19.
До поздней осени Ной был твердо уверен, что им удастся найти Елену. К началу зимы уверенность его покачнулась, а к весне практически растаяла.
Герцогиня Кенвуд в своих мыслях давно похоронила надежду увидеть когда-нибудь свою внучатую племянницу.
Мэттью Кенвуд в разгар зимней неспешной жизни женился. Как оказалось, ещё с юношеских лет, его связывали нежные чувства с дочерью одного из арендаторов. Но отец девушки, узнав о романе дочери с богатым наследником, отправил свое дитя в Ирландию к каким-то дальним родственникам. Разлука произошла, когда Мэттью было 20 лет, а Александре всего 15. И вот, спустя восемь лет, девушка вернулась. Отец сокрушался, что его ребенок останется старой девой, ведь ей уже целых 23 года, а она так и не вышла замуж. Каково же было удивление всех, когда Александра не просто вышла замуж, а стала герцогиней Кенвуд. В шоке пребывали многие, но особенно лютовала Алисия Редверс. Герцогиня чуть не слегла с новым сердечным приступом. Но решила, что раз уж её внук такой бестолковый, что не смог выбрать себе достойную пару, то она разобьется в лепешку, но сделает из Александры настоящую благородную леди, достойную их высокого титула.
Весной все общество жаждало познакомится с новой герцогиней Кенвуд. И, благодаря трудам Алисии Редверс, все по достоинству оценили выбор Мэттью. Александра была не только невероятно красива, но в добавок ещё безупречно воспитана и весьма остроумна. Хотя, с последним её качеством герцогиня Кенвуд пыталась бороться, считая, что благовоспитанной женщине ни к чему быть умной, но, увы, девушка не могла изображать из себя бестолковую куклу, она была слишком живой, настоящей и от этого безумно притягательной.
Ной стал самыми завидным женихом после появления на одном из приемов вместе со своим дедом. На богатого, привлекательного маркиза Каннингема открыли настоящую охоту. Он уже максимально избегал посещения светских мероприятий, потому что, куда бы он не пришел, его начинали атаковать говорливые мамаши дебютанток. Сам же мужчина не мог забыть Елену. И если раньше она просто не выходила у него из головы, то теперь его начали преследовать кошмары, в которых с девушкой случалось что-то страшное.
Сезон только начинался, а Ноя Кеннета уже завалили приглашениями на балы, рауты, пикники, венецианские завтраки и прочие всевозможные светские развлечения. На большую часть он не отвечал вовсе, но были в этой куче и весьма важные приглашения, которые нельзя было игнорировать. Единственным способом избежать посещения ненавистных мероприятий являлся отъезд. На счастье маркиза Каннингема, как раз пришло письмо от управляющего его имуществом в Шотландии. Служащий сообщал, что возникли проблемы с документами на дом, принадлежащий Ною, и для решения требуется личное присутствие владельца.
Сообщив о своем отъезде лишь герцогу Харрингтону и Мэттью Редверсу, Ной Кеннет дождался возвращения своего верного товарища, Джейме Эддисона, и отправился вместе с ним на свою родину, чтобы решить проблемы, а заодно не сойти с ума от мыслей о Елене.
Путь занял три дня. Всю дорогу Джейме рассказывал Ною о своем последнем плавании. Мистер Эддисон был для Ноя всем. Он в свое время заменил ему отца, стал старшим братом, мудрым наставником и лучшим другом. Именно вместе с Джейме мистер Кеннет с нуля построил свою судоходную компанию, которая теперь была чуть ли не самой крупной во всей Европе. Будучи прирожденным морским волком, мистер Эддисон практически жил в море, возвращаясь на сушу всего на несколько дней. Но, узнав, что Ною нужна компания, он с радостью согласился на совместную недолгую поездку.
—Ну и ну, - присвистнул Ной, переступив порог родного дома. - Похоже, мой пустоголовый секретарь опять все перепутал и к нашему приезду никто ничего не подготовил.
Деревянные полы были покрыты равномерным слоем пыли, с потолка свисала паутина, чехлы на мебели пожелтели.
—То есть ты хочешь сказать, что я три дня трясся в неудобном седле, отбив весь зад, чтобы теперь ещё мне негде было пристроить свою старую больную спину? - громко чихнув, расстроился мистер Эддисон.
—Джейме, прекрати занудствовать, - рассмеялся Ной. - Завтра спустишься в деревню, найдешь девушек, которые придут и приберутся, а я на обратном пути из города раздобуду нам еды. В крайнем случае, сходим на охоту.
