«Старатель 2» — Влад Лей

Книга

– Ну! Быстро!

Рико не стал провоцировать противника, поднял руки.

– Пушку бросил! Быстро!

Парень снова повиновался.

Что ж, если до сих пор его не пристрелили, есть шанс, что и не пристрелят в дальнейшем, если, конечно, Рико сам не спровоцирует противника.

Но он этого делать и не собирался.

Скорее всего, копатель сейчас будет торговаться, попытается договориться. Что ж, окей, Рико совершенно не против.

Нужно протянуть еще немного, наверняка или Хороняка, или Юджин вот-вот появятся здесь, и тогда…

Однако он ошибся.

Он ждал, что ему прикажут повернуться или лечь на пол, заложив руки за голову, и вот тогда пойдут торги.

Вместе этого за спиной раздался характерный звук ‒ «пум», и в спину ударило нечто, что моментально прожгло скаф, опалило кожу.

Рико рухнул на палубу, боль практически мгновенно вытеснила сознание. Всего пара мгновений, и парень, получивший в спину энергоимпульс, умер.

***

Юджин справился просто на отлично – дронами удалось раздолбить «копалок», и теперь на спасботе он спешил к самому «Фарту».

Вроде как все шло неплохо, однако интуиция прямо-таки вопила, что нужно поспешить.

Связь барахлила, вызвать Хороняку или Рико не получалось. Но ничего…по идее они должны были справиться.

Спасбот залетел в трюм, Юджин врубил передние движки, заставив кораблик остановиться, а затем плавно опустил его на палубу – еще не хватало поцарапать и потом оплачивать ремонт. Или вовсе заставят выкупить этот бот, а на хрена он нужен?

Бот сел, и старатель ринулся наружу.

Когда он уже перебегал от корабля к лифту, ощутил, как пол под ногами завибрировал. Контейнеровоз двигается? Какого хрена?!

– Рико! Хороняка! Что у вас? – предпринял он очередную попытку связаться с компаньонами.

– На связи! – внезапно раздался голос Хороняки.

– Что там у тебя? Порядок?

– Порядок, – буркнул Хороняка, – я у движков. Тут чисто.

– А чего корабль двигается?

– Да я хрен знает. Может, Рико разворачивает. Он ведь на мостик пошел…

И с чего бы Рико разворачивать контейнеровоз? Договаривались ведь, что захватывают корабль, и дальше…

– Рико! На связь! Как слышишь? – попытался вызвать его Юджин.

В ответ была лишь тишина, и она совершенно не понравилась Юджину. Что-то не так…если бы Рико управлял кораблем – он бы отозвался. Может, что-то с передатчиком?

У Юджина засосало под ложечкой.

– Вырубай на хрен движки!!! – приказал он.

– Что? Вообще? Может, как договаривались, на малый ход? – возмутился Хороняка. – Если вообще вырублю, это ж сколько времени потом систему включать…

– Вырубай! – рявкнул Борода.

– Ладно…

Сам же он ускорился. Если с Хоронякой все нормально, то нужно как можно быстрее попасть на мостик…

Пробегая по коридорам контейнеровоза, Юджин наткнулся на несколько трупов «копателей». Один из них был во вполне добротном скафе, который, тем не менее, изрешетили. Ну, точно, Рико тут был: только его игрушка, которую он недавно купил, способна пробить такую броню. Сам бы Юджин с таким противником долго ковырялся…

Когда впереди уже замаячила дверь на мостик, Борода притормозил.

За многие годы он успел заработать прилично опыта, наработать рефлексы, так что сейчас внаглую вламываться с пушкой наперевес он не собирался.

Открыв дверь на мостик, он тут же нырнул под стенку коридора, буквально вжавшись в нее.

И, как оказалось, не зря – через мгновение через дверной проем по коридору с шипением пролетели несколько энергоимпульсов. Все они ударили в противоположную от двери стену, опалив металл, заставив его «потечь».

Однако Юджин этого не видел – едва только импульсы прошли мимо, он выскочил в проем, вскинул оружие, наведя его туда, где, по его мнению, и находился противник, затем дал пару выстрелов.

Противник отреагировал – тут же укрылся за терминалом.

Трус!

Старатель пальнул мимо, и если бы противник ответил – мог бы и победить. Но он предпочел спрятаться.

Юджин, держа свое оружие наготове, пошел вперед, готовый в любой момент отскочить в сторону.

Из-за терминала показалась рука с зажатой в ней пушкой Рико. Юджин, который ждал подобного, тут же прыгнул в сторону. Все заряды, выпущенные врагом, прошли мимо.

А вот старатель успел обойти терминал, за которым присел противник.

Тот явно не ожидал подобного поворота, наверняка думал, что он тоже спрячется, или вовсе отойдет назад, однако Юджин предпочел «рашить», и не прогадал.

«Копатель» попытался было дернуться, но Борода оказался быстрее.

– Да тихо ты! – буркнул он, всадив несколько зарядов в тело врага.

Тот моментально выронил свое оружие, схватился за живот. Из-под его пальцев обильно струилась кровь.

– Уроды! Чтоб вы подохли… – просипел он, пытаясь нащупать оружие, выпавшее из рук. И таки нашел.

– Угу. Обязательно! – хмыкнул Юджин.

Бах!

Очередной выстрел, и голова противника разлетелась на куски.

Старатель огляделся, пытаясь найти других противников, но больше на мостике никого не было. Зато его взгляд уперся в ничком лежащее тело, облаченное в скаф, до боли знакомый.

– Да твою же… – прошептал Борода, и бросился к Рико.

Уже на подходе он увидел страшную рану на спине, и все моментально понял.

Юджин моментально упал на колени рядом с Рико, перевернул компаньона, заглянул в его застывшее, бледное лицо.

– Ну как же так, пацан…как же так?!

– Рико? Что с ним? – на мостике появился и Хороняка, до которого, видимо, дошло, что раз с движками он закончил, стоит помочь товарищам на мостике.

– Все Рико, – мрачно ответил Борода, оставив мертвое тело и поднявшись на ноги.

– Да быть этого не может… – тихо прошелестел Хороняка.

Юджин ничего отвечать не стал.

***

Собственно, после смерти Рико вкус победы отдавал горечью. Не радовали ни захваченный контейнеровоз, ни награда за помощь «Оре».

Когда же Хороняка и Юджин провели полную инспекцию своего «свежеприобретенного» корабля, оба только зубами скрипели: звездолет находился в крайне плачевном состоянии. Он не просто требовал ремонта, а прямо-таки вопил об этом.

Причем все было настолько плохо, что не удавалось даже самостоятельно запустить двигательные системы – энергии в дохлых накопителях не хватало, а реактор, настроенный кое-как, нужную мощность выдать попросту не мог. Спасибо стоило сказать, что хотя бы в штатном режиме его хватало на питание систем…

Короче говоря, Юджин связался с «Оре», попросил помочь с запуском движков.

Шахтеры, конечно же, не отказали. Более того, Андрей любезно согласился забрать свой спасбот самостоятельно.

И вот, спустя пару часов, на борт «Фарта» прибыл главный инженер «Оре» с парочкой своих помощников. Одного он тут же отрядил проверить накопители и энергосистему, второго отправил в трюм – на таких лоханках капитаны частенько ставили дополнительные накопители как раз в трюм. Сам же отправился искать новых владельцев контейнеровоза.

Блуждая по коридорам корабля, он наткнулся на несколько трупов, которые никто не соизволил убрать, а затем и вовсе его персональный чип выдал сообщение, что принял пакет данных – личностную матрицу и массив памяти.

Ого! Это что же получается, кто-то из копателей себе клон-чип поставил? Чудны твои дела, господи! Ну откуда у этих голодранцев деньги на клон?

Поблуждав еще какое-то время, заглянув на мостик, инженер направился к жилым отсекам.

Как и ожидалось, новый экипаж «Фарта» обнаружился в загаженной «копателями», как казалось, никогда не убиравшейся кают-компании. Причем оба, и Юджин, и Хороняка, были «навеселе».

– О! – хмыкнул главный инженер. – Вижу, отмечаете удачный рейд и трофеи?

– Удачный рейд? – угрюмо буркнул Юджин и зло уставился на инженера.

– Трофеи? – поддержал товарища и Хороняка. – Это ж груда металлолома!

– Ну, какая-никакая, а деньга, – пожал плечами инженер. ‒ Странные все-таки люди эти, наемники – и денег получили по договору, и еще сверху корабль поимели, а все равно недовольны…

– К черту деньги! – буркнул Юджин, и приложился прямо к бутылке какого-то дешевого пойла, явно обнаруженного здесь, на «Фарте».

– Шеф! – инженер тут же приложил руку к уху, чтобы лучше слышать доклад помощников.

– Говори, – приказал он.

– В трюме накопителей нет. Всякий хлам только…Чего тут только не валяется…

– Что-то интересное?

– Ну…есть пара старых рудных комбайнов, пяток шахтерских дронов, но все в таком состоянии…

– Ладно, поглядим, – буркнул инженер. – Фолли! У тебя там чего?

– Порядок, шеф! – откликнулся помощник. – Энергосистема ‒ дерьмо, конечно же, на кабелях изоляцию пальцами оторвать можно, но пропускная способность в норме.

– Подключиться можем, короче говоря?

– Да, без проблем.

– Ну-с, господа, – повернулся к наемникам инженер, – мы все проверили, сейчас будем ваше корыто запускать…

Оба наемника совершенно никак не отреагировали на его слова.

– Эй! Слышите? – инженер начал злиться. – Кому-то из вас нужно быть на мостике! Нужно ведь запустить движки. Ладно, вы двое уже, смотрю, расслабились, но где ваш третий? Помоложе который...

– Все, отпрыгался «помоложе», – проворчал Юджин.

– В смысле?

– Убили, когда контейнеровоз штурмовали.

Тут-то до инженера дошло, что к чему. Теперь стало понятно, отчего оба наемника такие злые и хмурые, отчего пьют.

Даже и не пьют, получается, а товарища поминают.

Черт…неудобно вышло…

Инженер чувствовал себя не в своей тарелке – ему стало неловко за свое поведение, свою веселость. Но ведь он и не знал…

Перетоптавшись на месте, но так и не найдя, что сказать, он двинулся на выход, решив, что это будет лучшим его решением – сделает свое дело, а дальше пусть уже Андрей с наемниками говорит.

Он уже почти покинул кают-компанию, когда кое-что вспомнил, повернулся, и несколько виноватым тоном сказал:

– Ребят, слушайте, тут мне на чип сохранилась личностная матрица…

– Какая еще матрица? – поднял на него мутные глаза Юджин.

– Ну, данные, которые для клон-центра, – попытался объяснить инженер, – наверное, кого-то из копателей. Хотя странно, откуда у них деньги на такое? Ай, ладно, не берите в голову…

Инженер повернулся, и собрался было выйти, когда окрик за спиной его остановил:

– А ну, стой!

Инженер повернулся.

– Что за матрица? Чья?

– Да я-то откуда знаю?

– А как узнать можно?

– Ну… сейчас погляжу, чего там за файлы. Может, хоть имя узнаю…

Инженер открыл окно интерфейса, взгляд его стал пустым, отсутствующим. Через минуту он вынырнул в реальность и заявил:

– Какой-то Рико…больше никаких данных.

– Рико! – радостно взревел Юджин и бросился на опешившего инженера.

Тот было отшатнулся, однако Борода уже вцепился в него, зажав в объятьях.

– Ты чего с ним лобызаешься? – глядя на этот сюр, спросил недоумевающий Хороняка. – Чего происходит?

– Личностная матрица Рико! – повернулся к нему прямо-таки сияющий Юджин.

– Чего?

– У него ведь клон проплачен? Помнишь, он говорил!

Хороняка наморщил лоб и практически сразу кивнул.

– Точно, вспомнил! И что?

– Так это ваш боец? – наконец, дошло и до инженера.

– Да, наш, – ответил Юджин, – как его оживить?

– Ну… – инженер задумался на секунду, – надо лететь к ближайшей станции, и там…

– Полетели! – прямо-таки приказал Юджин. – Сейчас!

– Да у меня же контракт! Я ведь должен быть на «Оре»…

– Я за тебя останусь, – предложил Хороняка.

– Полетели! – повторил Юджин. – Туда и обратно! Глазом моргнуть не успеешь, как все трое вернемся. Я тебе заплачу!

– Да погоди ты! – замахал руками инженер. – Тут ведь не все так просто!

– Что? Ты о чем?

– На станции лишь сбросим данные с моего чипа, а вот где ваш друг оживет… Может, знаете, в каком клон-центре он прописан? Или же у него свободная страховка, и оживят в ближайшем?

Юджин задумался.

– Не помню, – наконец, ответил он, – Рико вроде говорил, но я не помню… Хороняка, а ты?

– Пф-ф-ф, – обреченно махнул рукой Хороняка, – я с утра и имя свое не помню, а тут такое…

– Слушайте, тогда давайте так, – предложил инженер, – запустим ваше корыто, вы полетите к ближайшей станции. Там, в клон-центре, как раз узнаете место прописки вашего друга. Ну и как раз я подтя…

– Нет. Долго! – не согласился Юджин.

– Так, тогда решайте с Андреем, – заявил Инженер, – как он скажет – так и сделаем.

– Тьфу ты! Хрен с тобой! С Андреем так с Андреем…

***

– Ну, значит так. Раз уж вы не желаете подождать, пока мы набьем трюм, и упорно хотите лишить меня главного инженера «Оре», тогда давайте бартер…

– Какой еще бартер? – насупился Юджин.

– В вашем контейнеровозе есть парочка рудных комбайнов стареньких, я б их забрал. Да и дроны шахтерские имеются…

– Не, ну ты глянь! Мы еще ничего там не посмотрели, а он уже обо всем в курсе! – возмутился Хороняка. – Рожа не треснет? Два комбайна и дроны…

– Не жмись, Хороняка, – парировал Андрей, – они все равно полуживые, и продадите вы их в лучшем случае по цене металлолома…

– Ну, это мы еще посмотрим…

– Да чего смотреть? Хлам ‒ он и есть хлам! – пожал плечами Андрей. – А еще инженеру бы неплохо было немного заплатить, а то будете таскать его туда-сюда…

– Нет, вот тут у вас точно все слипнется! – возмутился Юджин. – Железяки ‒ ладно, отдадим, а денег – хрен. Сам с ним решай. Он ведь у тебя на контракте? Что скажешь, то и сделает.

– Ладно, не прокатило, – вздохнул Андрей, – тогда комбайны и дроны. Вы ведь мои повзрывали…

– Так они у тебя неисправные были! – вновь влез Хороняка. – Так что комбайны, и точка. Комбайн, точнее.

– Да нет. Так не пойдет…

– Слушай, мы ведь тебе кучу денег сэкономили. Если б не мы, то копатели…

– За это я вам денег заплатил. Вы еще до кучи и целый корабль поимели…

– Ой, да какой там корабль! – отмахнулся Хороняка.

– Ну, давай я его заберу, – предложил Андрей, – за полтос.

– Да сейчас!!! – Хороняка чуть не задохнулся от такой наглости. – Контейнеровоз за полтинник? Ты охренел?! Он за триста со свистом уйдет!

– Во! Видишь? Я заплатил, корабль толкнете – еще поимеете…

– Ладно, хрен с тобой! – буркнул Юджин. – Два комбайна забирай, и хватит с тебя.

– По рукам…

***

Включить двигательную систему «Фарта» получилось со второй попытки. Все же бывший владелец совершенно не заботился о контейнеровозе – все было сделано на тяп-ляп, и если бы не главный инженер «Оре», вовремя заметивший проблему, могла сгореть к чертям вся электросеть корабля.

Однако обошлось, и теперь контейнеровоз был на ходу.

– Ну-с, куда лететь будем? – поинтересовался нарисовавшийся на мостике инженер.

Юджин как раз прогонял диагностику систем корабля, Хороняка же дремал в кресле навигатора, обняв свою любимую фляжку. Услышав голос инженера, он открыл глаза, зевнул и ответил:

– Ближайшая – Ершалаим. Идеальное для нас место – «Золотой мир», на орбите крупная станция. Верфи есть, ну и клон-центр наверняка имеется.

– О! Так вы собрались это корыто ремонтировать? – удивился инженер.

– Угу, – кивнул Хороняка.

– Вы ж наемники!

– И что?

– Ну как, что? – еще больше удивился инженер. – На хрена вам контейнеровоз?

– А это, парень, тебя не касается! – отрезал Юджин.

– Ну, не касается, так не касается, – пожал плечами инженер, – да только Ершалаим нам не подходит.

– Почему?

– Они только своих обслуживают.

– Нас пустят, – ответил Юджин.

– Тогда такую цену влупят, что…

– Не влупят, – вновь ответил Юджин.

–Откуда такая уверенность?

– Я родился на Ершалаиме, – сказал Юджин.

– А…ну тогда да…тогда хорошо, – хмыкнул инженер, – через сколько там будем?

– Прыжок через 3 часа. Еще 18 на маневры в системе. Ну и часа три на стыковку.

– Отлично, хоть отосплюсь по-человечески, – обрадовался инженер. – Если я вам, конечно, тут не нужен.

