Датой рождения Марко Поло традиционно считается 1254 год. Он происходил из семьи венецианских купцов, которые традиционно занимались торговлей с восточными странами. Ко времени рождения Поло в странах Востока произошли существенные перемены, связанные с завоеваниями Чингисхана и возникновение обширной империей монголов. Европейцы были заинтересованы не только в установлении с этим государством дипломатических контактов, но и в развитии торговли.
Отец и дядя Марко одними из первых европейцев совершили путешествие ко двору монгольского хана. Отплыв из Крыма, где у Венеции на тот момент были свои владения, они прошли через Центральную Азию и в 1266 г. добрались до Пекина. Хан Хубилай решил использовать братьев в качестве посланников ко двору Папы Римского, которые должны были сопровождать, собственно, монгольского дипломата.
Хотя монгольский посол умер в пути, братья Поло вскоре вновь покинули Венецию. На это раз вместе с ними отправился в путешествие и юный Марко Среди исследователей нет полного согласия относительно того, какими планами руководствовалось семейство Поло. Вряд ли они решили предпринять столь опасное и длительное путешествие просто из любви к новым впечатлениям. Мы ничего не знаем и о том, что они занимались в пути торговыми делами.
Вполне возможно, что они выступали в качестве дипломатов, которые должны были наладить отношений между католической Европой и монголами. Хотя, стоит заметить, что Поло покинули Европу до того, как был избран новый Папа.
Марко Поло с родственниками удалось беспрепятственно проехать через территорию Армении, Месопотамию и Персию. Затем они преодолели пространства Памира и Кашгарии, достигнув Китая, где на тот момент и располагалась столица Монгольской державы.
Если верить рассказам самого Марко, то он произвёл крайне благоприятное впечатление на хана Хубилая. Европейцы якобы смогли научить армию хана многим военным новшествам, в частности использованию катапульт. Правда этот момент, может вызвать сомнение. Ведь предполагается, что катапульты вполне были известны и в Китае, который к тому времени был давно покорён монголами.
Марко Поло стал доверенным лицом хана, который давал ему различные поручения. В течение нескольких дет он даже был губернатором одного из крупных китайских городов. Из-за своей привязанности к Марко хан долго не желал отпускать его на родину. Лишь в 1291 г. Поло был отправлен с поручением хана сопровождать монгольскую принцессу, которую выдавали замуж за персидского правителя. Выполнив поручение Марко смог вернуться в Венецию.
О жизни Поло после возвращения из путешествия мы знаем весьма мало. Есть основания полагать, что он участвовал в войне, которую Венеция вела со своим главным торговым конкурентом Генуей. Марко оказался в плену и некоторое время провёл в темнице. Именно там он и продиктовал свою знаменитую книгу, посвящённую рассказу о путешествии и всех чудесах азиатских стран. Записал сведения Поло ещё один заключённый Рустичано, который был известен как автор рыцарских романов. Именно в его творческой обработке книга стала известна современниками следующим поколениям.
Стоит отметить, что многие современники отнеслись к рассказам Поло с изрядной долей недоверия. Подобный скептицизм сохраняется и у ряда современных исследователей. Они полагают, что Поло мог вообще не посещать Китай. Его путешествия ограничились Иерусалимом и территорией Малой Азии. При этом он активно собирал сведения, которые ему могли рассказать персидские купцы. Поло не упоминает о многих традиционных для Китая вещах, которые очевидно могли удивить европейца. Есть и нестыковки в области дат.
Впрочем, большинство исследователей не видят причин для того, чтобы сомневаться в реальности путешествия Поло. Наличие неточностей могло объясняться тем, что он диктовал свои рассказы много лет спустя. Опираясь только на свою память. Поло, действительно, во многом излагал не только увиденное им, но и рассказы тех людей, с которыми ему довелось общаться. В его книге можно встретить немало откровенно фантастических деталей. Это было вполне распространённой практикой в рассказах многих путешественников. Соответственно, неправдоподобные детали не могут служить доказательством того, что Поло вообще никуда не путешествовал.
