Ярка выглядывала из окна кареты и ей казалось, что она узнает родные места. Умом Ярка понимала, что это лишь ей кажется, но сердце трепетало от осознания, что сейчас она едет по тем землям, где родилась и выросла.
-Что, Ярка? - спросила Анна, внимательно наблюдавшая за верной своей спутницей, - Что так тебя взволновало?
-Земля...Отсюда начался мой путь и привел к тебе, принцесса!
Анна положила руку на колено Ярки и сочувственно похлопала.
-Теперь и я покидаю навсегда родину! Судьбы наши похожи теперь, Ярка!
Как всегда, когда Анна начинала печалиться, Ярка отогнала прочь свои думы и сосредоточилась на том, чтобы утешить свою подопечную.
-Полноте, Анна! Ты едешь на новую родину королевой!
Анна засмеялась.
-Княгиней, Ярка! На Руси нет королев!
-Да какая разница! Главное, что ты первая женщина на Руси будешь!
-Если только князь Владимир сдержит свое обещание! Ярка, я так боюсь его! Только мысли о воле Богородицы не дают мне пасть духом.
-Ну, если Божья Матерь тебе путь указала, то конечно защитит тебя! Да и я рядом!
Анна знала, что Ярка, так и не прониклась до конца чистой верой, но все же ее слова успокаивали.
Вдали показались стены большого монастыря.
-Спроси, тот ли это монастырь, где нам обещали отдых? - попросила Анна и Ярка, высунув голову из окошка, выкрикнула вопрос кучеру.
-Он самый! Хоть поспим несколько дней, как люди! - сказала Ярка, выслушав ответ.
С тех пор, как они въехали на земли Болгарии, стража была особенно насторожена. Они редко останавливались на постой, спали прямо в карете и трапезничали на ходу. Анна мечтала о теплой воде, а Ярка о мягкой перине.
День назад епископ Михаил остановился в мужском монастыре, а их отправил дальше, в женскую обитель. Здесь их видимо уже ждали. Ворота открыли сразу, и как только карета пересекла их, тут же закрыли, оставляя стражу снаружи.
Ярка открыла дверь и первая ступила на землю. Она увидела нескольких монахинь, чинно встречающих их.
-Добро пожаловать, принцесса! - произнесла одна из монахинь по-гречески. Ярка усмехнулась.
-Обознались! - буркнула она и протянула руку в нутро кареты, помогая Анне спуститься. - Вот принцесса!
Анна посмотрела на монахинь. Трое глядели на нее со сдержанными, приветливыми улыбками на лице и лишь одна, высокая и худая, испытующе сверлила ее глазами. Анна смутилась под этим взглядом.
-Мы покажем Вам место, где можно отдохнуть, принцесса! Схимница Анна, вызвалась помогать Вам! - пожилая, пухленькая монахиня, указала на высокую, с назойливыми глазами.
-Принцесса очень устала! - вмешалась Ярка, - Ей бы скорее отдохнуть, да умыться с дороги!
-Прошу за мной! - сказала худая, и повела их к каменному зданию.
Очутившись наконец в безопасности и наедине, девушки с облегчением скинули дорожные одежды, успевшие пропахнуть потом и запылиться. Ярка натянула на Анну чистую сорочку и заставила лечь. Анна уснула мгновенно. Ярка, проверила крепко ли заперта дверь, легла рядом с Анной и тоже сладко заснула.
Неподалеку от места, где нашли временное пристанище принцесса Анна и ее служанка Ярка, епископ Михаил, в небольшой келье, отпаривал ноги в деревянной лохани. Михаил был еще не стар. Три десятка зим или чуть больше. Но ноги с детства были его слабым местом. Родителей Михаила прибрал к себе Господь, когда тот еще не вошел в разумную пору, и кроме тепла материнской руки, он не помнил о них ничего. Сироту взяли на воспитание сердобольные монахи, что обитались рядом с их небольшим поселением. Где прицепилась к нему хворь, или может рожден был уже с нею, Михаил не знал. Ступни его постоянно чесались и были воспалены, порой источали неприятный запах. Настоятель обители, где Михаил провел детство, говаривал, что недуг сей знак Всевышнего, чтобы берег мальчик ноги, ибо приведут они к великому, предначертанному ему пути. Старец Анатолий, взявший мальчонку под крыло, врачевал ноги травами и врачевание то помогало, хоть и не способно было прогнать болезнь прочь навсегда.