– Нет. Иди, дрыхни, – разрешил Хороняка.

Когда шаги инженера затихли, Хороняка повернулся к Юджину.

– Слушай, а я и не знал, что ты из этих…

– Каких еще «этих»?

– Ну…что ты с Ершалаима. Чего не говорил?

– А зачем? Тем более тебе, расисту и антисемиту.

– Кому? – возмутился Хороняка. – С чего это я антисеменит?

– Антисемит! – поправил его Юджин.

– Да один хрен! Так с чего ты решил, что я антисемит?

– Да потому что так и есть!

– Ни хрена подобного!

– Ладно. Вот представь, что появятся уроды вроде Чистых, только будут охотиться на евреев и механиков…

– Стоп! А механики тут при чем? – удивился Хороняка.

– Вот видишь, то, что на евреев начнут охотиться, тебя вообще даже не смутило. Как само собой разумеющееся, – рассмеялся Юджин, – что и требовалось доказать!

– Да тьфу на тебя! – в сердцах выругался Хороняка.

Глава 2 Лазарь

Рико прямо-таки подскочил на койке, широко распахнул рот и втянул в себя воздух.

Вот ведь, черт! Вот черт!

Он судорожно оглядывался, пытаясь понять, где же противник.

Ну какой урод, а? Шмальнул в спину без всяких сомнений. Кто вообще так поступает? Ну, прикажи развернуться, и пальни, глядя прямо в лицо своей жертве. А этот…

Одним словом ‒ ссыкло…

Мало-помалу до Рико дошло, что он находится вовсе не на мостике контейнеровоза. Кроме того, на нем нет его скафа и…

Серые стены и потолок. Все это так знакомо…

Попадание, боль, вспышка, и затем ты очухиваешься в лазарете, в клон-капсуле, или на койке рядом с ней.

Он что, после очередного учебного боя, в котором его убили, пришел в себя в «больничке»?

Нет…

Рико внимательно осмотрел все вокруг.

Это не похоже на лазарет, в котором он был частым гостем, как и остальные из его взвода, курса.

Где же он?

Это точно клон-центр, вон, и капсула даже стоит, но…

В этот момент койка, на которой он лежал, начала двигаться.

Она быстро подкатила к дверям, которые открылись перед ней, и Рико оказался уже в другом помещении.

Это был небольшой отсек или каюта со светло-коричневыми стенами и потолком, с лампами, горящими мягким, не раздражающим светом.

Справа на закругленном потолке было…это что, стеклянная крыша? Через нее отчетливо видно звезды, космос…

Слева на потолке зажглись два экрана. На них замелькали схемы, таблицы. Рико попытался, но не успел ничего прочитать – слишком уж быстро все проскакивало.

Еще в этой «каюте» под стенами стояли два дивана – один напротив другого. В конце «каюты» была круглая дверь, по ее периметру вдруг пробежала дрожь, и в следующую секунду на ней появились все те же космос и звезды. Казалось, что дверь была прозрачной, однако Рико уже понял – что на потолке, что на двери, что на стене слева лишь экраны. Картинка на них качественная, реалистичная, но все же это лишь картинка.

Круглая штуковина прямо по центру дверей зажглась белым светом, и до Рико донесся мягкий, успокаивающий женский голос:

– Здравствуйте. Постарайтесь успокоиться и не бойтесь – вы находитесь в клон-центре корпорации «Лайф Плюс». К сожалению, недавно с вами произошел некий инцидент, вследствие которого вы и оказались у нас, в новом теле. Не стоит беспокоиться, если вы ничего не помните – ваша память вернется к вам через несколько минут. Сейчас вы можете чувствовать легкий дискомфорт из-за того, что ваш разум привыкает к новому телу. Через какое-то время это пройдет.

– Где я нахожусь? – дождавшись, пока голос сделает паузу, спросил Рико.

– Вы находитесь в Оранжевом секторе, система Палагея, на орбите планеты Вигос. Наш клон-центр расположен на центральной станции…

Все объяснения снабжались картинками на экране левой стены – звездная карта, сектор, система, и, наконец, планета. А затем всплыло и фото самой станции.

Так…

Соображалка наконец-то включилась, и Рико принялся шевелить мозгами, пока женский голос вещал что-то о станции, о преимуществах «Лайф Плюс» и тому подобном…

Получается, раз он в клон-центре, то его личностную матрицу кто-то доставил до ближайшей станции. Правда, непонятно, как он оказался в системе Палагеи – это ведь черт знает где от места, где они…

Ах, да…Рико ведь подписал простой договор – восстановиться он мог только в клон-центрах «Лайф Плюс», вот почему его занесло так далеко.

Черт!

Вот почему зажал тогда денег? Ведь мог бы «ожить» там, куда его матрицу и привезли. Вышел бы из клон-центра, а там уже Юджин и Хороняка его поджидают.

А теперь еще попробуй до них добраться.

С другой стороны, когда заключал договор, денег у него было не так уж много. Вариантов их заработать – еще меньше. Плюс, еще и военная полиция, контрразведка, висящие на хвосте. Ему нужны были деньги, чтобы на некоторое время залечь на дно, а заключение договора с «Лайф Плюс» в тот момент и вовсе было «планом «Б»».

В смысле, если бы его нашли, пришлось бы пустить себе пулю в лоб, и затем пытаться сбежать, став безликим, ничем не примечательным клоном. Одним из тысяч других…

– …дем рады дальнейшему сотрудничеству, – меж тем автомат закончил свой монолог, – вы можете покинуть клон-центр, но мы рекомендуем дождаться одного из наших специалистов для осмотра. Желаете подождать нашего специалиста? Время ожидания составляет приблизительно 9 минут.

– Желаю, – ответил Рико.

– Спасибо. Ваш запрос принят. Специалист займется вами, как только освободится. Ожидайте. А пока ждете, рекомендую проверить личную почту.

Личная почта?

Рико, пребывая в полном недоумении, тут же открыл интерфейс, нашел входящее сообщение, оказавшееся видеозаписью.

Едва активировал, как перед глазами появился Юджин.

– Здорово, пацан! – весело поприветствовал компаньон. – Безумно рад, что ты жив. Честно говоря – мы здорово испугались. Думали уже, что все…

Рико хмыкнул: вот ведь, старые пьяницы! Как можно было забыть о чипе, о копировании сознания. Он ведь рассказывал обо всем этом и одному, и второму.

– …мы с Хоронякой уже и поминать тебя начали, собирались твое тело похоронить по традиции старателей – выбросить в космос…

Тут Рико похолодел.

Охренеть! А ведь точно, ни у Юджина, ни у Хороняки чипов не было – его собственная личностная матрица никуда бы не скопировалась. И выброси они его тело в космос, тогда все…

Рико судорожно соображал, давал ли он в договоре с «Лайф Плюс» согласие на оживление, если данные с его чипа долго не будут поступать на сервер, если чип, то есть сам Рико, долго не будет появляться в зоне действия ретрансляторов клон-сети?

– …появился инженер «Оре», – меж тем продолжал Юджин, – он-то нас и обрадовал, что ты не подох! Жаль, мы уже с Хоронякой твои вещички поделили и труп в космос выбросили. Благо, не успел улететь далеко – нашли.

Юджин хохотнул, а Рико в этот момент испариной покрылся. Твою же мать!

– Шучу, конечно, – меж тем продолжил Юджин, – ничего никуда мы не выбрасывали, так что не бзди там. Короче, узнали, как тебя оживить, и полетели. Добрались до верфей Ершалаима. Здесь нам сказали, что тебя «оживят» в ближайшем центре «Лайф Плюс», а это черт знает где… Но ничего страшного – «Фарт» мы ведь взяли, притащили сюда, и теперь чиним. И чинить нам его еще долго. Переоформили его уже, кстати. Инженер с «Оре» выступил свидетелем, да и остальные шахтеры прислали свои подтверждения. Андрей еще и логи, записи скинул, как они первые на «Оре» напали, так что «Фарт» теперь официально наш… А ты давай там, очухивайся, и лети сюда. Мы с Хоронякой хотели слетать, поглядеть, чего по тем координатам, что достались от пиратов, но…ВКС все еще на месте, и, похоже, надолго, так что думаю взять работенку у Черного Джека. А с ним, сам знаешь, как бывает – все надо делать быстро. Так что и ты не тяни. Оживай там, и бегом к нам.

– И да, кстати! – спохватился Юджин. – С пушкой твоей все в порядке, а вот скаф… Короче, мы с Хоронякой раздербанили на троих оплату от «Оре», еще кое-чего удалось получить от продажи хлама с «Фарта», но все те деньги пойдут на ремонт контейнеровоза, так что извиняй…

Тут Юджин задумался, словно бы забыв, к чему вел, затем посветлел лицом.

– Я к чему, собственно: нам сказали, что ты будешь на орбите Вигос. Если это так – советую спуститься на планету и поискать нормальный скаф. На Вигосе чем только не торгуют, но…будь там осторожнее, и давай быстрее: время ‒ деньги!

На этом сообщение прервалось, запросив, впрочем, отчет о доставке и прочтении. Ага, ну, понятно. Юджин хочет знать, когда Рико пришел в себя, и убедиться, что он сообщение получил. Ну, окей.

Рико подтвердил разрешение на отправку отчетов.

В этот момент дверь открылась, и на пороге появился человек в белоснежном комбезе.

– Господин Рико! Приветствуем в центре регенерации и клонирования «Лайф Плюс»» – протараторил он. – Вы хотите провести проверку своего нового тела?

– Да… – кивнул Рико, – еще хотелось бы проверить состояние памяти.

– Конечно, сейчас все сделаем, – улыбнулся лаборант.

Проверка заняла от силы пару минут.

– Так… – лаборант спрятал назад в комбез все свои приблуды и странного вида устройства. – Значит, смотрите: синхронизация тела составляет 94%. В принципе, неплохо, но…

– У меня ощущение, будто руки и ноги тормозят. Я ими двигаю, но слушаются они с запозданием, – пожаловался Рико.

– Все так, – согласился лаборант, и тут же достал из кармана небольшой флакончик, – принимайте эти таблетки по две штуки в день и…протяните руку.

Рико сделал, как просили.

Молниеносно лаборант воткнул шприц в руку и впрыснул его содержимое в вену.

– Это что? – поморщился Рико.

– Это как раз для повышения синхронизации. Укол будет действовать два дня, ну а затем, если не будете забывать пить таблетки, проблем с телом уже не будет. Вот как сейчас.

Рико подвигал пальцами, начал сгибать руку в локте, дернул ногой. Тело слушалось его беспрекословно, никаких «отставаний» не было.

– Я бы рекомендовал еще загрузить парочку баз знаний – нужно простимулировать мозг, заставить его работать эффективнее, тогда и к новому телу он привыкнет быстрее.

– Базы? – задумался Рико. – Сначала нужно проверить, что с уже имеющимися.

– Не проблема. Пройдемте со мной в диагностический кабинет…

***

Диагностика заняла чуть побольше времени – около получаса Рико вынужден был пролежать в капсуле, пока лаборант возился с оборудованием, проводил тесты.

– Так… – он, наконец, позволил Рико подняться из капсулы, подскочил и принялся отцеплять датчики, при этом начав тараторить: – Значит, потеря данных ‒ около 14%. Не смертельно, но неприятно. Восстановление возможно, результат ‒ в районе 9%. То есть общая потеря составит не более 5%…

– Многовато, – проворчал Рико, судорожно соображая, хватит ли имеющихся у него знаний для сдачи сертификационных экзаменов? Раз уж попал в более-менее цивилизованные места, то этим нужно воспользоваться.

– Многовато? – задумчиво переспросил лаборант и, заговорщицки подмигнув, предложил: – Могу и все восстановить.

– Но?

– Но нужно будет купить пару баз… У вас больше всего пострадали пилотские данные. У меня есть старенькая нелицензионная база. Недорого – 500 кредов. Загрузим ее, и вуаля.

– Нелицензионная? – задумчиво переспросил Рико.

– Не беспокойтесь, у меня все чисто, никаких паленок. Базы просто либо начальные, либо устаревшие. Всякие клиенты бывают, знаете ли.

– Это как?

– Ну…ресурс мозга не бесконечен, как и человеческой памяти. Иначе, зачем бы люди себе внешние блоки памяти ставили?

– Ну, это понятно…

– Но некоторые не хотят тратиться, предпочитают удалить ненужное…

– Ненужное? Разве бывает такое?

– Бывает, еще как! – рассмеялся лаборант. – Вон, недели две назад приходил к нам капитан лайнера «Элессия», знаете такой? Крутой кораблик… Билет на него тысячи две кредов стоит. Ну так вот, «Элессия» прошла модернизацию, и теперь капитану нужно было установить пяток новых баз. А кэп уже в возрасте, всякие импланты на нюх не переносит. Думаю, если б не заставили, он бы и нейроинтерфейс себе не ставил бы…

– Ну, и к чему вы?

– Да к тому, что базы новые мы ему никак не могли поставить. Решили удалить старые, устаревшие. Благо, кэпу уже лет сто, он как минимум дважды процедуру омоложения проходил, и не дох ни разу. Так что базы у него хоть старые, но все целые были. Решил он их удалить, ну а мне жалко стало. В общем, я их в утиль не пустил, а себе сохранил. Вдруг пригодятся? А тут вы. Вам ведь пилотские базы на фрегат, корвет нужны? Вы ведь старатель, да?

– Как догадались? – удивился Рико.

– Глаз у меня набит. Стоит поглядеть на человека – все понятно, – улыбнулся лаборант. – Кстати, я Морфи.

– Рико, – представился парень, и пожал протянутую руку.

– Так что, – поинтересовался Морфи, – я ведь прав?

– Да, прав.

– Ну вот. А раз старатель – значит, часто имеете дело со старым барахлом. Вам такая база ой, как пригодится, да и текущие потери имеющихся данных перекроем. Так что?

– Ладно, согласен, – кивнул Рико.

Ну а чего думать? Восстановление баз, покупка новых выйдет в разы дороже, а тут всего 500 кредов…

– Тогда ложитесь назад, в капсулу, сейчас загрузим…

– Слушайте, – спохватился Рико, – а может, у вас еще чего интересного есть?

Морфи затравлено зыркнул по сторонам, будто боясь, что кто-то его увидит или услышит, и кивнул.

– А что нужно?

– Да хрен знает, – пожал плечами Рико, – знать бы, что есть, тогда бы выбрал.

– Не вопрос. Принимайте файл, – сказал Морфи, – там все базы и цены на них. Но часть не у меня, а у моих коллег. Захотите их поставить – придется чуть подождать.

Рико краем глаза заметил вспыхнувшую иконку уведомления. Ага! Вот и файл. Ну-с…посмотрим…

В целом, у лаборанта ассортимент был внушителен, и Рико уж было наметил себе с десяток баз, однако сообразил, наконец, что все предлагаемое, так или иначе, является «ненужным».

Все эти базы стоят недорого, и вовсе не потому, что Морфи такой щедрый, нет. Просто эти базы никому на хрен не нужны. Имеет ли смысл грузить, к примеру, базу управления боевой техникой? Наверное, нет, так как эти базы знаний касаются того поколения этой самой техники, которую сейчас можно встретить разве что в музеях. Ну, или же можно встретить, но в каком она состоянии…

Хотя есть и интересности.

Вот почему отказываться от, к примеру, базы знаний кунг-фу?

У самого Рико имелась база СКОНа, которому учили всех курсантов ВКС, однако ее пришлось удалить – не хотелось, чтобы в нем признали бывшего вояку, просто просмотрев имеющиеся у него базы, и обнаружив эту, довольно специфическую.

А чего владелец базы по кунг-фу от нее отказался? Улучшили? Нет, не без этого, конечно, но… проще ведь модификацию докупить и установить, а не удалять старую, ставить новую, и на нее апдейт…

– А почему базу по рукопашному бою слили? – поинтересовался Рико. ‒ О! Так тут вон еще и джиу-джитсу есть, самбо. А, не…это танцы походу.

– По рукопашному? – на секунду задумался Морфи, и вдруг щелкнул пальцами. – Вспомнил! Клиент у нас есть, он в боях без правил участвует. Загрузил себе новых лицензионных баз по Квай-Гону и Йошумитсу, но попросил удалить кунг-фу, у него имеющиеся, и джиу-джитсу.

– Почему? – удивился Рико.

– Сказал, мол, базы будут конфликтовать.

– Как это?

– Ну…мол, в новых базах нужно занимать стойку так, – Морфи попытался изобразить боевую стойку, – а из-за того, что у клиента установлена и разучена база кунг-фу, он сам собой переходит в старую стойку. Удары надо наносить как-то иначе, а он все делает по-старому… Как-то так. Короче, мешала ему старая база освоить новую.

– Ясно…ну что же, тогда заберу, – Рико решил взять хоть какую-то рукопашку ‒ пригодится. А вообще, памятуя о том, как его перехитрил противник на «Фарте», стоило бы озаботиться и другими базами. Например, взять нормальную базу по пользованию энергооружием, кинетическим, тактику малых групп и…о! Можно ведь нормальных дроидов прикупить, изучить базу по управлению ими. Если бы он раньше это сделал, то остался бы жив. Хрен бы тот урод на мостике смог бы подобраться. Скорее уж окружил бы его Рико со своими роботами, и расстреляли всех к чертям.

