В период с 1695 по 1696 годы, состоялись азовские походы - серия военных экспедиций Петра I. Целью азовских походов было завоевание города Азова, который в то время находился под властью Османской империи. Петр I видел в этом городе стратегическое значение для России: он являлся важной стратегической крепостью, контролировал доступ к Азовскому морю и имел громадный потенциал для развития торговли с Европой через Черное и Средиземные моря.
Первый азовский поход начался весной 1695 году, когда русская армия 3 группами под командованием П. Гордона, А. М. Головина и Ф. Лефорта двинулась на юг. Пётр во время похода совмещал обязанности первого бомбардира и непосредственного руководителя всей кампании. Параллельно с основными силами действовала армия Б. Шереметева, она выполняла отвлекающую роль, постоянно совершая нападения в районе Днепра на Крымское ханство.
В июне 1695 года российские войска подошли к Азову и начали планомерно обстреливать город. Русские войска были готовы к долгой осаде, так командование наладило доставку продовольствия по рекам. Однако турки растянули цепи через Дон, чем затруднили продвижение флота к Азову. В то же время, турецкие корабли беспрепятственно добирались до крепости. Кроме того, три русских генерала действовали несогласованно. В итоге в сентябре 1695 года российская армия вернулась в Москву не сумев добиться значимых результатов. Главная причина неудачи - у России отсутствовал флот, без которого вести осаду крепости было невозможно.
Петр учел ошибки. Царь пригласил инженеров из Голландии, которые начали создание современного российского флота. Местом строительства флот был выбран Воронеж. В ноябре 1695 г. в Воронеже заложили два 36-пушечных корабля. В Москве строят малые суда, которые в разобранном виде доставляют в Воронеж, где и собирают. Кроме того, царь организовал новое 70-тысячное войско, которое возглавил один человек А.Шеин, вместо трех генералов во время 1 похода. Новый флот возглавил Ф. Лефорт.
План нового похода заключался в стремительном ударе флота который позволял выйти кораблям в Азовское море и окружить крепость. Б. Шереметьев вновь совершал отвлекающие маневры на границах Крымского ханства.
С апреля по июль 1696 года длилась осада крепости. В итоге, 18 июля российские войска добились успеха – Азов был захвачен. Командующий походом А.Шеин получил первым в истории страны звание генералиссимус.
Завоевание Азова было первым крупным внешнеполитическим успехом Петра. Но, среди ученых нет однозначной оценки азовским походам.
Положительные оценки: 1. После первого Азовского похода началось рождение российского царя-реформатора Петра I. 2. Доказано значение артиллерии и флота в современных войнах. 3. Создание российского флота. 4. Выход к Черному морю.
Негативные оценки: 1. Безрезультатность походов, Россия переключилась на борьбу с Швецией, и не развивала успех на Юге. В 1714 Азов пришлось вернуть Османской империи.