Михаил уже давно привык к постоянной потребности ублажать свои ноги. Теперь у него были помощники, имевшие при себе запас трав, для умасливания его стоп и при каждом случае, Михаил, с блаженством погружал ноги в ароматные настои.
В келью постучали и вошел местный настоятель. За его спиной стоял высокий юноша, отличавшийся благообразием, но со смиренным выражением лица.
-Позволь представить тебе моего самого достойного ученика! - заговорил настоятель, - Это послушник наш, Феодор!
Феодор поклонился чинно. В движениях его чувствовалась природная плавность и грация.
-Феодор родом из Киева!
Это крайне заинтересовало епископа Михаила.
-О, может расскажешь нам о Киеве, Феодор?
Юноша прочистил горло и произнес голосом уже не мальчика, но еще не мужчины:
-Я Русь покинул будучи совсем юным, отче!
-Жаль... - протянул Михаил, - Мало мы о Руси знаем, а миссия великая предназначена нашему посольству!
-Принцесса Анна, конечно нуждается в защите...- начал настоятель.
-Принцесса Анна, тоже часть той миссии! Предстоит нам свет истинной веры принести в те темные земли!
Феодор слушал и дивился. Михаил излагал так складно и плавно, что увлек за собой душу пылкого юноши. Он вдруг понял, что вот о чем мечтал все годы, в которые постигал науки при монастыре. Он хотел донести слово Божье до темных душ, вырывать их из лап нечистого и открывать перед ним врата в вечное блаженство.
-Пока ты тут, Владыко Михаил, Феодор тебе в услужении будет! - встрял настоятель, которому предстояло решить еще множество суетных хозяйственных дел и слушать разглагольствования почетного гостя совсем не было времени.
Михаил кивнул, одобряя. В лице юноши он нашел благодарного слушателя и сразу это оценил. Михаил рассуждал вслух, а Феодор внимал его речам, запоминал и при надобности мог повторить сказанное слово в слово. Несколько дней, выделенных для отдыха, пролетели быстро, но и того малого времени хватило, чтобы Михаил прикипел к юноше и исполнился решимости взять его с собой.
-Нужен мне такой спутник в дороге и на чужбине, Феодор! Ум твой и память, облегчат нашу миссию! Поедем со мной! - сказал епископ юноше.
Это было то, о чем Феодор мечтал с первых минут знакомства с Михаилом. Но было одно препятствие, удерживающее его в этих краях - мать. Михаил видел его колебания, а когда узнал, в чем причина, вызвался сам говорить с нею.
Ярка проснулась первой, обругала себя последними словами. Разлеглась, как принцесса и не удосужилась позаботиться об Анне! А ведь той, надобно бы помыться с дороги, да и давно у них обеих не было ни крошки во рту. Она приоткрыла дверь кельи и увидела прямо за нею девушку. Девушка сидела у противоположной стены, опершись об нее спиной. Увидев выходящую Ярку, она вскочила на ноги и заговорила:
-Я сейчас натаскаю воды! Лохань уж тут! - рядом с девушкой и правда лежала на боку лохань, с виду тяжеленная.
-Ну давай! - разрешила Ярка.
-Вы пока мыться будете, я в трапезной еды наберу! - пообещала девушка.
Ярка улыбнулась. Девчушка ей понравилась. Она напомнила Ярке ее саму. Простая, не унывающая, по всему видать дивной красавицей вырастет! Ох, не место ей в монастыре!
Девушка быстро исполнила все, что обещала и снова заняла свой пост под дверью.
-Чего ты тут сидишь? - спросила Ярка, когда выйдя из кельи, снова увидала там девчушку.
-Я с принцессой говорить хочу! - выпалила девушка.