Все! Решено! Точно надо дроидов взять. Тем более, когда собрались отправиться к брошенному боевому кораблю. Мало ли, что там встретится? Вновь шариться в одиночку Рико не хотел.

– Ну, вроде все…

– Так…пилотная база, механик, инженер малых-средних кораблей С-поколения, кунг-фу и диалектическая база 50 в 1, – повторил «заказ» Морфи. – Все вроде? Точно больше ничего не надо?

– Нет, – кивнул Рико. – А, стоп! Слушай, у тебя такого не нашел, но может, в официальной продаже имеется?

– Да?

– Нужны базы по управлению боевыми или охранными дроидами.

– М-м-м…нет, у нас такого нет. Общие базы у нас имеются, но вам ведь специализированные нужны? Это уже в магазинах. А вот загрузить у нас можно, да…

– Очень жаль, – вздохнул Рико.

– Да…за таким нужно на планету спускаться, – подсказал Морфи, – там и выбор будет побольше, и цены пониже, чем на станции. У нас тут, сами понимаете, официальные магазины, брендированные базы от производителя…

– А куда именно на планете отправиться, не подскажешь? Мне еще и дроиды, скаф, пушка нужна…

– Я бы посоветовал в квартал ветеранов отправиться… Там наемники околачиваются и, соответственно, всяких лавок и магазинов с соответствующими товарами полно. Чем только не торгуют…

– Понял, спасибо.

– Вот только…

– Что? – насторожился Рико.

– Вы ведь знаете, что Вигос – планета специфическая…

Рико нахмурился.

– И в чем специфика?

– Слышали о Чистильщиках?

Рико задумался.

– Нет…не припомню. Кто это?

– Ну…в общем, это…даже не знаю, как сказать… То ли движение такое, то ли религия. Короче говоря, этих ребят везде полно, но на Вигосе Чистильщики как раз и появились, и их здесь как грязи.

– Я все еще вас не понимаю….

– В общем, Чистильщики изначально – это ветераны, которых списали, так как их нельзя было подключить к клон-системе, и они озлобились. Люто ненавидят тех, кто пользуется услугами клон-центров. Сейчас Чистильщики – это популярное молодежное движение на Вигосе. Да и вообще, их сейчас столько наплодилось… Банды, гильдии, кланы, семьи… Собственно, именно поэтому свой филиал «Лайф Плюс» открыли на станции, а не на планете. Точнее, раньше он был на планете, однако там регулярно устраивали погромы… «Лайф Плюс», в конце концов, плюнули, и свалили на станцию.

– Так, а я тут каким боком?

– Вы ведь только из клон-центра. У вас ни бровей, ни волос. Стандартная внешность бета-клона. Да сами взгляните…

С этими словами лаборант подвел одного из летающих дронов-помощников, и тот развернул перед Рико экран…

Черт…лысый, как коленка, ни волос, ни бровей. Выглядит, как кукла. Твою же…

– Рекомендую восстановить вашу оригинальную внешность, так сможете избежать проблем с Чистильщиками. Если, разумеется, сами к ним не полезете. Они полные отморозки и…

– Думаешь, будут проблемы?

– С вашей-то внешностью? Однозначно!

– Сколько денег за восстановление внешности?

– Сейчас посмотрю…три тысячи.

Рико чуть было не согласился. Деньги вроде и немалые, однако, он себе может позволить. Вот только…

Рико вспомнил, что в клон-центр обратился и сделал слепок личностной матрицы и физиологических данных до того, как ему сделали операцию по смене внешности. Получается, если сейчас вернуть все, как было, то проблем с Чистильщиками можно будет избежать, а вот с военной полицией – нет. У него будет то, старое лицо…

Черт!

Из двух зол надо выбирать меньшее. С уличными бандитами он уж как-то разберется. Во всяком случае, проблемы с ними могут быть только на Вигосе. А вот если восстановить внешность – проблемы можно будет поймать где угодно. Ну, или опять тратить кучу времени и денег на изменение внешности.

– Нет, спасибо, – покачал головой Рико, – пусть будет стандартная внешность клона.

– Ну…как знаете, я предупредил… – пожал плечами Морфи. – Что, грузить базы?

– Да…

Практически мгновенно все тело охватила судорога, руки и ноги скрючило так, что в глазах потемнело.

А может, Рико и сознание потерял, однако, когда он открыл глаза, никакой боли или хотя бы дискомфорта не было, лишь немного покалывало в висках.

Осторожно «прощупав» свое состояние, Рико вдруг осознал, что несколько по-иному «видит мир». Нет, мировоззрение его не поменялось, но он, еще не сделав ни шагу, знал, что его походка, движения, изменились.

Сколько раз он грузил себе базы знаний, однако такого эффекта, как сейчас, никогда не испытывал.

– Я знаю кунг-фу! – выпалил Рико.

Морфи, чуть наклонившись к нему, взглянув в глаза, с тщательно скрываемой издевкой в голосе произнес:

– Докажи.

Глава 3 Меньшее из зол

Рико резво выпрыгнул из капсулы, занял боевую стойку.

– Воу-воу, полегче! – подняв руки, отступил назад Морфи. – Я ж пошутил, ты чего?

– Да, действительно. Чего-то я не понял, – смутился Рико, опуская руки.

Вот ведь, чудила – собрался драться в клон-центре.

– Моя вина, – усмехнулся Морфи, – вечно это слышу: «знаю, умею». Люблю людей подразнить. Так что, вроде все? Базы уже имеющиеся должны будут восстановиться в течение суток, новые «распакуются» за несколько часов.

– Отлично, – кивнул Рико.

– Больше точно ничего не надо?

– Да… – Рико задумался. – Баз у вас нет, внешность менять я не буду…

– Модификации тела есть, – заявил Морфи.

– Какие еще модификации?

– Сейчас сброшу список…

Так…вот это уже интересно, хотя, проглядев прайс, Рико разочаровано вздохнул. Если на планете и есть наемники, они явно не посещают этот клон-центр. Тут палитра услуг явно не на них рассчитана.

В очередном, присланном лаборантом файле имелись услуги по изменению цвета кожи, добавлению и удалению родинок, шрамов, можно было изменить цвет глаз, волос, форму и толщину пальцев, откорректировать рост, вес, телосложение.

Однако услуги эти были доступны лишь после «возвращения оригинальной внешности», чего Рико делать категорически не хотел. Если уж вернуть свою родную рожу, все это просто не пригодится – проще спуститься на планету, и там, в специальных клиниках, быстро и дешево сделать себе новое «лицо». Да только пока доберешься до клиники ближайшей, успеешь на сотнях камер засветиться. И что тогда? Опять бежать от преследователей?

На хрен!

Рико, получив список с «модификациями», вообще надеялся на нечто более «полезное». Ну хотя бы улучшенную регенерацию тела, повышенный метаболизм, или еще нечто такое, что действительно может пригодиться. А «косметика» его совершенно не интересовала.

Хотя…

«Улучшенный слух», «Прочность костей», «Наращивание мышечной массы».

Последнее не особо интересно, стать просто бугаем ‒ это одно, а вот заставить тело эти самые мышцы использовать, и использовать правильно, в полную силу, нужно время. Становиться неповоротливым амбалом, лишь внешне выглядящим устрашающе, смысла не было.

После уточняющих вопросов отпала и «Прочность костей» – процедура требовала несколько часов, а затем еще и адаптацию проходить двое суток. Нет уж, на хрен!

А вот «Улучшенный слух» уже интереснее. Цена модификации невысокая – всего лишь тысяча кредов, операция займет от силы час, а период адаптации потребует от нескольких часов до суток. Может, взять?

Рико решился.

Когда он в очередной раз вылез из капсулы, то первым делом поморщился – лаборант как раз повернулся на месте, и его туфли неприятно скрипнули по полу, резанув этим звуком по ушам.

– Ну как, нормально?

Рико прямо-таки скривился – лаборант говорил ужасающе громко.

Судя по всему, мимика на лице Рико была замечена. Морфи молча протянул нечто вроде наушников, жестом показав, что их нужно надеть.

Рико так и сделал, и тут же все окружающие его звуки, создающие адскую какофонию, притихли, и он облегченно выдохнул.

– Знаю, неприятно, – усмехнулся Морфи, – но вы привыкнете. Пара часов, ну, может, сутки, и дискомфорта не будет – научитесь фильтровать звуки, и они уже не будут так раздражать. Зато слышать будете… Комар в соседней комнате зажужжит – узнаете об этом.

– Ну, отлично тогда, – кивнул Рико.

Вообще, он уже пожалел о своей покупке. Ну на хрена, спрашивается, если в ближайшем обозримом будущем он будет лазать в скафе, и все звуки, которые будут до него доноситься, улавливать будет внешний микрофон скафа.

Вот ведь…деньги появились, и нужно бегом тратить абы куда! Шопоголик…

– Так понимаю, мы закончили?

– Да, – кивнул Рико.

– Ну, тогда удачного дня, и если что, обращайтесь.

– Спасибо.

– Ах, да, кстати! С вашего счета снимать деньги на оплату нового клона?

Да чего тут думать? Конечно, да! Помирать Рико совершенно не хотелось. Вон, как глупо в прошлый раз копыта откинул. Обидно же!

Так что клон он тут же оплатил, и лаборант пообещал активировать его уже в ближайший час.

Вот и славно!

Рико, наконец, покинул клон-центр, вышел на «улицу», или, что точнее, в один из широких коридоров станции, по которому ходили люди, летали грузовые боты, затем огляделся по сторонам и, увидев указатель, направился в порт.

По пути заскочил в один из магазинов, приобрел штаны, футболку, боты и толстовку. Выбирал он вещи попроще, неярких цветов – зачем привлекать к себе внимание? В целом, это, конечно, лишние траты, но ведь не ходить же ему по городу в комбезе клон-центра?

Закончив покупки, он продолжил свой путь, и в порт попал очень удачно – ближайший челнок к планете отходил через пятнадцать минут.

Более того, место посадки у него было как раз неподалеку от квартала ветеранов. По прикидкам Рико, всего минут двадцать на монорельсе оттуда, и он будет на месте.

Ну а там местных можно будет спросить и узнать, где магазин с нужным ассортиментом.

Заняв место в полупустом челноке, Рико принялся ждать.

Он даже чуть не задремал, когда челнок дернулся, тело Рико вжало в кресло.

О, вот и полетели!

Прямо перед ним включился экран, на который выводилось изображение с внешних камер.

В принципе, можно было легко переключиться на развлекательные каналы, включить фильм, но…полет занимал чуть менее часа, и Рико этого делать не стал – посмотреть фильм он не успеет, ну а каналы…скорее всего, транслируются исключительно планетарные, вникать же в местные новости, юмор, проблемы Рико совершенно не хотелось…да и незачем.

Сначала на экране был только бескрайний черный космос, но затем появилась и станция, поразившая Рико своими размерами. Это колоссальное сооружение прямо-таки олицетворяло человеческий гений. Как только можно было сделать такую громадину?

На ее фоне челнок выглядел просто песчинкой, а огромные транспортные корабли смотрелись, словно букашки на муравейнике.

Чернота космоса начала затухать. Все вокруг светлело, горящий след от входящего в атмосферу челнока не позволял рассмотреть совершенно ничего, а затем Рико увидел облака.

Целое море облаков, которые, как казалось, зависли, стояли на месте. Они выглядели вполне осязаемыми, реальными – стоит только протянуть руку, и можно схватить мягкую, белоснежную вату.

Облака вдруг начали резко подниматься вверх, челнок прошел сквозь них, и теперь Рико мог видеть сам город, раскинувшийся на поверхности планеты.

Небо на горизонте алело, местное светило лишь поднималось, раскрашивая облака в самые причудливые тона и оттенки. Первые утренние лучи освещают гигантский город, его шпили, улицы и дома.

Сам город поражал своими размерами – до самого горизонта тянулись дома и высотные здания, всюду, куда ни кинь взгляд, на них светились неоновые вывески, большие голоэкраны с рекламой. Конечно, рассмотреть хоть одну Рико не мог – уж слишком они были далеко.

Несмотря на ранний час, в городе было довольно оживленное движение – на самом верхнем уровне, над высотками, медленно плыли грузовые гравилеты, далеко впереди шел на посадку орбитальный контейнеровоз, а далеко внизу, над самыми улицами, Рико смог различить шустрые «легковушки», снующие меж зданий.

Челнок спускался довольно быстро. Только что Рико взирал на город с высоты птичьего полета, а теперь уже был на уровне высоток, чьи шпили медленно уползали вверх.

Еще несколько минут, и городской пейзаж, горизонт, скрылись – их закрыло здание космопорта.

Толчок, и челнок замер.

«Спасибо, что воспользовались нашими услугами, будем рады снова видеть вас на челноках корпорации…»

Рико отстегнул ремень, поднялся со своего кресла и двинулся на выход, где уже толпились более проворные и нетерпеливые пассажиры.

***

Отыскать станцию монорельса не составило труда – она была прямо напротив космопорта.

Рико вошел через одни из множества дверей, оказавшись в просторном вестибюле, и замер, пытаясь понять, куда ему идти.

Он огляделся и заметил под самым потолком огромную голограмму, на которой была изображена карта монорельса со всеми маршрутами, а в стороне, под стенкой, притаились автоматы для продажи билетов.

Так…отлично…

Первым делом Рико начал изучать карту, пытаясь понять, какой именно маршрут сможет привести его в Квартал Ветеранов.

С горем пополам он все же разобрался, после чего отправился к автоматам.

– Приветствуем вас в Вигос Сити, – едва только Рико появился в поле действия датчиков автомата, тот включился, – куда желаете отправиться? Могу порекомендовать летающие сады Вигоса – излюбленное место туристов. Если вы устали – можно вызвать гравитакси: трехзвездочный, пятизвездочный отель находятся в 10 и 15 минутах отсюда…

– Маршрут 614, – проигнорировав все озвученные машиной предложения, сказал Рико, – до площади Свободы.

– Должен вас предупредить, что данный маршрут и остановка находятся в зоне, не рекомендуемой туристам для посещения. Если желаете изменить маршрут...

– Не желаю.

– Принято. Списано 5 кредитов. Удачного дня. Напоминание! В случае возникновения проблем вы можете активировать экстренный сигнал. Время прибытия полицейского патруля в секторе 4 (Квартал Ветеранов) составляет 18 минут…

Рико лишь хмыкнул. 18 минут! За это время тебя не то что убить, а разобрать на органы успеют при большом желании. А впрочем, понятно – кто из копов захочет работать в гетто. Ведь, как понял Рико, Квартал Ветеранов был ничем иным, как гетто. Криминальные элементы, мутные схемы, запрещенные развлечения – все можно было найти там, как и оружие, экипировку, которую искал Рико.

Нет, можно было, конечно же, обратиться в официальные магазины на той же станции или в самом Вигос Сити, но какие там будут цены… Да и не факт, что обнаружится желаемое. Уж лучше рискнуть – наверняка здесь выбор б/у скафов приличнее, чем в Норе.

Ждать свой поезд Рико предстояло целых двадцать минут, и это время он решил скоротать, отправившись в ближайшее кафе, дабы перекусить.

В целом, ничего особенного от привокзальной кафешки он не ожидал. Диарею от пищи, там съеденной, не получил – уже хорошо.

Но…меню оказалось чрезвычайно скудным, а само кафе жлобским: практически во всех блюдах имелись продукты, имевшие в своем составе белок Б-117, тот самый, чье происхождение раскрыл Юджин.

– Черт бы тебя подрал, Борода! – проворчал себе под нос Рико.

Вот ведь, правду говорят: счастье в неведении. С таким бы удовольствием сейчас заказал бы и съел шашлык с бульбонезами, так ведь не получится. Вспомнив, какое мясо в этом шашлыке, Рико почувствовал рвотные позывы.

Как вообще на, казалось бы, продвинутой и развивающейся планете разрешили подобное? Рико был уверен, что Б-117 только на станции поставляют, но оказывается – нет.

Пришлось ему довольствоваться диетическим салатиком «Пустынник», сделанным из кесотов и все тех же бульбонезов. Фактически это была жареная мелкая картошка со столь же мелкими помидорами. Овощи эти и корнеплоды явно выращивали на какой-то близкой к Вигосу планетке. Правда, климат там не очень, иначе зачем заморачиваться с этими овощами, если можно растить обычные картошку и помидоры?

Впрочем, тут Рико знал ответ – и кесоты, и бульбонезы были необычайно стойкими и нетребовательными, давали довольно большой урожай и хранились необычайно долго. Эти растения очень любили колонисты, особенно те, кому приходилось обустраиваться на негостеприимных для человека планетах.

Хоть какая-то почва, немного воды, и вуаля – жрачка какая-никакая, а есть.

Рико быстро умял доставленную роботом-официантом порцию, запил синтетическим безвкусным соком и поднялся из-за стола.

