась девушка. - Пара минут и мы спустимся.
Расчесанные волосы, собранные белой лентой в низкий хвост, придали свежести внешнему виду. Елена провела мокрыми ладонями по складкам на юбке сарафана, чтобы разгладить мятую ткань. Закончив утренние ритуалы, девушки спустились вниз.
—Доброе утро, - неуверенно сказала Елена, чтобы обозначить свое присутствие.
Ной поднял голову, оторвавшись от книги. Ленивая улыбка озарила лицо мужчины. Он выглядел весьма свежо и бодро. На смуглой коже кое-где пробивалась темная щетина, до конца не просохшие черные волосы ярко контрастировали со свежей накрахмаленной рубашкой. Карие глаза с нескрываемым восхищением смотрели на смутившуюся девушку.
—Я надеюсь, что утро действительно доброе, - растягивая слова, заговорил мужчина.
Ной не мог не заметить, что даже в самой простой одежде Елена выглядела невероятно привлекательно. Редкую природную красоту невозможно было скрыть грубой тканью бесформенного сарафана.
Джейме вернулся как раз к завтраку, приготовленному девушками. Горячая яичница с поджаренной ветчиной казалась пищей богов после нескольких дней на хлебе с холодным сыром.
Сразу по окончанию трапезы, Ной сообщил Елене, что решил спуститься с ней к миссис Фаулер пораньше, пока все жители деревни заняты работой. Девушка повязала косынку на голову и они отправились в путь, вниз по крутому склону.
—Не понимаю, зачем нужно было забираться на вершину целой горы, - с досадой пробурчала Елена в очередной раз поскользнувшись на гладком камне.
—Если вы перестанете упрямиться и обопретесь на мою руку, то шансы добраться до деревни без переломов многократно возрастут, - с довольной улыбкой на лице заметил Ной.
Девушка с явной неохотой положила свою изящную ручку на сгиб его локтя, всем видом показывая, будто делает ему величайшее одолжение. Ей даже удалось сделать пару шагов с высоко поднятой головой, но очередной камень заставил Елену вцепиться в руку Ноя, иначе её ждало бы неминуемое падение. В ответ она получила громкий смех своего спутника.
Миссис Фаулер очень обрадовалась встрече с Еленой, она долго обнимала девушку, несколько раз спрашивала, действительно ли все у неё хорошо. А под конец здраво рассуждала о том, что двум юным особам гораздо безопаснее будет под присмотром взрослого родственника.
—И никому не рассказывайте о том, что мы у вас жили, договорились? - со слезами на глазах вымолвила на прощание Елена. - Так будет лучше для вас.
—Конечно, дорогая, - обняв последний раз девушку, заверила её миссис Фаулер.
Дорога наверх давалась гораздо тяжелее. Чтобы как-то отвлечься от нелёгкого подъема, Елена собирала цветы на полянках, которые попадались по пути. Разносортный букет из полевых цветов выглядел премило. Совершенно забыв о своем провожатом, девушка мурлыкала под нос веселую песенку, услышанную когда-то от миссис Фаулер, и постоянно любовалась своим разноцветным букетом.
—Мистер Кеннет, - наконец обратила она свое внимание на Ноя.
—Слушаю вас, леди Лайтнер, - моментально отозвался он.
—Расскажите пожалуйста о ваших дальнейших планах. Мне тяжело жить в неведении, - очень искренне призналась Елена, обратив свой взор на собеседника.
—Я не хочу вас обманывать. Дайте мне пожалуйста три дня, потом я обязательно все вам объясню, хорошо? - Как можно теплее ответил Ной, неотрывно глядя в самые красивые во всем мире глаза.
Рано утром, пока ещё все спали, он отправил Джейме в соседний городок, чтобы тот организовал срочную доставку письма лично в руки герцогу Кенвуду. По самым скоромным подсчетам, ответ должен был прийти через трое суток, и то, если в пути не случится никаких неприятностей. У Ноя не было сомнений касательно того, что он женится на Елене, но был ряд вопросов, требующих уточнения.
Во-первых, нужно было узнать достоверную информацию по поводу местонахождения и действий барона д’Ариньяка. И, отталкиваясь от этого, стало бы ясно, успеют ли они добраться до Англии, чтобы узаконить отношения по всем правилам, без спешки.
Во-вторых, не смотря на то, что Мэттью Редверс не являлся официальным опекуном Елены, только он мог выступать ответственным лицом при подписании брачного договора, без которого само по себе венчание становилось невозможным.
В-третьих, за это короткое время Ною предстояло убедить Елену в необходимости этого брака. И именно этот пункт вызывал самые большие сомнения. Безусловно, можно было бы просто поставить её перед фактом, она не сможет пойти против воли герцогини и кузена, но это будет означать начало войны длиною в жизнь. Ной не хотел принуждать девушку к каким-либо действиям. Более того, он был уверен, что сможет вновь завоевать её доверие и симпатию.
—Мистер Кеннет, подумайте ещё раз о том, чтобы отправить нас на корабле хотя бы в Ирландию, - не оставляла попыток достучаться до него Елена. - Так вы решите разом все свои проблемы.
—Елена, - обратился к ней по имени Ной, залюбовавшись рыжеволосым ангелом с букетом цветов и изумрудными глазами, - вы не проблема. А если и проблема, то я с радостью хочу заняться её решением.
В ответ девушка просто кивнула. Она сама уже запуталась в собственных чувствах и желаниях. После их последней встречи возле кабинета Мэттью, Елена была уверена в том, что будет ненавидеть Ноя Кеннета до конца своей жизни. Но сейчас перед ней стоял совершенно другой человек. В его взгляде была лишь безграничная теплота, он не сказал ей ни одного резкого слова, наоборот, старался поддерживать и обещал защиту. И, как ни странно, девушка впервые за долгое время чувствовала себя в полной безопасности.
—Может быть вы тогда расскажете мне что-нибудь про бабушку и Мэтта? - прервала недолгое молчание Елена.
—С превеликим удовольствием, - обрадовался смене темы диалога Ной и начал в подробностях рассказывать о неожиданной женитьбе герцога Кенвуда, о болезни старой герцогини и прочих новостях, касающихся ее родственников.
—Бабушка совсем плоха? - разволновалась девушка, услышав о сердечном приступе после её пропажи и о шоке, который испытала герцогиня вследствие внезапного брака Мэттью.
—Не волнуйтесь, - поспешил он успокоить Елену. - Её светлость выпила по крайней мере половину крови молодой герцогини, поправив тем самым своё здоровье.
Елена уткнулась носом в букет и звонко рассмеялась, прекрасно представляя, как нелегко приходилось супруге кузена первое время. О непростом характере Алисии Редверс знал каждый англичанин.
За легким разговором, обильно приправленным шутками Ноя, они не заметили, как дошли до дома. Во дворе Джейме очень эмоционально рассказывал Мине о своих приключениях в последнем плавании, а та в свою очередь с открытым ртом ловила каждое его слово, совершенно не догадываясь, что как минимум половина из сказанного ни что иное, как плод бурной фантазии моряка.