Ещё одним дискуссионным вопросом остаётся характер путешествия Поло, с какой целью он совершил своё странствие. Традиционной является точка зрения, согласно которой, Поло преимущественно действовал как купец. Он отмечал все возможные места покупки нужных европейцам товаров, рассказывал о дорогах для караванов.
Наряду с этим он вполне мог стремиться рассказать своим соотечественникам о всех тех диковинках, который встретил во время своей жизни в дальних странах. В начале книги поло можно встретить своеобразную похвалу, в которой говорится о том, что Марко был первым не только среди европейцев, но и вообще среди всех народов, который узнал столь много о частях мира и его чудесах.
Своеобразную гипотезу относительно Марко Поло высказал отечественный исследователь А. Г. Юрченко. Если для большинства исследователей рассказ Поло это именно впечатления европейца о чужом для него азиатском мире, то Юрченко видит в Поло, в первую очередь, чиновника монгольской империи, состоящего на ханской службе. По мнению этого исследователя, Поло выполнял поручение хана о составлении описания Монгольской империи, с которым в дальнейшем должны были ознакомиться и европейцы.
Именно этим объясняется сам характер книги, которая зачастую представляет не рассказ о путешествии, а описание различных местностей по стандартному плану. Некоторые из них Поло мог реально посещать, но в большинстве случаев опирался на сведения, имеющиеся в распоряжении монголов. Таким образом, снимается вопрос и о финансировании путешествия Поло, которое само по себе никакой прибыли ему не могло принести. Заказчиком выступал хан Хубилай.
Какими бы целями не руководствовался Марко Поло в своём путешествии и последующем его описании, но очевидно, что он во многом смотрел на окружающий его мир именно глазами купца. Поло подмечал возможные пути движения торговых караванов уже с самого начала своего путешествия. Говоря об Армении, он упоминал о важности этого региона в транзитной торговле, между Венецией и Генуей со странами Востока.
Поло подмечал основные ремёсла каждого региона, которые отличали его от соседних и те товары, которые могли быть наиболее востребованы. Например, при описании Малой Азии он говорил, что там производят
«самые тонкие и красивые на свете ковры».
Обращал Марко Поло внимание и на те товары, которые были совсем не известны европейцам. В частности, он впервые описал использовании нефти как лечебного средства для животных и горючего материала для светильников. Также Поло большое внимание уделял товарам известным, но весьма редкими в Европе. К числу таких относились благовония и специи. Поло писал, что в Китае и Тибете встречаются множество специй, которые вообще не известны европейцам. Имбирь и корица просто не доходили до Европы.
Поло даже приводит цены, которые должны были показать европейским читателям, насколько низко ценились на Востоке те пряности, которые в Европе проходили по разряду деликатесных блюд.
«На один венецианский грош можно купить добрых 40 фунтов свежего и очень хорошего имбирю».
Особенно богатым пряностями был остров Ява, который монголы так и не смогли покорить. Сообщал Поло и об огромных масштабах производства сахара, который в Европе того времени был редким лакомством.
Поло рассказывает об обменных курсах драгоценных металлов, указывая, в каких областях можно с выгодой обменивать серебро на золото. Рассказывая о добыче драгоценных каменей, Поло подчёркивал, что до Европы доходят далеко не самые лучшие камни. Самые красивые отправляются Великому хану, который может позволить заплатить гораздо более высокую цену.
Через всё произведение Поло проходит мысль о неизмеримых богатствах Востока. Рассказывая о Багдаде и захвате его монголами, автор говорит о том, что у багдадского халифа было
«золота, серебра и драгоценных камней больше, чем у кого другого».
Рассказывая о персидском городе Тебризе, Поло писал о множестве драгоценных камней, которые проходят через этот город в качестве товара.
Говоря о Персии, Поло подчёркивал успехи в сельском хозяйстве. Особое внимание он уделял описанию коней, которые весьма высоко ценились у торговцев. Отмечал Поло также, что в Персии производились прекрасные шёлковые ткани, которые вывозились во все соседние страны.