Нельзя сказать, что от трапезы он получил такое уж большое удовольствие, но…теперь хотя бы сыт был…

***

Вагон монорельса был практически пуст ‒ всего-то несколько ничем не примечательных пассажиров. Ну, оно и понятно – время раннее, смены на фабриках и заводах еще не закончились. Скорее всего, через час-два начнется самый час пик – одни будут стремиться как можно быстрее попасть домой, другие наоборот – спешить на работу. А пока…

Рико оглядел пассажиров. Скромная, даже дешевая одежда, усталые, недовольные взгляды. Сразу видно, что этот маршрут ведет в спальный район. Наверняка туристы здесь появляются редко.

Может, поэтому Рико привлек внимание остальных пассажиров?

Две женщины, на вид лет пятидесяти-шестидесяти, тут же принялись его обсуждать, даже не догадываясь, что он их прекрасно слышит (Рико чуть приподнял наушники, решив проверить, как работает его слух – оказалось, что великолепно).

– Смотри-ка, Авдина, лысый какой. Больной, что ли?

– Да не, выглядит прилично. Одежка вон, гляди, какая на нем.

– Да чего там глядеть? Одежка как одежка!

– Ну так ты погляди еще раз, не видишь, что ли – все новенькое, чистенькое.

– Может, турист?

– Да какой турист? Чего он у нас на районе забыл? Клон это!

– Кто?

– Ну, что железяки себе в голову ставят, и ежели подохнут, потом вот такими становятся – лысыми и страшными. Ни волос, ни бровей, ни ресниц…

– Ох ты! А ведь действительно, клонированный это, получается…

– Ну, а я тебе о чем говорю?

– А чего же это он в наш район прется? Неужто не знает, что банды таких не любят?

– Дурак, может, какой… А может, и действительно не знает. Жалко. Прибьют дурака, и все…

– Так может, предупредить? Пущай разворачивается да валит назад подобру-поздорову!

– Оно тебе надо? Не лезь, коли сама горя хапнуть не хочешь…

Далее тетки абсолютно потеряли интерес к Рико, принявшись обсуждать какую-то Юзуфу, живущую с ними по соседству и, по мнению обеих, являющуюся проституткой и наркоманкой.

Рико же продолжил рассматривать пассажиров. Сухонький мужик лет сорока увлеченно рассматривал что-то на своем приватнике, дедок неподалеку от него и вовсе прикемарил, прислонившись головой к окну.

А вот чуть дальше сидел крайне подозрительный тип.

Рико случайно столкнулся с ним взглядом, и тип моментально отвел глаза, спрятал лицо под капюшоном своей куртки.

Тем не менее, Рико успел его разглядеть: молодой парень двадцати с небольшим лет, плюс-минус ровесник самого Рико, с зачесанными назад волосами, серьгами в ушах и татуировкой в виде креста над правой бровью.

Один из тех самых, упомянутых женщиной «бандитов»?

Некоторое время Рико наблюдал за ним, однако тот больше не глядел в его сторону. Будто специально. И Рико это совершенно не понравилось.

Впрочем, вся эта сцена в вагоне подсказала ему, как себя вести – он моментально накинул капюшон и наклонил голову – так будут меньше на него глазеть.

Мало-помалу, народу в вагоне прибавлялось. Толчеи так и не случилось, но две трети мест были заняты.

Когда из динамиков голос объявил его остановку, Рико тут же поднялся со своего места, подошел к дверям. Боковым зрением он заметил, что тот подозрительный тип тоже двинулся на выход.

Так, блин…начинаются проблемы?

Оказалось, что вроде нет.

Когда Рико вышел со станции, то подошел к ближайшей витрине магазина и сделал вид, что рассматривает товары, выставленные там. На самом же деле он рассматривал пассажиров, как и он, сошедших с монорельса.

Того странного типа он увидел довольно быстро, однако тот, совершенно не обращая на Рико внимание, быстрой походкой двинул по улице.

Вот и правильно – иди себе…

Так-с. Ну а теперь надо как-то понять, где и как найти нужные Рико магазины…

Парень сам не заметил, как покинул площадь, оказался на узкой улочке (она явно была центральной в этом районе, несмотря на скромные размеры). Он шел меж высоких домов, которые словно нависали над ним, и крутил головой.

Пока что ничего для себя интересного он не заметил, хотя вокруг прямо-таки пестрело от всевозможных неоновых вывесок с названиями магазинов, баров, клубов, кафе.

Вот только по этим самым названиям было совершенно непонятно, что там предлагают, чем является тот самый «Космический еж» или «Футурама».

– Эй! Заблудился, кукла?

Наглый окрик заставил его остановиться и повернуться. Никаких сомнений в том, что обращались именно к нему, не было.

Рико повернулся и обнаружил за своей спиной троицу молодых людей.

Все трое были в черных куртках из синткожи, на которых было налеплено множество эмблем и значков. Их было так много, что складывалось впечатление, что перед тобой какие-то военные-отставники на параде.

У двоих из них на шеях, на толстых цепях, болтались кресты. На скулах того, что стоял в центре, и явно был главарем этой шайки, имелись татуировки, снова-таки в форме крестов. А еще у двоих из троих было оружие, до поры до времени дремлющее в кобуре. Третий вроде был без пушки, но зато в руках его было нечто вроде биты.

Вот так вот. Рико как-то не сообразил, что тут разрешено ношение оружия, даже не догадался прикупить себе что-то на всякий случай.

Впрочем, в центре возле порта он оружия ни у кого не видел. Видимо, здесь это прерогатива банд.

– Что замер, кукла?

В этот раз заговорил тот, что был слева от главаря, и Рико его моментально узнал: тот самый тип с татуировкой над бровью, что был вместе с ним в вагоне.

Вот значит, куда он торопился…с дружками встретиться.

Глава 4 Местные обычаи

– Тебе что, язык забыли сделать, чучело? – поинтересовался главарь.

– Слушайте, – миролюбиво ответил Рико, – я не ищу проблем.

– Ты и есть проблема, – заметил тип слева, тот самый который приметил Рико в вагоне, – и сейчас мы ее решим!

– А ты, я смотрю, осмелел, – усмехнулся Рико, – в вагоне вел себя тихо. Без дружков лезть побоялся?

– Что ты вякнул? – явно боясь потерять лицо, тип двинулся вперед, играя оружием.

Рико уже осознал, что избежать драки не получится. Все же, наверное, имело смысл восстановить внешность, а затем снова потратиться на операцию, чтобы стать неузнаваемым. Выгляди он как обычный человек – вряд ли эта троица к нему бы пристала. Хотя…это ведь гетто? Чужаки сразу бросаются в глаза. Так что не эти трое, так другие бы рано или поздно пристали бы.

Рико отлично понимал, как устроены подобные банды. Даже и не в бандах дело, а в самих таких людях. Вроде как есть у них какие-то принципы, какое-то подобие кодекса. Вон, эти вроде клонов не любят, но на деле ‒ это самые обычные уличные хулиганы. Выгляди Рико, как обычный человек, его бы все равно попытались ограбить, взять деньги за проход, или как там они это могут назвать…

Короче говоря, если драки не избежать, то…

Тип с битой подошел довольно близко, и Рико осталось лишь сделать шаг ему навстречу, далее он молниеносно нанес противнику два удара – один в шею, другой в солнечное сплетение.

Противник на секунду замер, превратившись в соляную статую, затем схватился за ушибленные места, захрипел и зашатался, едва не упав.

Он широко распахивал рот, пытаясь втянуть в легкие воздух, но получалось у него это едва ли.

– Ах ты, урод! – еще один гопник бросился на помощь товарищу, но был встречен ударом ноги прямо в челюсть.

Третий либо уже понял, что в драке он уступает «кукле», либо же всегда поступал следующим образом: он выхватил оружие.

Рико шагнул в сторону, когда пуля прошла мимо, наклонился, и снова ушел от выстрела, при этом сближаясь со стрелком.

Третий выстрел гопник сделал, но пуля ушла далеко в сторону, срикошетив от ближайшего здания: Рико отвел от себя оружие, а в следующий миг врезал ребром ладони прямо в нос противнику.

Брызнула кровь, гопник схватился за лицо.

Рико же сделал подсечку, заставив противника рухнуть на землю, как мешок с дерьмом.

За спиной грохнул выстрел, и лишь чудом пуля, свистнув рядом с ухом, не задела Рико. Он развернулся, обнаружив противника, которому заехал ногой в челюсть.

Тот стоял, держа оружие в руках, и зло сверля Рико глазами.

Второй выстрел Рико сделать ему не позволил – выбив ногой оружие, провел серию ударов в корпус, завершив хуком в многострадальную челюсть.

– Конец тебе!

Черт! Теперь главарь очухался – кровь из носа заливает лицо, но он явно не собирается сдаваться.

Выхватив короткий нож из бляшки ремня, главарь бросился на Рико.

Вопреки ожиданиям, драться он умел, и явно был в этом опытен, хотя, конечно, о технике там не было никакой речи. Однако хулиган был быстр, проворен и хитер.

Едва Рико заблокировал его руку с ножом, как оппонент попросту перекинул оружие в другую руку, и смог-таки достать его – удар пришелся в руку, но прошел вскользь, хоть и оставил глубокий, кровоточащий порез.

Рико зарычал, вывернул руку противника так, что та хрустнула, а противник завопил от боли.

Тут же донесся вой приближающихся сирен.

Либо кто-то вызвал копов, либо же драка попала на охранные камеры, и патруль приехал сам.

Однако Рико останавливаться не собирался – пока еще копы доедут и вылезут из своего гравилета, его самого успеют прикончить, так что…

Гопник заорал уже во все горло, так как Рико попросту сломал ему руку, лишь после этого ослабив захват.

– Всем стоять! Руки за голову! За голову, уроды!

Гопники и не думали подчиняться. Главарь, баюкая висящую, будто плеть руку, бросился наутек. Двое его дружков последовали за ним. Тот тип из вагона и вовсе побежал, виляя из стороны в сторону, его ноги заплетались, и он лишь чудом не упал.

Рико же выполнил приказ: заложил руки за голову и замер, глядя на приближающегося копа.

Коп, к слову, выглядел внушительно.

На нем был экзокостюм, броня: попроще, конечно, чем у вояк, но все равно серьезная. Явно какая-то старая военная модель, переданная полиции и адаптированная под городские условия.

Вон, шлем тоже непростой: скорее всего, тактический, но модифицированный – забрало закрывает лишь пол-лица, ни прорезей для глаз, ни внешних камер не видно, лишь в центре светится полицейский значок. Явно шлем непростой, напичканный всевозможными сенсорами. Да и сам костюм, Рико готов был биться о заклад, работает либо частично, либо полностью в автоматическом режиме: копу нужно лишь отдать мысленный приказ, и дальше все будет сделано быстро и точно, сам он для этого и пальцем шевелить не будет.

Отличная штука, но…костюм действует по шаблону, стоит только узнать все комбинации, тогда можно легко и просто подобрать контртактику. Собственно, поэтому подобные скафы армейцы и перестали использовать, наверняка.

– Ты кто такой, урод? – спросил коп, подойдя ближе.

– Просто турист.

– Турист? Какого хрена ты тут устроил? Ты знаешь, что тебе за это будет?

– На меня напали, и я защища…

– Заткнись!

– Послушайте, офицер, а как насчет той троицы, что сбежала? Вы не собираете…

– Я же сказал, заткнись!

Рико после драки еще не отошел, а тут еще этот охреневший коп. Нет, ну каков урод, а? Решил всех собак на Рико повесить, а тех троих просто отпустить? Да какого…

– Я требую… – начал было Рико.

– Все, достал! – злобно прошипел коп, сдернул с пояса небольшой жезл, ткнул одним концом в парня.

Бж-ж-ж!

Рико прямо-таки дернуло от удара электричеством, а затем он попросту отключился.

***

Старший исполнитель Гаррис поморщился. Этого еще не хватало – только что в участок доставили какого-то инопланетника, устроившего драку. Да еще где? В Квартале Ветеранов!

Вообще-то это не такое уж и чудо. Подумаешь, драка в этом гетто. Да там каждый день такое. Чудом скорее уж стоило назвать то, что в этот раз обошлось без трупов.

Вот только в большинстве случаев все эти разборки проходят и заканчиваются до появления исполнителей, как называли местных полицейских.

–Ну? – подняв глаза на инопланетника, поинтересовался Гаррис.

– Да что «ну»? – переспросил тот. – Я ведь уже рассказывал: я ‒ старатель, у нас с друзьями своя фирма. Недавно попал в передрягу и очнулся в клон-центре на орбите. Решил спуститься на вашу планету, чтобы кое-чего прикупить. В порту мне подсказали, что большой выбор того, что мне нужно, и по нормальным ценам можно найти в этом…как его…

Задержанный хотел почесать нос, но только прикоснулся к своему поцарапанному, побитому лицу, тут же скривился, отдернул руку.

– Квартал Ветеранов, – подсказал ему Гаррис.

– Точно, – кивнул задержанный, – вот, значит, я приехал туда на монорельсе, и просто шел по улице, пытаясь найти магазин. Откуда я знал, что у вас тут не везде ходить можно? На других планетах, вон, полная свобода… Ну, в общем, шел я себе спокойно, а там эти трое пристали. Начали подначивать, толкаться, смеяться. Какую-то дичь про кукол несли. Ну я ж не в теме, не понимаю, чего они там говорят… Потом уже ножики и пушки достали. Хотели ограбить…

Все это время Гаррис, глядя на туриста, молчал, однако когда тот закончил, повернулся к своему помощнику, дознавателю Виллсу, и спросил:

– У нас что, в Квартале Ветеранов начали торговать шахтерскими дронами, и магазины для старателей появились?

Тот лишь пожал плечами.

– Кто его забрал? – снова спросил Гаррис.

– Чистый Джек. Это его район.

– А кого-то из своих?

– Нет. Только этого. Сказал, что оказывал сопротивление при аресте, поэтому остальные разбежались. Врет.

Гаррис нахмурился и кивнул.

– Ладно, иди! – приказал он Виллсу.

Когда тот вышел из кабинета, Гаррис вновь открыл на своем рабочем приватнике id-страницу задержанного, бегло ее просмотрел. Да не было там ничего. Обычный парень, над которым какой-то придурок злобно подшутил, отправив в гетто, при этом зная, что с ним сделают эти тупорылые Чистильщики.

Гаррис, к слову, Чистильщиков прямо таки ненавидел, и не только потому, что по роду его деятельности они доставляли ему массу проблем.

– Долбанные Чистильщики! – тяжело вздохнул он и закрыл страницу с досье задержанного, выключил приватник.

Менее чем через пять минут Рико был на улице.

Он вышел из здания полицейского департамента (или, что точнее, из здания «Штаба исполнителей», как вещала табличка у входа) и втянул воздух полной грудью.

М-м-м…какой же у свободы все-таки приятный запах. Если честно, он переживал, что его могут закрыть на несколько суток. Ну а что, может, нелюбовь к клонированным тут повальная, у всего населения, а не только у откровенных бандюков?

Но нет, к счастью, это было не так.

Рико остановился на крыльце и огляделся, пытаясь понять, в какую сторону ему идти.

Выбирать не пришлось: он заметил неподалеку гравитакси со скучающим за рулем пилотом.

Парень бодро пошагал к машине, обошел ее с водительской стороны и постучал в защитное стекло. Таксист моментально его опустил и вопросительно уставился на Рико.

– Свободен? – спросил тот.

Таксист утвердительно кивнул и спросил:

– Куда вам?

– В Квартал Ветеранов.

Таксист даже брови поднял, настолько он удивился.

– Парень, – довольно миролюбиво поинтересовался он, – ты свою рожу то видел? Знаешь, что там с тобой сделают?

– Догадываюсь, – хмыкнул Рико, – но мне туда надо. А впрочем… Может, подскажешь, где можно прикупить приличный скаф за небольшие деньги, и оружие? Но мне нужно что-то нормальное, а не пукалки, что в карманах носят.

Таксист задумался ненадолго.

– Нет, – наконец, изрек он, – все-таки в Квартал Ветеранов тебе надо.

– Ну, вот видишь, – кивнул Рико, – куда именно, знаешь?

– Знаю, – ответил таксист, – к Сержу тебе надо.

– К кому?

– К Сержу.

– Серж ‒ это что? Имя, звание, название магазина?

– Да черт его знает! Лавку держит. Все его Сержем зовут, а звание это или имя – я без понятия. Да и какая разница?

– Никакой, – пожал плечами Рико, – лишь бы товар нужный был.

– Да есть у него все, – уверенно ответил таксист, – прыгай, отвезу…

Таксист, едва только успел Рико сесть, закрыл пассажирскую дверь и запустил машину. До Рико тут же донеслось тихое гудение – признак, что гравиприводы включились и такси готово к полету.

Гравилет начал медленно подниматься вверх, на ходу разворачиваясь. Когда морда машины была направлена в нужную сторону, а высота набрана, таксист уверенно направил такси вперед.

Несколько минут они лавировали между зданиями, облетая наиболее проблемные, забитые места, где от других гравилетов было не протолкнуться.

Похоже, вот и настал тот самый «час пик»: буквально везде ‒ и вверху, и внизу Рико видел множество летающих машин, водители которых куда-то спешили.

Трафик здесь был просто бешеный, и Рико искренне недоумевал, как таксист здесь летает, и ни в кого еще не врезался.

