Бенджамин Уэст (1738–1820), первый американский художник, получивший международную репутацию, был одним из самых влиятельных художников своего времени.
Один из десяти детей, рожденных в семье квакеров в сельской Пенсильвании, он имел мало образовательных или экономических преимуществ в раннем возрасте.
Желая стать художником, он активно учился у нескольких художников, самым влиятельным из которых был английский странник Уильям Уильямс (1727–1791).
Уильямс одалживал ему теоретические трактаты по искусству живописи, а также картины для копирования.
При поддержке щедрых покровителей Уэст в 1760 году отправился в Италию, чтобы продолжить свое художественное образование.
Там он познакомился с немецким художником и теоретиком искусства Антоном Рафаэлем Менгсом (1728–1779), который побудил его писать сюжеты из мифологии, древней истории, Библии и известных произведений литературы.
После трех лет в Италии Уэст отправился в Лондон, где его мифологические картины завоевали одобрение британского художественного сообщества.
Его новаторские исторические картины на классические сюжеты привлекли внимание короля Георга III, из-за чего тот стал на протяжении нескольких десятилетий активным покровителем американских художников.
Хотя большая часть карьеры Уэста была связана с созданием крупномасштабных исторических картин, он также создал ряд работ меньшего масштаба.
«Мать утешает Купидона, ужаленного пчелой» — одна из по меньшей мере двенадцати картин посвященных Купидону, которые Уэст завершил за свою карьеру в Лондоне, длившуюся почти шестьдесят лет.
Вероятно, в ней сочетаются сцены из двух стихотворений о юном боге: «Раненый Купидон», сороковая ода Анакреона, переведенная с греческого и опубликованная в Лондоне Фрэнсисом Фоксом в 1760 году; и девятнадцатая идиллия греческого поэта Феокрита «Похитители меда», опубликованная в сборнике стихов, также переведенном Фоксом несколько лет спустя.
В стихотворении «Раненый Купидон», которое проиллюстрировано на переднем плане картины, Купидон играет в клумбе из роз, не подозревая о пчеле, скрывающейся в одном из цветков.
После того как пчела ужалила его в палец, он закричал и позвал маму.
Утешая сына, Венера мягко упрекает его:
Вытри эти слезы, постыдись! Мое дитя;
Если Пчела может ранить так глубоко,
Заставляя плакать тебя,
Подумай, о, подумай! Какие жестокие страдания
Испытывает тот, кого ужалил ты
Уэст изображает Купидона, которого утешает его мать, когда он смотрит полными слез глазами на свой раненый палец.
Глубокий красный цвет бархатной подушки, синяя драпировка Венеры и темно-зеленый фон подчеркивают мраморность фигур переднего плана.
Руки Венеры, обнимающие Купидона, создают ощущение близости между матерью и сыном, которое усиливается круговой композицией картины.
Круглая форма этого полотна напоминает множество религиозных изображений Девы Марии и Младенца Христа эпохи Возрождения, которые Уэст мог видеть во время своего пребывания в Италии в начале 1760-х годов.
Художник использовал аналогичный формат для нескольких картин (примерно 1770 года), на которых его жена держит на руках маленького сына Рафаэля.
Фоновая сцена картины, возможно, вдохновлена стихотворением Феокрита «Похитители меда», в нём рассказывается история Купидона, которого ужалила пчела, когда он пытался украсть мёд из улья.
Как и в «Раненом Купидоне», в «Похитителях меда» Венера утешает его, сравнивая его поведение с поведением пчелы.
Отклоняясь от текста, Уэст показывает на заднем плане несколько путти, двое из которых, кажется, борются на земле, а третий бежит к ним, держа над головой кусок желтой ткани.
Очевидное использование Уэстом произведений Анакреона и Феокрита отражает растущий интерес в Англии к классическому искусству и литературе во второй половине восемнадцатого века.
Хотя картины с изображением Купидона и Венеры в течение некоторого времени были популярны во Франции, эта тема не показывалась британской публике до 1765 года, пока картина Уэста «Венера и Купидон», также круглая по композиции, не была включена в ежегодную выставку Общества художников.
В 1805 году ирландский землевладелец Агмондишам Веси приобрел «Мать утешает Купидона, ужаленного пчелой» для Лукан-хауса в Дублине, большого дома, полностью спроектированного в неоклассическом стиле.
Хотя Веси был членом ирландского парламента, он и его жена каждую вторую зиму проводили в Англии, где общались с ведущими умами того времени.
В дополнение к этой пара также приобрела картину Уэста «Агриппина и её дети, оплакивающие прах Германика».
Обе картины, вероятно, висели в столовой дома, пока в 1925 году семейная коллекция не была распродана.
Покровительство Веси Уэсту отражает модность его неоклассических картин, что, возможно, вдохновляло его возвращаться к этой теме в течение последующих нескольких десятилетий.