Поло мог не просто писывать виденное им во время путешествия, но и сравнивать со своей родиной. Он отмечал, в частности, что страны Востока отличает более благоприятный климат, по сравнению с холодной Европой. Это позволяет выращивать множество плодов, которые неизвестны европейцам. Поло обращал внимание даже на гастрономические особенности местной кухни, подчёркивал, что мясо персидских овец особенно вкусное. Большое впечатление на Поло произвели вяленые дыни. Также он посвятил несколько строк рассказу о яках, эти животные, очевидно, также запади в память европейцу, который никогда раньше их не видел.
Поло мог выделять и те преимущества, которыми обладали европейцы. Он весьма критически отзывался о кораблях, на которых велась торговля с Индией. Они были весьма ненадёжны, так как при их производстве не использовались железные гвозди, а только верёвки из коры.
Впрочем, даже не самые совершенные корабли позволяли вести активную торговлю внутри китайской территории, которая приносила доход ханской казне и позволяла быстро перемещать множество товаров. Поло приводит собственное воспоминание, что в одном из портов на реке Янцзы он виде разом до 5 тысяч кораблей.
Рассказывал Поло и о созданной по указанию хана системе каналов, которая позволяла кораблям свободно переходить из бассейна одной крупной реки в другой.
Подробно Марко поло описывал красивые дворцы, которые служили резиденциями великого хана Хубилая, и в которых он проводил наиболее жаркие месяцы. Жилища были очень большие и богато украшены. Вокруг дворца располагались охотничьи угодья, у хана был даже собственный зоопарк. Дворцы были богато украшены с использованием драгоценных камней и металлов. Дворцовые залы отличались обширными размерами, Поло подчёркивал, что они способны вместить много тысяч человек. Вся посуда, которая употребляется во дворце хана, была сделана из золота и серебра.
С восторгом описывал Поло и многие города, которые располагались в Китае и починялись хану. Они могли выгодно отличаться от того, что Поло привык видеть в Европе. Поло отмечал, что улицы в городах широкие и прямые, подчёркивал, что
«много там прекрасных дворцов, отличных гостиниц и много славных домов».
Рассказывая о монгольской столице городе Ханбалык, Поло подчёркивает его размеры и множество населения, с которыми не мог конкурировать ни один современный европейский город. В таком городе как Сучжоу, якобы было построено 6 тысяч каменных мостов.
Улицы крупных городов в подчинённом монголами Китае имели каменные мостовые. Это было редкостью и невиданной роскошью для жителей Европы того времени.
Большое впечатление на Поло произвела существующая в Монгольской империи денежная система. Он даже назвал хана великим алхимиком. Связано это было с тем, что в монголы использовали китайский опыт применения бумажных денег. Небольшие кусочки бумаги с печатью хана могли спокойно обмениваться на золото и серебро, это давало возможность купцам торговать более активно, так как не было необходимости перевозить тяжеловесные монеты из металлов.
Для европейцев такая практика была абсолютно неизвестна и могла показаться чем-то удивительным. Поло специально подчёркивал, что
«бумажка стоит 10 безантов, а не весит ни одного».
На основании этого Поло делал выводы, что Великий хан мог быть назван самым богатым человеком в мире, так как деньги он может буквально изготавливать из ничего.
Упоминает Поло и о существовании системы по сбору налогов, которые налагались не только на земледельцев, но и на купцов.
В целом, можно сказать, что о богатстве правителя Монгольской империи у Поло сложилось самое восторженное впечатление. Он писал:
«в целом мире нет другого царства и вполовину так богатого».
Поло с восторгом отзывался о системе управления армией и государством у монголов. Он описывает систему строго подчинения, которая начинается от ближайших соратников хана доходит вплоть до руководителей отрядов из десятка человек. Особо сильное впечатление на Поло произвела дисциплина монгольского войска, его готовность выполнять приказы. Вот что он писал о монгольских воинах:
«Приказу повинуются лучше, нежели где-либо в свете».
В дальних походах монголы могли много дней обходиться без пищи.