Впрочем, все это лишь вопрос привычки, и только для таких, как Рико, непривыкших к подобному, все казалось крайне сложным…

И, тем не менее, сердце не раз екнуло, когда таксист закладывал очередной крутой вираж или лихо лавировал в плотном трафике, обходя другие гравилеты слева и справа, снизу и сверху, при этом, нисколько не снижая скорости.

Под конец Рико даже начал получать удовольствие от такого вождения. Все же, стоит признать, насколько бы таксист ни лихачил, а оказался он профессионалом своего дела и, как бы Рико ни казалось, нигде не рисковал, вел свой аппарат уверено.

Однако путешествие закончилось – сначала гравилет, обойдя огромнейшее здание, выскочил из плотного потока, полетел по довольно тихой «дороге», где и встречных, и идущих тем же курсом машин было гораздо меньше, а затем и вовсе такси начало опускаться, снижать скорость, пока полностью не зависло в воздухе.

Далее таксист плавно посадил на землю свою машину.

– С вас 60 кредов, – объявил он.

– Не вопрос, – Рико перевел сотню, – это на чай. Круто водишь!

– Спасибо! – ухмыльнулся таксист. – Ты надолго? Может, подождать?

– Ну…по идее ненадолго, но… Я планирую прикупить кое-чего…громоздкое.

– Не проблема – у меня выдвижная платформа имеется. Что бы там ни было – влезет! Если ты, конечно, не корабль прикупить собрался.

– Не корабль, – усмехнулся Рико, – и раз есть платформа, то отлично. Тогда, если можешь, подожди. Я тебе простой оплачу.

– Сотка час, учти! – предупредил таксист.

– Да не проблема, – кивнул Рико, – держи сразу еще сотку.

– Да не надо пока…

– Нормально.

Рико перевел еще сотню кредитов и вышел из такси.

Оглядевшись по сторонам, он приметил типа. С виду типичный наркоша, который во все глаза смотрел и на него, и на припаркованный гравилет. Делал он это так, будто впервые видел и человека, и подобную машину.

Но хрен с ним, что глазел, больше Рико не понравилось то, что голый торс наркоши был покрыт татуировками, и большинство из них ‒ всевозможные кресты.

Черт! Снова Чистильщики…

Впрочем, тип пока сидит и не дергается. Есть надежда, что он не узнал в Рико, спрятавшим свое лицо под капюшоном, клонированного. Ну, пусть так и будет.

Но Рико все же решил не тянуть время – затариться по-быстрому, и валить отсюда подальше. Хватит с него и Квартала Ветеранов, и Чистильщиков, и всей этой планеты.

Магазин, к которому его доставили, выглядел и не магазином вовсе, а…черт его знает! Антикварной лавкой, что ли? Или эдаким сэконд хэндом. Только торговали тут не шмотками, а всяким барахлом.

Рико спустился вниз по узкой лестнице, заваленной всевозможным хламом. Чего тут только не было – и запчасти от гравилетов, и обломки дроидов, дронов. Даже корпус от системы жизнеобеспечения какого-то небольшого корабля Рико опознал.

Что ж, остается надеяться, что раз уж тут столько разномастного хлама лежит, так может, в самом магазине выбор будет широким. Лишь бы не такой же мусор, как снаружи…

Лестница, наконец, закончилась, и Рико, открыв скрипучую дверь, вошел внутрь, оказавшись в длинном, метров на десять, коридоре. Под стенами его стояли самодельные стеллажи, на которых лежали конечности АОДов, покореженные, поржавевшие орудия, даже торсы и шасси более крупных боевых машин.

Ого! Да это и не магазин вовсе, а целое кладбище военной техники…

Вот и очередная дверь: открыв ее и переступив порог, Рико будто попал в другой мир.

Большие прямоугольные лампы под потолком освещали помещение ровным белым светом, вдоль стен тянулись стеллажи и полки, на которых лежало в огромных количествах оружие, элементы брони, детали от роботов, дроидов. Даже протезы имелись, опять же, как обычные, биомеханические, так и полноценные боевые.

Рико поразился, как эта лавочка вообще существует, и почему ее до сих пор не прикрыли?

Тем более, войти в нее может любой желающий – спустился по лестнице, прошел по коридору, и вуаля.

Или же все не так просто, и абы кто сюда не попадет?

Так ведь Рико и есть «абы кто», но ведь прошел без всяких проблем…

Или же он попросту себя накручивает, привык к правилам и законам других миров, где подобное было довольно серьезным нарушением. Может, здесь это как раз в порядке нормы?

Хрен знает.

Рико подошел к высокой стойке, отгораживающей большую часть магазина от входа, и, наконец, заметил самого продавца…

Судя по его виду, «Серж» – это все же не имя, а звание…

На вид он был довольно молод: не больше тридцати. Взъерошенная шевелюра, куртка, которую так любят местные бандюки, только без всяких значков и медалей.

Однако Рико понял, что «Серж» вовсе не так молод, как выглядит. К примеру, правая рука отсутствовала. Вместо нее был продвинутый протез, который Рико видел только у старых опытных вояк.

Как бы продавец, что был перед ним, не являлся одним из тех самых ветеранов, которые и «основали» квартал… Тогда сколько ему? 80? 100 лет? Конечно, на такой возраст не тянет, но…кто его знает, насколько он вообще человек?

В том смысле, что до технологии клонирования было популярно не просто протезирование, а «кибернетизация». Иначе говоря, человек перед Рико лишь кажется человеком, а на самом деле большой вопрос, сколько там вообще осталось действительно человеческого. Он может выглядеть молодо элементарно потому, что у него синтетическая искусственная кожа, которая попросту не меняется, не стареет. Его внутренние органы давно заменены на «протезы».

А еще возраст продавца выдавал девайс на голове – сенсорный обод, дисплей которого полностью закрывал правый глаз.

Продавец внимательно рассмотрел Рико своим левым глазом и спросил:

– Старатель?

Глава 5 Шоппинг

Рико оглядел себя.

– На мне что, написано это где-то, что ли?

– Нет, – усмехнулся продавец, – просто на местного ты не сильно похож, да и не ходил бы так… – он кивнул, явно намекая на нынешнюю внешность Рико. – Ну а наемник, даже залетный…не похож.

– Почему?

– Ты бы ко мне не ломился, как носорог.

– Что, все наемники вежливые, вытирают ноги о коврик, ждут, пока ты их пригласишь? – улыбнулся Рико.

– Нет, но они дважды подумают, прежде чем вот так просто проходить мимо активированной установки «Бастион».

– Э-э-э… – вот тут до Рико дошло, зачем нужен был такой коридор, заваленная хламом лестница – среди всего этого попросту сложно заметить сесть сенсоров и датчиков охранной системы. Да еще какой!

Ни хрена себе – «Бастион»! Эта штука, вообще-то в боевых кораблях используется как противоабордажная система. Она с легкостью может выкосить десантников в тяжелой броне...

Да уж…в этот магазин не так уж и легко попасть. Живым, во всяком случае. Тут его штурмовать надо…причем немалыми силами.

– Ну-с, раз ты старатель, то за скафом пришел, как понимаю? – спросил продавец. – Ну и раз до сих пор ничего не прикупил – пушки тоже нужны? Говорю сразу: никакого добывающего оборудования у меня нет. Оружие и амуниция.

– Это мне и надо, – кивнул Рико.

– Ну, тогда ты по адресу. Итак, что конкретно нужно?

– Для начала скаф…

– Какой?

– Ну, для космоса…

Продавец фыркнул:

– Понятное дело, что не для прогулок по парку! Специализация какая? Технический, боевой, шахтерский…

– Что, все есть? – поразился Рико.

– Найдем. Ну, и?

– Не знаю. Я что-то универсальное хочу. Чтобы и защита какая-то была, в идеале даже с генератором энергощита, и при этом можно было бы на обшивке корабля спокойно поработать. Ну и не громоздкий.

– И рыбку съесть, и кости выкинуть? – усмехнулся продавец. – Так не бывает.

– Да ладно! Есть ведь унискафы.

– Есть, и это редкое дерьмо. Запомни, парень: универсальность идет в ущерб специализации. Уж лучше тогда скафы специализированные на все случаи жизни. А то «уни» твой – вроде и работать в нем можно, и пулю удержит, вот только работать в нем неудобно, инструментов на нем нет, от слова вообще. А пулю…ну, какой-нибудь мелкий калибр сдержит, да.

– Был у меня такой скаф – вполне нормальный.

– И как тогда ты здесь в клон-теле оказался? – рассмеялся продавец.

– Ну, от выстрела, считай, вплотную, да еще в спину, мало что поможет.

– Поможет, – не согласился продавец, – просто выбирать надо правильно. Значит так, что я могу предложить… Для работы «Ремонтник-5» ‒ самое то будет. К нему в комплекте все тестеры идут, инструментарий полный, хочешь ‒ обшивку правь, хочешь – проводку чини. Рюкзачок, правда, к нему не родной, но какая разница, если по обшивке будешь лазать или отсекам корабля? Отдам дешево – за десятку.

– Ни хрена себе, дешево!

– Так-то, он пятнашку стоит…

– Тогда с чего такие щедроты?

– Так сказал же – рюкзак некомплектный. Прицепил то, что было. Плюс залежался он у меня. Клиентура в большинстве своем – наемники. Они в ремонте корабля ни бум-бум, так на хрена им такой скаф?

– А мне зачем? Брони нет, на поверхности планеты в нем тоже особо не побродишь…

– И не надо. Это именно скаф для ремонтных работ в космосе. Защиты там и быть не должно. Зато удобный и поворотливый. А вот для защиты… Ты ведь не собираешься в корпоратских войнах участвовать?

– Да не планировал…

– Ну вот. Тогда тебе «Рыцаря» за глаза хватит. Броня выдерживает винтовочную пулю, усиленный экзоскелет, сменные бронеплиты. Прыжковый ранец родной. Плюс еще и генератор энергощита солидный. Щит, кстати, поглощающего типа.

– А это как?

– Если чем мелким в тебя будут шмалять, то это не то что не повредит, а поможет – щит мощнее будет. Ну, под охранные турели корабля лезть не рекомендую, конечно… Короче, тут тебя даже со спины будет нелегко завалить. И плюс, опять же, довольно маневренная штука, удобен и в космосе и на планете. Разведчики «Рыцарей» таскают, и ничего, довольны.

– Ладно. А денег сколько? – поинтересовался Рико.

– Двадцатка. Тут ничего не скину – они у меня нарасхват.

Рико задумался.

– Ладно, хрен с тобой! – видя мучения Рико, сжалился продавец. – Если будешь два скафа брать – в подарок портативный плазменный резак.

– Согласен! – тут же брякнул Рико – эта штуковина минимум трешку стоила, да и найти портативку было довольно сложно. А ведь очень полезный, на самом деле, девайс, и не только как инструмент. Им и как оружием можно воспользоваться…

– Окей…чего еще надо?

– Пушку.

– Так…по пистолетам у меня негусто…

– Пистолет есть, мне бы винтовку. Прошлая как-то не особо…

– А что не особо? Скорострельность? БК маленький? Дальность?

– Убойная сила, – ответил Рико, вспомнив, как мучился с бронированным противником на «Фарте».

– Убойная сила… – задумался продавец. – Предложил бы энергопищаль, но она ведь двухзарядная. Тебе такое ведь не надо?

– Нет, – покачал головой Рико.

– Ну…есть у меня пушки, но цена на них…

– Ладно. ИВА есть?

Старая добрая импульсная винтовка никогда не подведет. И плевать, что пробиваемость у нее оставляет желать лучшего, зато скорострельность и объем магазина просто дикие.

– 61-ая пойдет?

Рико нахмурился, пытаясь вспомнить эту модель.

Продавец понял его затруднения и тут же достал из под прилавка компактную винтовку. Выщелкнул телескопический приклад и, положив оружие перед Рико, принялся монотонным голосом перечислять ТТХ:

– Убойное действие обеспечивается патроном 10 мм, вес ‒ 4 кг, скорострельность ‒ 900 выстрелов в минуту. Имеется подствольный гранатомет, подствольный трубчатый механизм позволяет зарядить до 5 гранат. В конструкции используется электронно-ударный спусковой механизм, благодаря которому отдача минимизирована. Можно установить магазины на 50 и 100 патронов. Режимы огня: одиночный, короткая очередь на 5 патронов и полностью автоматический режим. Несмотря на то, что оружие старое, все еще считается надежным, прочным, точным и долговечным. Ну и опять же – высокий тем стрельбы, кучность, возможность установить дополнительные модули… Ну и главный плюс – цена.

– И сколько?

– Двушка…

– А вот это уже точно дорого! – возмутился Рико. – Я знаю, что даже на только-только осваиваемых планетах такой ствол за штуку, максимум, можно взять.

– Ну, лети и бери! – усмехнулся продавец.

Рико же нахмурился, явно собираясь выдать несколько нелестных эпитетов в адрес ушлого продавца, но тот все же его опередил.

– Ты пойми – колонистам продают дешевую штамповку. Пушка эта производится до сих пор, и я тебе предлагаю относительно свежий товар. А то, о чем ты говоришь, было сделано лет двадцать назад. Насколько правильно его хранили – хрен его знает. Плюс еще старые конструкционные ошибки, которые здесь уже исправили…

Он нежно похлопал оружие на прилавке рукой.

– Ну, если совсем жаба душит – могу пяток магазинов подарить. У меня тут ИВА особо популярностью не пользуется, но и в убыток себе не отдам – пусть лучше лежит…

– Давай за полторуху? – выпалил Рико.

– Нет. Ты у меня, конечно, неликвид забрал – тот же скаф, но и я тебе навстречу иду – где мог, скидку сделал, бонусом кое-чего подкинул. Если еще что покупать будешь – сторгуемся, но здесь ‒ нет. Не нравится предложение – выбирай другую пушку. Но учти – остальное все в разы дороже…

– Хрен с тобой, – недовольно проворчал Рико, – но патронов то на магазины дашь бонусом?

– Ладно уж, патроны дам.

– Ну вот, уже нашли компромисс, видишь? – обрадовался Рико.

– Угу, нашли, – буркнул продавец, – еще что надо?

Рико задумался. Собственно, уже потратился неслабо, однако и задумка насчет того, чтобы обзавестись небольшим отрядом дроидов, ему таки пришлась по вкусу…

– Знаешь ли, столкнулся тут с проблемой, – практически решившись на покупку, начал излагать Рико, – в общем, нас всего трое в компании, и прикрыть спину иногда просто некому. Собственно, именно поэтому я и оказался здесь, в новом теле.

– Понял, – кивнул продавец, – дроидов хочешь прикупить?

– Да вот думаю…

– Ну, бери АОДов…

– Нет, АОДы не интересны. Будут толпой за мной брести. Плюс, они ведь тупо по шаблону действуют. Если напоремся на кого-то ушлого, то это просто деньги на ветер – разберут мне дроидов на запчасти.

– Ну так ПО новое подгрузи, шаблонов докинь…

– В свое время сам этих АОДов разбирал, пачками причем, – проворчал Рико, – даже на интуит-программах тупили…

– Интуит-программах? – удивился продавец. – Это где ты таких АОДов встретил? Да ты, никак, из ВКС, парень?

Рико было растерялся, что его так быстро вычислили, но затем расслабился – продавец его вряд ли сдаст. Да и чего сдавать? Ну, пришел к нему в магазин отставник, делов то?

– Угу. Из ВКС. Был.

– Хм…для отставника что-то ты слишком молодой…а испытания интуит-программ проходили не так уж и давно. Выперли, что ли?

– Ну, типа того.

– Или сбежал? – хитро прищурившись, спросил продавец.

Рико же похолодел, напрягся, как пружина. Вот ведь, черт!

– Да ладно, успокойся! Мне-то плевать как раз, – от слов продавца Рико действительно успокоился, расслабился. – Кстати, Серж Каскадов. Можно просто «Каскад» или Серж, как угодно.

– Рико, – он пожал протянутую ему руку.

Однако Серж не просто так решил представиться, и руку протягивал не просто по традиции. Характерное рукопожатие, принятое у ВКС, тут же дало обоим понять, что они действительно те, кем представляются.

– Хм…действительно, служил, а я уж думал, чего ты потеть тут начал, – удивился Серж.

– Неприятная история, – проворчал Рико, – не хочется поднимать эту тему даже…

– Вот что я тебе скажу, парень: никому больше не говори, что служил в ВКС. Слишком много вопросов будет возникать. И мне тут не свисти. Ты ведь не отставник… Да не дергайся ты! Никто тебя сдавать не будет. Ты, конечно, дезертир, но…и в ВКС ты ведь не добровольно пошел?

– Нет…

– Из «сборов», значит… – вздохнул Серж. – Я вам, ребята, не завидую… Как ты только удрать умудрился?

Рико предпочел промолчать.

– Ладно. Не хочешь говорить – значит, не надо. Тогда вернемся к нашим баранам, дроидам точнее, – перевел тему продавец. – АОДы ты не хочешь…что же мне тебе предложить?

Несколько секунд он глядел в одну точку, размышляя, затем его взгляд вновь стал осмысленным, и он, открыв дверцу в своем прилавке, приказал:

– Пошли.

– Куда? – опешил Рико.