-Ишь чего удумала! - удивилась Ярка, - Ты сначала со мной говори! Да ответь прежде, как звать тебя?
-Зоя,- ответила девушка, но по ее тону Ярка поняла, что имя для нее чужое, навязанное.
-А отец с матерью как нарекли?
-Вербинка...
-Красивое имя! - одобрила Ярка, - Так тебя звать и буду! Так что хотела ты от принцессы, Вербинка?
-Просить хотела, чтоб взяла меня с собою!
-Что ж тебе, тут не любо?
-Не любо! Силою меня тут держат!
И Вербинка выложила все Ярке, к которой вдруг испытала доверие. Ярка слушала, покачивала головой, жалея девушку.
-Ты, Вербинка, ступай пока! Я с принцессой поговорю, она добрая - поможет, чем сможет! - пообещала Ярка.
Анна очень удивилась просьбе Ярки. Обычно, ее соратница, не подпускала к себе близко людей, старалась держаться особняком и к тому же подталкивала Анну. А тут попросила за девушку, с которой встретилась впервые в жизни.
-Не место ей тут, Анна! Пропадет! Норов не тот! - объяснила Ярка и, как всегда, Анна послушала ее, привыкнув за проведенные вместе годы доверять ее необыкновенному чутью.
К вечеру, когда девушки привели себя в порядок и хорошенько отдохнули, в келью прошла высокая схимница.
-Мать-настоятельница зовет вечерню отстоять! -сказала она строго.
-Я приду! - сказала Анна, желая, чтобы женщина поскорее вышла. Отчего-то ей было неуютно рядом с ней.
-Странная она какая-то! - сказала Анна Ярке, после того, как гостья ушла.
-И не местная! Как вообще она сюда попала, интересно!? - ответила Ярка.
И на другой, и на третий день, все повторялось, как по заведенному кругу. Вербинка помогала по хозяйству, ожидая ответа от Ярки, но та предпочитала молчать до поры. Несколько раз в день являлась схимница Анна, произносила скупо пару слов. Жизнь напоминала время, когда они томились в монастыре вместе с царицей Феофано. На четвертый день, Вербинка сообщила, что в монастырь прибыл гость важный, а с ним сын схимницы Анны Феодор. Произнеся имя юноши, щеки Вербинки залило краской.
-Вижу Феодор-то тут частый гость?! - подтрунивала Ярка.
-Как же, часто матушку навещает! - наивно ответила Вербинка.
Их прервала монахиня, пришедшая сообщить, что мать-настоятельница зовет к себе принцессу Анну. Ярка и Вербинка последовали за ней. В просторном помещении, где настоятельница принимала посетителей, была схимница Анна, епископ Михаил, и юноша, по-видимому тот самый Феодор. Вид схимницы поразил принцессу Анну. Губы строгой женщины дрожали, в глазах стояли слезы. Руки были сцеплены в замок так крепко, что побелели костяшки пальцев.
-Принцесса Анна! - обратился к ней Михаил, ласково улыбаясь, - Схимница Анна и ее сын будут сопровождать нас в пути! Анна, только что дала свое согласие, так не откажи и ты принять ее в свою свиту!
-Коли есть в том нужда, то милости прошу! - ответила Анна, - Только и у меня просьба имеется!
-Тебе, принцесса, ни в чем отказу нет! - заверил ее Михаил.
-Хочу послушницу Зою себе в услужение!
Анна видела, как удивилась и напряглась настоятельница. Видно решила, что сейчас потребуют от нее вернуть деньги и земли, данные за Зою-Вербинку, монастырю.
-Беру только ее! Ее приданого мне не надобно! - правильно истолковала испуг настоятельница Анна.
-Ну что ж... Жаль конечно отпускать ее. Но раз такова воля Божья...
Судьба сделала странный поворот, решив свести вместе столько разных людей и направить их в одну сторону, по одной дороге. Ранним утром встретились в поле обозы повозок, слились воедино и покатили в сторону Руси, оставляя за собой клубы пыли и полосы потоптанной травы...