Описывал Поло и тактику монголов с сражениях, которая заключалась в том, чтобы ослабить врага на дальней дистанции за счёт стрельбы из луков, заманить их притворным отступлением и потом уже нанести решающий удар. Храбрый и умелый воин всегда мог рассчитывать на щедрую награду и на повышение по службе, независимо от его происхождения. Таким образом монголам удавалось одерживать победы и над численно превосходящим противником, и над теми правителями, которые использовали в своих армиях боевых слонов.
Положительно Поло оценивал и правовую систему монголов, предусматривающую суровые наказания за любое посягательство на чужую собственность. Это позволяло практически не следить за стадами скота, лишь клеймить его, чтобы можно было отличить, кому принадлежит животное.
Не забывал Поло отметить и строго поддерживаемый порядок в городах. В них было достаточно стражников, горожанам запрещали без особой необходимости передвигаться по улицам ночью, это должно было предотвратить преступления.
Учитывая, что Поло долгое время служил чиновником хана Хубилая, то не удивительно, что он отзывался об этом правителе всегда с большим уважением. Описывая придворные церемонии, Поло указывал на то, что монголы
«молятся великому хану, как Богу».
Впрочем. Поло признавал, что население Китая отрицательно относится к монголам, в которых видит чужеземных захватчиков. Поло писал, что «Великий хан овладел Китаем не по праву, а силой». В качестве чиновников монголы стремились использовать своих соотечественников, мусульман и христиан, но только не китайцев. Поло сообщал о том, что Великий хан вынужден во многих областях держать значительные воинские контингенты, однако это не может полностью избавить его от угрозы бунтов.
Поло описывал систему управления Монгольской империи. Хотя власть хана и считалась абсолютной, однако вместе с ним управлением страной на самом высоком уровне занимались ещё 12 князей. Эти князья выбирали правителей в отдельных областях, но утверждал их хан. Вся страна делилась на 34 области, в каждую из которых назначался судья и необходимое количество чиновников.
Поло обращает внимание на развитую систему сообщений в империи монголов. По приказу хана, все области его государства связывают хорошие дороги. На них обустроены специальные постоялые дворы с запасом лошадей, которые позволяют ханским чиновникам и посланникам передвигаться с очень высокой скоростью. Очевидно, что в Европе тех времён не существовало ничего похожего. По крайней мере, Поло подчёркивал:
«Такого величия, такой роскоши не было ни у какого императора, ни у одного кроля, да и ни у кого».
Поло описывал, что вдоль всех дорог были по указу хана высажены деревья.
В государстве монголов, если верить сведениям Поло, существовала весьма развитая система социального обеспечения, которая должна была помочь избежать масштабных проблем в случае природных неурядиц или проблем, связанных с войнами. Если какую-то область постигал неурожай, то хан приказывал отправить туда запасы из его казны. Помимо этого люди из пострадавшего региона освобождались от налогов. Наряду с зерном мог раздаваться и скот. Также практиковалась и просто обильная раздача милостыни всем нуждающимся. Поло подчёркивал, что хан любит свой народ и заботится о нём.
Хан заранее заботился о создании запасов продовольствия, которое по низким ценам закупалось в урожайные годы и хранилось в специальных амбарах. Такая практика позволяла также не давать торговцам излишне повышать цены на хлеб в неурожайные годы.
За счёт государства могли воспитываться и те дети, которые остались абсолютными сиротами.
С одобрением Поло сообщает о том, что хан запретил играть в азартные игры на территории своей страны. Мотивировал он это тем, что всё в стране принадлежит ему, и он не хочет, чтобы кто-то распоряжался таким образом его собственностью.
Огромная империя под властью хана Хубилая объединяла множество территорий и народов, которые могли отличаться множеством признаков. Однако, если верить Поло, то это не мешало поддерживать порядок Отношения между народами были преимущественно мирные. Описывая тот или иной город, Поло неоднократно говорил, что «есть тут и мусульмане, и идолопоклонники, и христиане». При этом в книге никогда не сообщается о конфликтах между представителями этих общин, если не брать в расчёт очевидно легендарные истории, которые относились к более ранним временам.