– Поглядишь кое-чего. Я сюда эту тяжесть тащить не хочу…

Рико занервничал, но все же пошел за продавцом. А тот завел его на склад, подвел в один из углов, заставленный контейнерами, начал вскрывать один из них.

– Ну-ка, подсоби, – попросил он.

Вместе они ухватили какого-то странного дроида, усадили его под контейнерами, оперев на них спиной.

Дроид был выключен, так сказать, «сидел», опустив голову.

Рико же, рассматривая его, удивился тому, насколько он выглядел потертым, старым. Серо-голубая краска была покрыта множеством царапин, потертостей, и даже вмятин.

– Это что еще такое? – наконец, не выдержал Рико.

– Это Б.А.Б. ‒ УЛ, – ответил Серж. – Боевой автономный бот, устрашение-ликвидация.

– Ого! Дроид-диверсант? Никогда таких не видел!

– И не увидишь. Они старые…еще когда ВКС с копоратами бодались – эти штуки выпускали, но потом запретили.

– Чего запретили?

– Да глючные были. Они ведь не по шаблонам действовали – полностью автономный ИИ. И часто чудили такое… Видишь, рожа какая страшная? Так это специально сделано. Бот еще, до кучи, старался расправиться с противником как можно более жестоко, чтобы остальных напугать. И, надо сказать, у него неплохо получалось. Про «Мясников» слышал?

– Не…

– Так операторов и контролеров этих штук звали. Остальные бойцы их терпеть не могли.

– Так в чем глюки то у них были?

– А могли своих завалить, например.

– Ну, нет, мне такое не подходит…

– Да успокойся ты! Это ж раньше было. Тогда система распознавания никакая была. Сейчас попроще… А машина действительно неплохая – быстрая, маневренная. И, как ты хочешь, действует полностью самостоятельно, не по шаблону.

– Чего ж наемникам не продал?

– Дроид этот мне достался сильно поврежденным. Основные системы починил, но стелс-модуль не работает. Ног у него, видишь, нет, так что маневренность снижена. Да и бронирование…в современном бою его быстро завалят…

– Так а мне тогда…

– Да погоди ты! Ноги от АОДа поставим, по броне – ты ведь и не собираешься, к примеру, с «Шутерами» сражаться?

Естественно, против этих тяжелых машин Рико выходить не собирался. От них бежать надо, а не пытаться пробить их броню.

– Да нет, конечно. Перестрелки могут быть, но против тяжелой техники…

– Ну вот. Эта штука тебе в самый раз будет, – заявил Серж, – и спину прикроет, и если надо все по-тихому сделать – не подведет. Кстати, АОДы обычные ей на один зуб.

– И сколько денег хочешь за него? – поинтересовался Рико.

– Двадцатник. Плюс пятьсот за запчасти.

– А за работу саму? И как долго ноги ему «приделывать»? – поинтересовался Рико.

– О, это самое интересное… сам увидишь.

– Что увижу?

– Ты включи его. Там настройки все сброшены, после включения настроишь под себя как раз. А дальше…короче, все будет – посмотришь.

– Ладно…

– Активатор под основанием черепа, нащупаешь, – подсказал Серж.

Рико присел перед машиной на корточки.

Все же выглядел этот дроид угрожающе – голова выполнена в форме человеческого черепа, причем во всех подробностях – впалый нос и глазницы, в глубине которых стояли пока что мертвые, выключенные камеры и сканеры. Даже не забыли про челюсть и зубы. Хотя челюсти вроде являлись одним целым с «черепом», не двигались, в смысле, но все равно, дроид был похож на эдакого фэнтезийного скелета, волею злодея-некроманта возвращенного к жизни.

Рико нащупал активатор и надавил на кнопку.

Тут же на всякий случай подался назад.

Внутри дроида что-то загудело, зашипело, а в следующее мгновение его «глаза» (или глазницы), зажглись, загорелись эдаким мертвым, призрачным, голубым светом.

Голова, лежащая на груди, поднялась.

«Глаза», которые, как казалось, были полны злобы и ненависти, уставились на Рико.

– С днем рождения! – рассмеялся Серж.

Но робот на него даже не взглянул. Вместо этого он принялся осматривать себя – поднес к «лицу» свою руку, сжал в кулак, затем повернулся к Рико.

– Статус? – прохрипел дроид.

– Телохранитель, – выпалил Рико, глядя роботу прямо в его устрашающие «глаза».

– Командир?

– Рико, – назвался Рико.

– Задание? – спросил своим механическим, скрипящим голосом робот.

– Война! – подсказал Серж.

– Война… – «задумчиво» протянул дроид, словно что-то вспомнил из своего прошлого…

Глава 6 Тест-Драйв

– Да какая еще война! – возмутился Рико, повернувшись к Сержу.

– Спокойно! Эта штука слушает только тебя. А так, я ведь говорил, что здесь самообучающийся искусственный интеллект, очень даже неплохой для того времени. Самодостаточный, я бы сказал. И он реагирует на все – действия, слова… Сейчас он установит с тобой прямое подключение, и все сам настроишь.

– Ладно… – кивнул Рико.

Тут же перед глазами померк свет, и голос произнес.

– Старт первичной настройки. Желаете провести настройку с помощью мастера или в экспертном режиме?

– Мастер настройки, – подумал Рико, и не успел даже рот открыть, как его ответ был принят.

– Общение, так сказать, в телепатическом режиме идет, – донесся откуда-то издалека, словно из другой комнаты, голос Сержа, – так что ты думай, что тебе надо – робот сделает.

И Рико попытался. Однако прежде чем он сформулировал свою мысль, в голове зазвучал странный, словно бы старческий голос:

– В архивном кластере обнаружен сохраненный профиль. Применяю настройки… Желаете просмотреть, отредактировать профиль?

– Да…

– Голос: тип 2А. Управление: синхронизированное подключение. Открыт порт для прямого подключения. Поведение: устрашение, подавление. Дальность: ближняя-средняя дистанция. Ошибка! Штатное оружие не обнаружено. Дальность: ближняя дистанция. Результат: полная ликвидация противника.

– Нет, так не пойдет, – пронеслось у Рико в голове.

– Изменения приняты, – тут же отреагировал бот. – Результат: нейтрализация. Степень повреждений: легкие, средние, тяжелые. Уточнение: приоритет – легкие. Допустимы средние. В случае угрозы оператору допустимы высокие. Изменения приняты: управление – синхронизированное подключение, альтернативное управление – голосовая команда, открыт порт для прямого подключения. Желаете изменить другие настройки?

– Пока нет.

– Принято. Перехожу в режим диагностики.

Мир вновь налился красками, и Рико обвел магазин глазами.

– Фу, блин…отпустило.

– Ну да, – кивнул Серж, – интерфейс у них ‒ не ахти.

– Что за прямое подключение? – поинтересовался Рико.

– Можешь управлять ботом как…да как собственным телом. В синхро-режиме можно отдавать мыслеприказы – он все сам сделает. Голосовое – то же самое, но команду можно произнести…

– Ага, понял… Ну, голосовое поставил альтернативой.

– Еще что-то менял?

– Там уже был профиль какой-то, сменил значение результата и степень повреждений противника на легкие.

– А… ну правильно, – кивнул Серж, – тут лучше никого не убивать – проблемы с исполнителями будут. А вот уже как бой серьезный будет намечаться…

– Понял, понял…

– Дистанция боя у него сейчас наверняка на рукопашку стоит, да?

– Ага.

– Ну, пушку какую-нибудь прикупишь получше, и ей свою ИВУ отдашь. Боту плевать, чем пользоваться – лишь бы стреляло, и патронов запас хороший был.

– Ага, хорошо…стоп! «Ей»?

– Ей, – кивнул Серж. – Этот бот ‒ долгожитель, ИИ довольно серьезно развился. Я когда его собирал в кучу, проводил тесты, пообщался… ИИ ведь знаешь, как проверяют?

– Ну да. Просто поговорить и по тестам психологическим погонять.

– Ага. Короче ИИ этот по стандарту выставляет себе голос «Тип 2а».

– И сейчас так сделал.

– А это женский голос. Знаю, дурость, но я чего-то сам привык. Поэтому и «ей».

– Имя не дал? – усмехнулся Рико.

– Нет, не так близко общался, – рассмеялся Серж.

– Диагностика проведена, – ожил вдруг бот, – основные компоненты системы не соответствуют минимальным требованиям. Эффективность снижена на 35%. Отсутствует стелс-модуль, отсутствует 28% бронирования, сильные повреждения нижних конечностей – не функциональны, энергоблоки 1, 3, 4 отсутствуют. Общий запас энергии составляет 36%. Максимальный запас ‒ 45%. Приблизительное время автономной работы до полной разрядки – 114 часов.

– О-о-о, началось! – улыбнулся Серж. – Разворчалась! Ничего, переживешь!

– Ну, с ногами ведь что-то действительно нужно решить, – напомнил Рико.

– Ладно, – согласился Серж, – прикажи найти наиболее подходящие запчасти.

– Чинись тем, что есть тут, – приказал Рико и замер, с любопытством наблюдая, поймет ли его приказ бот.

Понял…

Бот словно только этого и ждал – загребая руками, пополз к одной из полок, начал на нее карабкаться.

Прежде чем Рико успел удивиться, бот схватил ногу от какого-то АОДа, стащил ее с полки, бросив на пол, следом полетела еще одна.

Мгновение спустя бот сбросил еще и торс какого-то древнего робота, спрыгнул сам, ловко встав на руки, опустив свое безногое туловище на пол.

Удар по одной из ног, и бот обеими руками схватился за корпус, попросту выломал его, затем вырвал несколько проводов, своими же пальцами, будто ножами, очистил от изоляции.

Тут же в культе левой ноги словно бы открылся паз, откуда торчали обрывки кабелей. К ним бот и прицепился, затем вщелкнул ногу в паз, провернул, и проделал точно такую же операцию со второй ногой.

Затем начал потрошить найденный корпус, извлек оттуда несколько энергобатарей и сунул их в открывшуюся у него самого на животе нишу.

– Энергоблоки 1,3, 4 заменены. Максимальный запас ‒ 78%, – заявил бот, – требуется подзарядка, требуются энергоблоки большей емкости.

– О…все равно недовольна! – хмыкнул Серж. – Хватит с тебя! Эй, парень! Тест-драйв проводить будешь?

– Тест-драйв? – удивился Рико.

– Твои дружки? – Серж кивнул на экраны камер наблюдения.

Рико на одном из них рассмотрел улицу, где стояло гравитакси.

Его водитель стоял возле своей машины, окруженный уже знакомыми Рико ребятами. Чистильщики! Приперлись все-таки!

Судя по их озлобленным лицам и испуганному лицу таксиста, ему сейчас не поздоровится.

– Прикажи боту разобраться с этими уродами, – подсказал Серж, и Рико удивленно уставился на него. Это такой тест-драйв он хочет устроить?

***

Чистильщики, всей толпой прессующие бедолагу таксиста замолчали и удивленно уставились на лестницу, ведущую из подвала.

Оттуда как раз поднялся странного вида робот. Был он изрядно «побит» жизнью – вся броня в царапинах, краска кое-где стерта. Ноги ниже колен и вовсе совершенно от другой модели, так как отличаются цветом.

Еще несколько смущало «лицо» робота. Ранее никто из присутствующих не встречали дроидов или роботов, которым бы умышленно создавали схожесть с человеческим черепом.

Эта же машина более походила на человеческий скелет, созданный по прихоти неизвестных, но явно могущественных сил, способный не только передвигаться, но еще и таскать на себе доспех. Именно доспех: корпус робота, если представить, что перед тобой «фэнтезийный скелет», сильно походил на средневековый доспех.

– Это еще что за чучело? – первым опомнился Бан.

Именно он во всей этой компании был главным заводилой, никто никогда не спорил с ним, так как боялись его родича – крайне опасного и влиятельного типа. Ну а сам Бан «возглавил» эту группу и постоянно искал неприятности, стремясь произвести впечатление на этого самого родственника, надеясь, что тогда его подпустят к серьезным делам, и ему не придется околачиваться здесь.

Его ближайшие подпевалы тут же хмыкнули – как иначе, главарь пошутил, нужно ведь выразить свое восхищение уровнем его юмора.

Остальные же ребята настороженно наблюдали за приближающимся роботом.

– Освободить дорогу, или будете уничтожены! – страшным, прямо-таки замогильным голосом приказал робот, мигнув своими «глазами», которые светились каким-то потусторонним, мертвым светом.

Несколько секунд стояла тишина. Пусть пока никто и не понимал, что перед ними, но интуитивно все они почувствовали, насколько опасна эта штука.

– Что ты сделаешь, сраный АОД? – бросил Бан.

Ему тоже было не по себе, когда машина повернула голову и уставилась на него, но ему попросту нельзя было развернуться и уйти – его репутация пострадает. Да что репутация? Если до дяди дойдет слух, что его племянник струсил, испугался одного единственного АОДа, то обо всяком продвижении по карьерной лестнице в Ордене можно забыть… Так что Бан хорохорился, подхлестывая в первую очередь самого себя.

Робот же, уставившийся на него, ничего отвечать не стал.

Более того, отчего-то Бану показалось, что робот его вовсе не видел, будто Бан не существует или мертв.

Да что за чушь он тут напридумывал себе?

Бан тряхнул головой, но ощущения от «взгляда» машины были крайне неприятными, и они не проходили. Более того, машина вдруг двинулась к ним, по большой дуге обходя гравитакси.

Вопреки обыкновению, банда молодых Чистильщиков не стала тут же окружать его, как всегда делала в подобных ситуациях, что в стычках с наемниками, что с частной охраной, что с исполнителями или корпоратами. Наоборот – их кучка сжалась плотнее и отступила на несколько шагов, оставив в покое старающегося вжаться в собственный гравилет таксиста.

Тот, казалось, забыл обо всем на свете, и с бледным, прямо-таки белоснежным лицом, лишенным единой кровинки, уставился испуганными глазами на робота, который вообще не обращал внимания на него, а продолжал неумолимо приближаться к Чистильщикам.

– Гребаный дроид! – у Бана первого не выдержали нервы, он выхватил свой импульсник и открыл огонь по боту.

Да только мощность у его «пукалки» была такой, что все попадания, пришедшиеся в броню, поглощались ею без следа.

Остальные Чистильщики схватились кто за пистолеты, кто за ножи и дубины. На дроида обрушился шквал энергоимпульсов и пуль, но ему, казалось, наплевать.

Конечно, будь у Чистильщиков оружие помощнее…

Но на кой черт городской банде что-то помощнее? Горожане, которых можно ограбить, в бронированных экзоскелетах не ходят…

К роботу бросилось трое хулиганов: двое с короткими телескопическими дубинками, один с толстенной устрашающей цепью.

Именно он оказался проворнее и быстрее остальных – добрался до робота первым и ударил цепью.

Однако робот молниеносно увернулся и успел схватить цепь, дернуть на себя.

Не успевший удивиться «гопник» полетел прямиком на дроида, а тот мощным пинком отправил его в обратный полет, и гопник, выпустив свою цепь, будто ядро, полетел спиной вперед, прежде чем бездвижно замереть на асфальте, сбив с ног своего «коллегу».

Третий «вояка», оставшийся в одиночестве, явно оробел и не знал, что делать, но робот быстро пришел к нему на помощь.

Парень было замахнулся дубинкой, и тут же робот ловко ушел от удара, схватил Чистильщика за руку и вывернул ее так сильно, что хруст костей и вопль бедолаги было слышно, наверное, на соседних улицах.

Далее Чистильщики повалили скопом… Дроид же, оказавшийся неимоверно шустрым, не позволил никому из них попасть по себе, даже прикоснуться.

При этом сам он успевал не просто бить, он швырялся противниками, выламывал, выкручивал им руки и ноги. Практически каждую секунду, пока длился бой, раздавались все новые и новые крики боли, и все больше Чистильщиков оказывались на земле, где либо лежали совершенно бездвижно, либо кряхтели, охали и причитали.

В конце концов, дроид остался один на один с Баном.

Тот уже был совершенно не в себе – попросту ударился в панику. Наверное, именно поэтому он совершил этот глупый поступок – сунул руку в карман и извлек гранату.

Дроид молниеносно бросился на него.

Бан даже ничего не понял, лишь когда услышал хруст его же собственных ломающихся пальцев, заорал в голосину.

Прочих противников после такого дроид отпускал, но не в этом случае.

Сейчас он нанес мощнейший удар в бок, от чего у Бана треснули ребра.

Затем дроид наступил своей ступней на ботинок Бана, прямо-таки пришпилив его ногу к земле. Мгновение, и коленка дроида бьет в коленку Чистильщика. Конечно же, кость не выдерживает такого напора, и нога выворачивается назад, будто у кузнечика, а дикий хруст костей заглушает вопль самого Бана.

Еще один удар кулаком, и хулиган поперхнулся собственной кровью. Прежде чем он успел хоть что-то понять, мир вокруг него закрутился, вновь хрустнули кости, и он пребольно ударился макушкой об землю.

***

Весь бой занял от силы три минуты с момента, когда только что приобретенный Рико бот предложил Чистильщикам уйти. Конечно же, они отказались, и тогда…

Машина действовала неимоверно быстро. Рико готов был поспорить, что даже инструктор по рукопашному бою, который был способен положить на лопатки не только любого из всех сослуживцев Рико, но и весь взвод сразу, был бы медлительным и неповоротливым, словно черепаха, рядом с этой машиной.