—Чтобы нас задрал медведь или сожрал волк? - не унимался моряк.
—Ты можешь сходить на рыбалку, с рыбами у тебя лучше складывается, - продолжал подтрунивать Ной. - А теперь доставай бутылку мадеры, которую ты припрятал в мешке и оставшийся сыр с хлебом, будем отмечать приезд, - найдя пару железных кружек, добавил он.
—Рыбки мои, просыпайтесь, у меня для вас чудесные новости, - миссис Фаулер забежала в комнату к девушкам.
—Что случилось? - сонно пролепетала Елена.
—Пришел человек. Из того самого дома на холме, он предлагает хорошие деньги за уборку. Вам как раз хватит на билеты и останется ещё немного, чтобы взять с собой. Он стоит на улице, я обещала дать ответ. Пойдете?
—Да, - не открывая глаз, ответила девушка. - скажите ему, что через час придем, пусть ждет нас там, в своем доме.
Наспех умывшись, девушки надели льняные рубашки, темно-синие сарафаны поверх, волосы заплели в косы, на голову повязали косынки и, быстро перекусив хлебом с холодной ветчиной, отправились работать.
—Мисс, я не понимаю, почему вы не тратите те деньги, которые у нас есть, а предпочитаете работать, - недоумевала Мина, когда они преодолели уже половину пути.
—Ну представь себе, если мы начнём в обычной деревне расплачиваться золотыми монетами. В лучшем случае, у многих возникнут вопросы. В худшем - нас объявят воровками и сдадут властям. Да и зачем? Нам не приходится выполнять тяжёлую работу. Остался месяц, Мина. Всего ничего и мы уплывем так далеко, что нас точно никто не найдет. Начнем новую жизнь, купим маленький домик, откроем свою швейную мастерскую, - мечтала Елена.
Весенний воздух был наполнен ароматом молодой травы. От многообразия цветов, покрывающих холм, рябило в глазах. Ласковое солнышко дарило приятное тепло. Пение птиц, жужжание пчел и бег быстрого ручья наполняли все вокруг чудесными звуками.
—Мне жаль будет покидать это волшебное место, - прервав молчание, с горечью призналась Елена.
—Вы могли бы выйти замуж и остаться здесь.
—Это ты о нашем соседе?
—Да, миссис Фаулер говорила, что он узнавал у неё про вас, - вспомнила Мина случай, произошедший ранней весной.
—Нет, Мина, это небезопасно. Да и нечестно по отношению к мистеру Маккензи. Если бы я искала брака без любви, логичнее было бы выйти замуж ещё в Англии, чтобы жить в роскоши. Я не выйду замуж. Жизнь показала мне, что от мужчин можно ждать только неприятностей, - в очередной раз пришла к выводу девушка.
—Неужели вы никогда не мечтали влюбиться? - Мина сорвала цветок и крутила его в руках.
—Почему же не мечтала? Когда-то отец обещал мне, что я выйду замуж за человека, которого выберу сама. Потом Мэтт уверял, что даст мне право выбора. В конце концов я даже думала, что влюбилась. Но все они, абсолютно все, оказались негодяями, обманщиками и лжецами! - воспоминания испортили прекрасное настроение Елены. Она перестала улыбаться, зеленые глаза потускнели.
За разговорами девушки не заметили, как добрались до вершины холма.
Дверь открыл коренастый мужчина невысокого роста. Каштановые волосы тронула первая седина. Янтарные глаза под густыми бровями по-доброму смотрели на прибывших.
—Здравствуйте, милые барышни. Меня зовут Джейме Эддисон. Очень рад вашему приходу.
—Доброе утро, мистер Эддисон, - Елена перешагнула порог и тут же принялась осматривать фронт работы.
—Вы можете назвать меня просто Джейме.
—Нет, что вы, как мы можем так фамильярничать с хозяином дома, - рассматривая паутину на потолке, рассуждала девушка.
—Я не хозяин, - пояснил мужчина. - Владелец дома мой приятель, но он уехал по делам и вернётся только вечером.
—Вот и славно, - улыбнулась Елена. - Нико не будет мешать нам работать. Вы сможет принести несколько ведер воды? - она взяла грязную тарелку двумя пальцами и бросила её в мойку.
—Да, конечно, - с радостью согласился Джейме.
Напевая веселые песенки, девушки прибирали первый этаж.
—Я думала тут внутри роскошный дворец, - рассуждала Мина, расставляя на столе чистую посуду.
—А по-моему, здесь очень мило, просто дом заброшен, - пожала плечами Елена.