– Ну что, доволен покупкой? – поинтересовался Серж, когда бот уложил последнего из противников.

– Еще бы! – выдохнул Рико. – Что это вообще такое?

– О…одна из лучших работ корпорации «Лин-Куэй», – Серж даже глаза закатил, явно выражая восторг касательно этой корпы и ее товаров. – Лучшие импланты, протезы, кибервставки… Слышал ведь про С-проекты?

– Нет…

– Сектор или Сайракс? О них-то слышал?

– Угу, – кивнул Рико, – первые киборги.

– Проекты, а не киборги, – поправил Серж.

– Да какая разница? Все равно ведь запретили подобное…

– Запретили, – кивнул Серж, – поэтому появился новый проект: серия ботов «Смоук». И Б.А.Б.У.Л. ‒ последняя модель в этой серии. Лучшая, я считаю…

– Верю, – хмыкнул Рико, – но ты ведь говорил, что у бота продвинутый ИИ?

– Так и есть. Киберсоставляющие запрещены, а жаль…мозг какого-нибудь алкаша был бы куда лучше, чем самый современный процессор. Да и в такой машине мозг бы использовался с куда большей пользой…

– Ты страшный человек! – усмехнулся Рико. – В такие моменты я понимаю, почему киборги под запретом.

– Хах! Ну да, – усмехнулся Серж. – Ладно…тест-драйвом доволен?

– О, да…

– Еще чего-нибудь покупать будешь?

– Да нет, пожалуй…вроде все, что нужно, взял.

– Ну, тогда сваливай, пока еще большее количество этих уродов не подтянулось…

Рико так и собирался сделать.

Он, рассчитавшись с Сержем за покупки, забрав свои приобретения, вышел из подвала, быстро поднялся по лестнице и направился к гравитакси, под дверью которого так и сидел испуганный таксист, боящийся с места сдвинуться, и глаз не отводящий от бота.

– Спасибо, что подождал, – сказал ему Рико. – Ну что, полетели?

– Ч-ч-ч-что? – чуть ли не стуча зубами, спросил таксист.

– Полетели, говорю! Или ты тут хочешь остаться?

О! Таксист тут же подскочил, моментально распахнул дверь гравитакси и уселся за руль.

Рико направился к пассажирской двери.

– Идем! – приказал он боту, все еще стоящему над одним из поверженных Чистильщиков.

Робот развернулся и двинулся к гравилету. Когда он залез на грузовую платформу, до Рико, почти уже севшего в салон, донесся хриплый голос. Из него прямо-таки сочилась ненависть:

– Вы ‒ трупы! Вам конец, уроды!

Рико не удержался и обернулся. Голосил тот самый тип, которому бот наподдал больше остальных.

– Да, ты! – не унимался тип, он даже начал голосить громче, увидев, что Рико обратил на него внимание. – Ты не жилец! Дядя найдет тебя и порвет на части! Тупая кукла! Эй! Таксист! Если ты не дурак – высади их и сваливай отсюда. Тебя я тоже пришью! Понял? Я пришью любого, кто поможет этой кукле и его железному болвану. Я…

Рико молча отвернулся, сел в гравилет и закрыл за собой дверь.

– В порт, – бросил он таксисту.

В этот раз полет шел куда более спокойно. Таксист, видимо от переживаний, не лихачил, не пытался ускориться, а наоборот, медленно полз между небоскребами.

– Дела ‒ дрянь… – наконец, изрек он.

– Что? – не понял Рико, увлекшийся созерцанием проплывающего внизу города.

– Этого типа зовут Бан. Он племянник старейшины Чистильщиков. «Изначальных».

Рико повернулся к таксисту.

– Если ты хотел этим что-то сказать, то объясняй подробнее. Я не местный, и не понимаю…

– Это отбитые отморозки, и они никогда не прощают обидчиков. У вас, мистер, будут крупные неприятности…

– Ну, убей я его, и неприятностей было бы куда больше…

– Спорный вопрос, – вздохнул таксист. – В любом случае я бы советовал тебе обходить места, где есть Чистильщики, десятой дорогой.

– Да я как бы и не собираюсь пересекаться с ними, – улыбнулся Рико. – А что насчет тебя? Этот идиот ведь и тебе угрожал?

– А…плевать! Брат подался в колонисты и недавно прислал весточку – мол, все хорошо, осел, освоился. К себе звал. Я долго решиться не мог, но теперь, наверное, полечу. Осточертела мне эта планета, этот город, банды малолеток и полудурки Чистильщики! К черту все!

***

Добрались до порта, и Рико распрощался с таксистом, не забыв оставить тому щедрые чаевые. Они ему пригодятся на новом месте. Плюс, Рико чувствовал собственную вину за то, что создал проблемы таксисту – нормальный ведь мужик, помочь хотел, а эти уроды просто так на него насели.

А вот далее Рико столкнулся с непредвиденными проблемами – билетов до Ершалаима попросту не было в продаже. Все проходящие мимо лайнеры были битком набиты пассажирами, и ни одного свободного места.

– Да что за черт! – в сердцах выпалил Рико, услышав от кассира (к его удивлению, в порту на кассах работали живые люди), что улететь ему банально не на чем. – Может быть, есть до какой-то соседней планеты, и уже оттуда…

– Вы не знаете, да?

– Чего не знаю? – нахмурился Рико.

– Да все говорят, что на Оранжевый сектор скоро нападут чужие. Вот и бегут, кто куда.

– Ага, вот оно что…. Что ж, теперь хотя бы ясно, что на ближайшие планеты лететь тоже не имеет смысла. Там билетов тоже не будет…

– Знаете, есть один вариант, – кассирша поманила Рико пальцем, заставляя пригнуться, и затем заговорила негромким голосом:

– Я вижу, вам, во что бы то ни стало, нужно на Ершалаим попасть?

– Есть такое…

– Вы ведь летите один? Ни детей, ни подружки?

– Нет. А что?

– Моя подруга – пилот транспортника. Сегодня вечером она как раз отправляется в полет. Может подкинуть вас к Ершалаиму. Если по цене сойдетесь, разумеется.

– Сойдемся, – уверенно заявил Рико, – где ее найти?

Глава 7 Старатели - такие старатели...

Собственно, на Ершалаиме Борода и Хороняка работали (если, конечно, то, чем они занимались, можно назвать работой) лишь первые пару дней.

Хороняка, едва «Фарт» прибыл к станции и зашел в док фирмы «Ремонтные доки Гросмана», тут же засел в двигательном отсеке, проверяя, налаживая и модернизируя движки.

Борода же отправился на переговоры к самому Гройсману. Предстояло обсудить все подробности ремонта, пройтись по всем пунктам и, как здесь заведено, несколько часов проспорить насчет цен и окончательной суммы, которую предстояло выложить за ремонт контейнеровоза.

Сумма, к слову, по прикидкам Юджина выходила приличная – контейнеровоз был в плачевном состоянии. Но все же отремонтировать его было куда дешевле, чем покупать другой.

Именно что другой, ни в коем случае не новый. Звездолеты такого типа только сошедшие с верфей стоили бешеных денег, и их покупку могли себе позволить лишь корпорации, причем далеко не мелкие.

Но оно того стоило – новенький звездолет как минимум лет десять не нуждался в ремонте. На все компоненты, оборудование, системы предоставлялась гарантия, и стоило хоть чему-то выйти из строя, производитель попросту заменял деталь или устройство.

А таким, как Юджин, Хороняка и Рико были доступны лишь корабли, уже прошедшие не один миллион световых лет. Старые и побитые, проще говоря.

И покупка такого – тот еще кот в мешке. Хоть десять раз облазай кораблик и обнюхай каждый угол, все равно какая-то пакость вылезет лишь через час, день или месяц с момента покупки. Причем вылезти может такое, что взвоешь…

Вон, например, как Четвертак когда-то. Купил отличный корабль – старенький георазведчик. Такие использовались еще до того, как появились старатели. Этот корабль был способен провести несколько лет в открытом космосе без необходимости стыковаться со станцией. На нем имелось геологическое исследовательское оборудование, отсеки для дронов (как космических, для осмотра и добычи ресурсов из астероидов, так и атмосферных – если найдется удачная планета с богатыми залежами на поверхности). Было также неплохое вооружение и мощные движки. Не корабль – песня.

Естественно, Четвертак купил его, не задумываясь.

И нет, дураком он не был – все внимательно проверил и изучил, даже в док на станции корабль загнали, а Четвертак еще и спецов нанял, которые прогнали систему, провели тесты и дали, наконец, свое заключение.

Корабль был, считай, в идеале. Нет, понятное дело, что какой-никакой, а ремонт все же требовался, но движки работали идеально, системы не сбоили, корпус был целый. Чего еще надо?

Как оказалось, спустя месяц после покупки понадобилось много чего.

Для начала – новые движки. Второй полет на новом корабле, и Четвертака пришлось буксировать назад к станции, едва только он отстыковался.

В процессе осмотра было выявлено, что движки просто вусмерть изношены и работают в режиме увеличенной мощности. Причем какой-то муд…мудрый спец подкрутил все так, что на холостом ходу (как раз тогда, когда корабль и проверяют всякими тестами) движки работают в номинале, даже с еще меньшей мощностью, благодаря чему на холостом все кажется на «отлично». Если же в открытом космосе пытаться лететь в подобном режиме – корабль будет набирать скорость, словно черепаха.

Помимо движков были и другие проблемы – поврежденный ИИ, который не выполнял программы, а следовал скриптам, что вылезло не сразу. Также маленькая вычислительная мощность (увеличивающаяся за счет отключения вторичных систем), неисправная система жизнеобеспечения, работающая в штатном режиме лишь первые несколько суток с момента включения.

И была масса всего прочего, менее важного, но не менее дешевого в плане ремонта.

Короче говоря, Четвертак плюнул, продал это корыто, и нашел новый корабль – благо, на тот момент некоторые сбережения у него имелись.

Так что Юджин предпочитал починить «Фарт», чем испытывать удачу. Тем более что испытывать там нечего – с вероятностью в 80% купишь барахло…

Они ведь, в конце концов, на Ершалаиме, а здесь «Кинуть ближнего своего» – это прямо девиз местных.

Однако было на этой станции и то, ради чего стоило ремонтироваться именно здесь.

Это качество. Качество работ, материала, сменных деталей. Ершалаимцы гнули цены, как могли, однако с ними можно было поторговаться. А вот результат они выдавали…

Все не только монтировалось строго по инструкции, с соблюдением всех технических особенностей и советов производителя. Все проверялось-перепроверялось, при необходимости подгонялось, проводилась тщательная настройка.

Ну не зря же существует пословица: «Отработал, как ершалаимец», что означало: сделал все идеально.

Главное – договориться о цене и не позволить себя обмануть.

Юджин и не позволил.

Два часа споров, и, наконец, раскрасневшиеся, но вполне довольные собой господин Гройсман и Борода отмечали заключение договора, после чего Юджин кое-как, путаясь в ногах, добрался-таки до «Фарта», смог пройти до мостика, однако, не дойдя до места пилота каких-то пару шагов, завалился на палубу и задрых.

***

Храпящим, пускающим слюни на металлический пол его и нашел Хороняка.

– Эй, Борода! Подъем! Давай-давай, пора вставать!

– Пять минут, – не отрывая лица от пола, и даже не открывая глаза, промямлил Борода.

– Давай, вставай! – Хороняка легонько пнул его ногой. – Что за свинство – нажрался в сопли! И самое главное – без меня!!!

Борода ничего не ответил, однако Хороняка был слишком опытным и хитрым. Он ушел, но через пару минут вернулся с банкой холодного пива в руке.

«Пш-ш-ш!» – сказала банка.

Юджин моментально открыл один глаз и попытался найти источник столь прекрасного звука.

Не обнаружив, поднял голову и огляделся.

– На, подлечись! – Хороняка, развалившийся в кресле, отпив из своей банки, вторую протянул Юджину.

Тот дважды себя просить не стал: покряхтел, поднялся, но тут же охнул, схватившись за голову, и опустился на пол, после чего пополз на четвереньках вперед.

– Кыс-кыс! – заржал Хороняка.

– Иди в задницу! – огрызнулся Борода, добравшись-таки до соратника и выхватив из его рук холодное «лекарство».

Щелкнула жесть, и холодная янтарная жидкость полилась в пылающее горло.

– Фу…хорошо! – облегченно выдохнул Юджин, смял банку и швырнул ее в сторону.

– Что делать будем? – поинтересовался Хороняка.

– Ждать Рико, – ответил тот, – что еще?

– А потом?

– Потом ‒ суп с котом, – глубокомысленно заметил Юджин. – Забыл, что ли – Тэкса надо на гребаный Хруст отвезти.

– Не нужно, – заявил Хороняка.

– Что? Почему?

– Ты вчера пока с ершалаимцами квасил, он звонил.

– Да? И чего хотел?

– Сказал, что нам никуда лететь не надо, что сам доберется до Хруста как колонист.

– Как колонист? – удивился Юджин. – Чего это он задумал? Почему законник не захотел лететь на планету корпоратов официально?

– Охотится на кого-то, – пожал плечами Хороняка. – Может, цель среди корпоратов, или корпораты ее прикрывают. Я почем знаю?

– Так…ладно. А что с моим «Ро-Котом»?

– Сказал, что деньги ему перечислим, и корабль автоматом на нашу компанию оформят.

– Вот козлина, а?!

– Есть такое. Еще сказал, если понадобимся – он маякнет, чтобы мы его забрали. Но это будет не раньше чем через три-четыре месяца.

– Пошел он в задницу! Мы не таксисты. И чего аж три-четыре месяца? Что он столько времени на этом Хрусте делать будет?

– Лететь к нему. Он ведь только записался в колонисты, – напомнил Хороняка, – их не на лайнерах возят, а в грузовых баржах, как замороженные туши. Когда еще его туда доставят…

– Хм…ну и ладно, – обрадовался Юджин. – Тогда надо связаться с Черным Джеком, узнать, может, у него работенка найдется.

– Так звони ему.

– Не… – замотал головой Юджин, – дай отойти немного. Я сейчас не в том состоянии, чтобы о делах говорить.

– Ну, как знаешь…

Раздавив с Хоронякой еще по банке пива, Юджин остался в одиночестве – Хороняка, что удивительно, пить отказался, заявив, что ему еще с движками «Фарта» надо поковыряться. Да и ершалаимцы сегодня должны заявиться. Стоит проследить за ними. Не то чтобы это необходимо, но…Хороняка любил держать все под контролем. К тому же он вызвал клининговую службу – на борту «Фарта» была настоящая помойка. Все тут нужно было отмыть, отчистить, и в идеале покрасить. И вид лучше будет, и запах…

Пусть лучше краской воняет, чем…да хрен пойми чем, но воняло тут просто отвратительно.

Юджин же, оставшись один, долго пытался придумать для себя занятие, однако, оценив свое состояние, решил просто отправиться спать.

Как оказалось, решение было правильным – всего часа за три-четыре он смог прийти в себя и проснулся бодрым, практически полным сил – все же вчерашняя пьянка дала о себе знать.

Умывшись, перекусив сухпайком, Юджин решил для разнообразия заняться и чем-то полезным. К примеру, развалиться в кают-компании, закинув ноги на стол, и поглазеть в голоэкран, узнать свежие новости. Все же для старателя важно держать ухо востро и быть в курсе событий.

Однако в этот раз ничего интересного он не услышал и не увидел. Лишь под конец диктор заговорил о высокой вероятности нападения чужих на Оранжевый сектор.

Юджин вдруг сообразил, что Рико как раз таки в Оранжевом секторе. Как там та планетка называется? Вигос вроде…

Он смотался на мостик, врубил навигационную систему и тут же проверил свои догадки.

Ну да, так и есть. Вигос, система Палагея, Оранжевый сектор.

Надо предупредить пацана, чтобы быстрее летел к ним, и далее…

А вот что делать далее ‒ Юджин не знал.

Тэксу они пока не надо, и это хорошо. Юджин не особо и хотел – бесплатно возить законника туда-сюда ‒ так себе занятие.

Надеялся он полететь по координатам, которые любезно отдал пиратишка, но…в ту систему соваться не вариант – ВКС после сообщений о возможном нападении чужих на Оранжевый сектор не только оттуда не уйдет, но и наоборот, будет накапливать силы.

Лететь же в место, где кишмя кишит вояками, Бороде и в страшном сне не привидится – никакого заработка там не увидишь. Еще, чего доброго, отберут и трофей, и собственный корабль «реквизируют» для «нужд флота». Ну, нет! Дурных нэма!

Так что тогда? Остается только Черный Джек. Собственно, Борода уже давным-давно это решил, и даже сообщил Рико. Хотя, скорее, чтобы того поторопить, чем действительно намереваясь ввязаться в очередную авантюру. К сожалению, у Черного Джека другой работы не было. Только именно авантюры: рискованные, опасные, но, в случае удачи, хорошо оплачиваемые.

Решено!

– О! Юджин! Только о тебе вспоминал, – едва только он набрал Черного Джека, тот тут же ответил.