Джейме целый день выполнял работу вокруг дома. Он нарубил дров, покормил лошадей, скосил высокую траву, периодически носил девушкам воду из ручья, протекающего у подножия холма.
Солнце начало опускаться за горизонт, а порядок был наведен только на первом этаже дома.
—Мистер Эддисон, - Елена выглянула на улицу, обнаружив Джейме сидящим на ступенях крыльца. - Мы придем завтра, чтобы убрать второй этаж, хорошо?
—Да, конечно, тут работы на несколько дней. Скажите пожалуйста, милая девушка, вы можете приготовить какую-нибудь еду? - Джейме вспомнил, что за целый день не съел ничего, кроме куска хлеба с остатками сыра.
—За отдельную плату, - улыбка зажгла озорным огоньком изумрудные глаза.
—Да я душу дьяволу готов продать за горячий ужин.
—Можете нас проводить, миссис Фаулер даст вам свежий хлеб, запеченную птицу и, может быть, даже найдет пару бутылок эля.
—Вас послал сам Господь Бог, - бодро вскочив на ноги, мужчина прихватил замшевую куртку и с радостью пошел провожать девушек.
Вернувшись обратно с кучей еды, он застал дома своего друга.
—Я уж думал, что ты сбежал, не выдержав спартанских условий, - веселился Ной.
—Я чуть с голоду не умер. Если бы не две милые птички из деревни, ты обнаружил бы мой холодный труп, - раскладывая на столе еду, причитал Джейме.
—Птички? Ты никак положил глаз на какую-нибудь деревенскую молоденькую девушку?
—Ты не представляешь, какие красотки у нас сегодня тут убирались, - глоток эля после жаркого дня казался даром Богов. - Особенно шатенка с голубыми как небо глазами.
—Джейме, тебе пора жениться, - Ной налил в кружку вино, которое удалось купить в городе. - Я так понял, они не закончили работу?
—Придут завтра. Ты разобрался с документами на дом?
—Почти. Утром решу последнюю проблему и будем со спокойной душой отдыхать, - вытянув ноги, мужчина откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
— Оставь завтра деньги, а то вдруг не успеешь вернуться до ухода девушек, а мне нужно расплатиться с ними за еду и работу, - напомнил приятелю Джейме.
—Договорились, - пообещал Ной.
Елена с Миной смертельно устали. Не было сил даже умыться. Миссис Фаулер отправила их спать, а сама поставила тесто, чтобы рано утром испечь свежий хлеб.
На следующий день девушки добрались до второго этажа. Они постоянно чихали, заливаясь от смеха. Пришлось выносить на улицу одеяла, подушки и покрывала, чтобы выбить пыль и прогреть под солнцем отсыревшие постельные принадлежности. Джейме охотно помогал таскать тяжести.
Закончив убираться, Елена решила вымыть грязную посуду, а уж после этого получить оплату и вернуться домой.
—Джейме, я вернулся, - раздался голос, от которого спина девушки покрылась мурашками.
Железная кружка выскользнула из онемевших пальцев, с грохотом упав на пол.
—О, а вот и мистер Ной Кеннет, - Джейме радостно вскочил с кресла, собираясь всех познакомить.
Елена забыла, как дышать. Если с голосом она ещё могла ошибиться, то уж имя хозяина дома совершенно точно было ей до боли знакомо. Аккуратно подняв кружку с пола, девушка выпрямилась, все ещё продолжая стоять спиной к мужчинам. Осматриваясь, словно загнанный в ловушку зверек, она уже думала сигануть через окно, но понимала, что ничего не выйдет. Рядом стояла Мина, с тревогой наблюдая за побледневшей Еленой.
—Всё хорошо? - кинулась она к хозяйке, испугавшись, что та свалится в обморок.
Елена молча кивнула. Выбора не осталось, нужно было с достоинством выдержать это испытание.
Медленно развернувшись, девушка сделала глубокий вдох и подняла глаза, смело взглянув в лицо Ноя Кеннета.
—Вы?! - мужчине на мгновение показалось, что это снова игры разума. Но чем дольше он смотрел на странное видение, тем отчетливее понимал, что оно вполне реально и состоит из плоти и крови.
—Я, - выдохнула Елена, сжав трясущиеся руки в кулаки.
—Вы знакомы? - Джейме наблюдал за странным действием, открыв рот.
Мина совершенно не понимала, что происходит. Она никогда в жизни не видела Ноя и не знала, какую роль он сыграл в жизни Елены. Но по реакции хозяйки догадывалась, что случилось что-то ужасное.