– Незлым тихим словом? – осведомился Юджин.

– Нет, почему же. Как опытного и надежного человека.

– О…чувствую, хочешь втянуть меня в какое-то мутное дельце…

– А ты не хочешь? – усмехнулся Джек. – Раз сам мне позвонил, значит, не против.

– Ладно, рассказывай…

– Ну, тогда слушай…

***

Разговор с Черным Джеком затянулся. Когда, наконец, Юджин дал отбой и экран потух, он поднялся со своего места и с хрустом потянулся.

Что ж…

Дело, которое предложил Черный Джек, действительно интересное. Если не облажаться ‒ можно хорошо подзаработать. Был, правда, один момент, который Юджина смутил, но это можно как-то пережить: для выполнения работы нужен был еще один человек в команде – спец по связи. И такой у Джека имелся. Более того, Джек уже отправил его на Ершалаим, и «человек» этот скоро должен был прибыть.

Что ж, отлично. Как раз и пацан подтянется…

Юджин заметил, что на его приватнике, приобретенном тут, едва только они пристыковались, есть куча уведомлений.

Это еще что такое?

Разблокировав устройство, старатель несколько секунд пялился на экран, а затем присвистнул.

Ого! Скупили все товары, что они выставили на торги. И даже те позиции, которые Юджин поставил выше рыночной цены (втайне надеясь, что это никто не купит, и он заберет вещи себе). Но нет, выгребли все и подчистую. Что там за ажиотаж, интересно?

Как бы то ни было, а теперь на счету «Старлансеров» висела кругленькая сумма, большая часть которой, конечно, должна была отправиться Тэксу. Но и после этого остаток был…приятным, назовем это так.

– Чего там лыбишься? Дуракам вроде тебя пенсию назначили?

Юджин поднял глаза. В дверях кают компании стоял Хороняка и подозрительно на него глядел.

– Нет, объявили надбавку по уходу за немощными алкашами, страдающими деменцией.

– Три раза ха! – хмыкнул Хороняка. – Так что случилось? Что за нездоровая радость?

– Все продалось.

– Что «все»?

– Все, что мы утащили от пиратов.

– Да ладно…

– Ну. Сам удивился. Выгребли абсолютно все, даже по высоким ценам.

– Надо же…и чего там случилось, что такой ажиотаж?

– Да без понятия. И мне плевать, если честно.

– Так понимаю, Тэксу ты уже его долю скинул. И сколько у нас осталось?

– Триста штук, считай.

– Немало, но и не особо много, – Хороняка куда спокойнее воспринял новость, нежели Юджин.

– Ну, до этого у нас вообще ничего не было…

– Это да… – не стал спорить Хороняка. – Так и что? Чего делать будем?

– Праздновать, – ответил Юджин, – чем не повод?

– Действительно, – усмехнулся Хороняка. – А чего по работе? Глухо?

– Нет, почему? Есть работенка, но пока надо подождать.

– Чего подождать?

– Кого. Рико подождать, и спеца от Черного Джека.

– Ага. Ты с ним связался-таки. Работу предложил?

– Предложил, – кивнул Юджин.

– И что нужно делать?

– По пути расскажу…

– По пути? Куда это ты собрался?

– Мы собрались. Отметим успех и отдохнем. Имеем ведь право?

– Ну…

– Да брось, Хороняка! Когда ты успел стать таким скучным? Тем более что еще делать? Надо дождаться Рико и того человека от Черного Джека…

– Ладно,– решился Хороняка, – когда еще выпадет возможность погудеть на Ершалаиме? А про новую работу по пути расскажешь.

– Заметано!

***

Рико таки удалось улететь с Вигоса. Нельзя сказать, что его путешествие было комфортным, но…он добрался до Ершалаима. Правда, этот полет забрал у него, считай, последние деньги. Все же потратился он солидно.

С другой стороны – хорошие скафы, приличная пушка, да еще и следующий по пятам Б.А.Б.У.Л., хищно озирающийся по сторонам, были отличным вложением средств.

Вот о чем он действительно жалел, так это о деньгах, которые пришлось потратить в качестве оплаты «за проезд». Все же лететь в вонючей скотовозке за несколько тысяч кредов ‒ это перебор.

С другой стороны, иной возможности выбраться из Оранжевого сектора быстро у него попросту не было.

Ладно, хрен с ним. Выбрался, и ладно. Главное – он на Ершалаиме и…

Неладное Рико почувствовал еще на подходе к нужному доку.

Прямо возле входа лежало множество упаковок, которые не успели убрать станционные мусоровозы, и Рико легко смог узнать, что же в этих упаковках было.

Охлаждающие стержни типа М для реакторов кораблей среднего размера, новые контурные блоки для движков, вспомогательные блоки памяти для ИИ, двуспальная кровать с вибромассажером, минибар для яхт…

Стоп! Что?! Какая еще кровать, какой еще минибар? Какие, на хрен, массажеры?

Судя по тому, как выглядели упаковки, выбросили их совсем недавно, а следовательно…все это заказали Юджин и Хороняка? Они собрались ставить кровати и бары на «Фарте»? Охренеть! Нашли куда деньги тратить!

В самом доке все было более-менее прилично, но стоило только подняться на жилую палубу…

Рико с трудом пробрался по коридору, заваленному пивными бутылками, банками, и даже ящиками.

При этом Рико специально заглянул в один из отсеков – там царила идеальная чистота. Более того – стены, потолок, палуба, отливали свеженькой краской.

Так это что, тут успели прибраться, все покрасить, а эти две свиньи все заново изгваздали?

Чем ближе он подходил к мостику, тем отчетливее слышал пьяное хоровое пение, больше похожее на вой.

Зайдя на мостик, он первым делом услышал приветствие корабельного ИИ:

– Идентификация…Джон Рико. Приветствую на борту!

Окинув все взглядом, он лишь покачал головой и тихо спросил, скорее адресуя вопрос самому себе:

– А чего я, собственно, еще ожидал?

Тут же до него донесся обрадованный пьяный рев:

– О! Рико вернулся!!!

– Рико! Мой мальчик! Это ты? В жизни еще более страшный, чем на фото! Как я рад тебя видеть живым и невре…ИК…димым!

Иллюстрация к тексту. Жанр: Космическая фантастика, Боевая фантастика, Приключения

Глава 8 Гостья

– Черт, Юджин! Что вы тут устроили? Какого хрена!

– Рико! Мы празднуем!

– И что празднуете?

– Ну…твое…ИК…воскрешение. Это р-р-раз!

– Так, дальше…

Юджин нахмурился, пытаясь сообразить, что от него требуется. Мысль все же смогла пробиться сквозь толщи алкоголя, и он, посветлев лицом, выдал:

– А еще мы богаты! Все продали!

– Что продали?

– Все…

На этом запас энергии Юджина исчерпался, он откинулся в кресле и затих.

– Что вы продали, Хороняка? Слышишь? – осознав, что с Юджином больше говорить не получится, Рико повернулся к другому старателю.

– Все…ш-ш-што осталось от пир-р-ратов, – Хороняка хоть пока и был во «включенном состоянии», речевой аппарат у него уже явно вышел из строя – еле смог произнести простейшую фразу.

– Все? – переспросил Рико, крайне удивившись.

– Фсё! – Хороняка пьяно улыбнулся и приложился к бутылке.

– И что? Это повод бухать тут по-черному? А работа? А Тэкс?

– Тэкс-с-с-фэкс-кэкс, – хохотнул со своего места Юджин, и вновь затих.

– Он с-с-сам плетел, – булькнул Хороняка, – мы не…ИИИК…не надо.

– Сраный законник! – заревел Юджин. – О! Рико! Рад тебя видеть!

– Да вашу ж мать… – в сердцах бросил Рико. – А работа? Черный Джек?

– Ж-ж-ждем…

– Чего ждем?

– Кво…

– Что?

– Кво ждем….

– Ты можешь сказать нормально?

– Кого ждем… – выдохнул Хороняка, собравшись с силами.

– «Кого»? – Рико пытался сообразить сам, что тот имел в виду, так как количество подсказок до полного отключения обоих явно ограничено. – Ага! От Джека кто-то должен прилететь?

– Да! – облегченно кивнул Хороняка.

– Таки могу я видеть уважаемейшего господина Грабовски? Прибыл ваш заказ. Подпишите накладную! – голос из динамика прозвучал так неожиданно, что Рико чуть не подпрыгнул.

Это еще кто? Рико включил внешнюю камеру и рядом с аппарелью корабля увидел какого-то крайне упитанного типа необычайно низкого роста.

– Заходите, мы на мостике, – сказал Рико.

Буквально через пару минут тип уже был на месте. Вблизи он производил еще более отталкивающее впечатление. Помимо уже сказанного, прибывший был обладателем шикарнейших щек, прямо-таки лежавших на плечах, а также огромного носа, можно сказать, шнобеля, крылья невероятных размеров которого растопырились в разные стороны, а ноздри так расширились, будто пытались втянуть как можно больше витавшего в воздухе алкоголя. Бесплатного алкоголя.

Он оглядел своими мелкими, глубоко посаженными поросячьими глазками окружающих и безошибочно протянул свой приватник Юджину, успевшему заснуть в кресле и уже пускавшему слюни на собственную грудь.

– Что там такое? – Рико протянул руку, чтобы взять приватник, но ушлый тип быстро убрал устройство.

– Подписать должен таки исключительно заказчик, – заявил он.

– Мы – компания «Старлансер». Он – Рико указал рукой на уже вовсю храпящего Юджина, – один из соучредителей. Я еще один. Имею такое же право подписи, что и он. Дай сюда! И вообще, вы кто такие?

– Мы – фирма «Инновейшн».

– Угу, «Рога и копыта»! – буркнул Рико, а затем уточнил. – Ремонт, настройка, клининг?

– Да шо вы! Конечно, нет! – возмутился толстяк. – Ми предлагаем только эксклюзивные вещи!

– О как! Ну, давайте, подпишу…

Тип, хоть и нехотя, но протянул парню приватник.

– Внизу приложите свой пальчик, и все вами заказанное будет дост… Что вы делаете?

– Хочу посмотреть, что тут за заказ…

– Слушайте! Заказ виполнен? Получил заказчик, что хотел – принимайте, и затем разбирайтесь между собой. Зачем мне эти нервы? Я свою работу сделал: что сказали, то и привез!

– Отлично. Значит и то, что не надо, увезешь, – хмыкнул Рико и тут же повернул приватник к типу. – Это что еще такое?

– Вы не умеете в буквы? – мрачно спросил толстяк. ‒ Там же четким по белому написано: «Система для добычи и очистки воды».

– Из скважин?

– Ну, если там написано из скважин, значит, так и есть.

– И на хрена она?

– А я откуда знаю? Ваш ведь друг, коллега, родич заказывал – у него и спрашивайте.

– Ладно, – кивнул Рико. – ГБО система ‒ это что?

– Газово-балонное оборудование, насколько я знаю.

– Я знаю, что это. На хрена оно нам?

– Я откуда знаю? Наверное, ваш друг что-то хотел подключить, сделать, – пожал плечами толстяк.

– Окей, дальше. Поливочная система?

– Оранжерею собрались на корабле устроить? Или огород?

– Или, – буркнул Рико.

– Давайте послушаем меня, – набычился вдруг толстяк, – мне совершенно неинтересно, зачем вам это все. Ваш друг заявился к нам вчера, заказал кучу всего, и ушел. Я с самого утра не присел, собирал все, что он просил, и как можно быстрее доставил.

– То есть, к вам вчера заперся пьяный, неадекватный человек, наговорил кучу всякого бреда, и вы… – повысил тон уже Рико.

– Не-не-не, – перебил его толстяк, – я вам, молодой человек, не психиатр! Кто адекватный, кто нет – мне плевать! Заказ сделан, заказ доставлен. Будьте любезны принять и оплатить.

– Не-не-не, – передразнил толстяка Рико, – я не буду ничего принимать и оплачивать. Тем более, – он вновь взглянул на экран приватника, – «Диско-шар» – 12 шт? Вы действительно думаете, что я за это заплачу?

– Диско! Диско! У! У! – проснувшись, задергался Юджин, пытаясь повторить танец давно минувшей эпохи. Его тут же поддержал и Хороняка, однако сил у обоих хватило лишь на то, чтобы попытаться сделать пару танцевальных «па», после чего оба обессиленные вновь стекли на свои кресла.

– Господи, да за что мне это? – взмолился Рико, затем развернулся к толстяку, сунул ему в руки приватник и сказал: – Вот что, «уважаемый». Никто у вас весь этот хлам покупать не будет. Теперь до свидания!

– Да как вы смеете! Да за такое…

Рико, глядя на толстяка, отдал мысленный приказ своему роботу, и тот мгновенно появился рядом, навис над толстяком.

– Немедленно покиньте корабль, или будете уничтожены!

Толстяк испуганным взглядом уставился на робота, словно кролик на удава. Он моментально взопрел. Пот выступил на его лице, а щеки и подбородок со всеми надстройками мелко затряслись.

– У вас есть 5…4…

Прежде чем прозвучало три, толстяка словно бы сдуло с мостика. Лишь едкий запах его одеколона, которым он словно бы обливался, витал в воздухе, перебивая даже амбре Хороняки и Юджина.

Кстати, о них.

Рико беспомощно огляделся. Ну и что с этими алкашами делать?

Ближайшие полчаса он пытался привести в чувство то одного, то другого. Смотался к ближайшей аптеке, вернулся с таблетками нейтрализатора, но…

Не было у Рико опыта санитара вытрезвителя или тому подобных заведений – какие бы Хороняка и Юджин ни были пьяные, однако доперли, что Рико задумал, и попросту таблетки выплевывали.

Так что Рико только зря промучился, ничего не добившись. В конце концов, он плюнул и отправился спать, оставив обоих пьянчуг храпеть в креслах.

Утром он проснулся необычайно поздно (сказалось долгое и неудобное путешествие). Когда вышел из каюты, обнаружил, что «товарищи» успели поправить здоровье, причем переборщили с дозировкой «лекарств» и оба уже были никакие – видно, свежая порция упала на старые дрожжи, и обоих развезло по новой.

Будучи уже не в силах это терпеть, Рико плюнул и отправился прогуляться по станции, так как сидеть в постоянном облаке перегара, бегать вокруг храпящих, пускающих сопли и слюни, вонючих алкашей он уже просто не мог.

Для начала он прогулялся по станции, а затем, сопровождаемый своим роботом, не отходившим от хозяина ни на шаг, отправился в центр.

В его планах было перекусить и как раз разобраться в деталях предстоящей работы. Тем более, все данные о ней у него имелись: Какой бы все же раздолбай Юджин ни был, однако он догадался сохранить запись беседы с Черным Джеком, и Рико ее бегло просмотрел. Теперь же планировал изучить досконально, засев в тихом кафе, расположенном посреди ботанического сада, в самом центре станции.

Рико заказал себе обед, не спеша и наслаждаясь настоящими, а не синтетическими продуктами, оттрапезничал, добавил к заказу кофе, и лишь затем принялся разбираться с тем, что задумали Юджин и Черный Джек.

Что же, дельце намечается интересное. С двойным дном, если это можно было так назвать.

Программа минимум подразумевала, что они отправятся для добычи ресурсов на Кадию ‒ планету, находящуюся в собственности одного из старателей. Мужику здорово повезло – обнаружил систему с богатыми на ресурсы астероидными полями (там уже вовсю роились корпораты) и, собственно, саму Кадию, на поверхности которой было множество месторождений драгоценных и просто ценных металлов. Причем месторождения богатые, близко от поверхности. Старатель не стал жмотиться, объявил свою находку свободной для добычи.

Он срубил копейку и на корпоратах, позволив им добывать ресурсы с астероидов, а на Кадии участки, довольно обширные, выкупили около 300 старателей, которые надеялись быстро разбогатеть. Причем железо, медь и все прочее считалось хламом. Искали золото, серебро, платину и прочее, что подороже. Ну а то, что подешевле, сбагривалось периодически прилетающим на планету скупщикам.

Пока что «Золотая лихорадка» не дошла до своего пика. Кадия находилась довольно далеко от обитаемых миров, климат на ней был суровый, а оборудование для добычи нужно было специфическое, не каждому такое по карману.

Также бытовал слух, что в скором времени нынешний владелец планировал продать планету какой-то корпорации. А всем старателям известно, что случается с одиночками, если рядом с ними появляется корпа. Одиночек просто выживут. Ну, или задавят, тогда добыча даже золота станет невыгодной. Собственно, по этим причинам приток новых «колонистов» был довольно слабым.

Ну так вот: в планах Юджина было выкупить небольшой, но многообещающий участок на Кадии (что он и сделал), начать добычу (как раз деньги у них появились, и оборудование, способное работать там, могли себе позволить). Если повезет – разбогатеют.

Однако, судя по всему, даже сам Юджин не верил в свою удачу, поэтому с ними должен был лететь спец Черного Джека.

В планах было ограбить как раз таки тех самых скупщиков, или, что точнее, перекупщиков, которые выкупают ресурсы у старателей и затем сбагривают их с большей наценкой в промышленных мирах.

По идее через пару месяцев их корабль и должен был прибыть на Кадию.

Тут Рико сделал паузу от прочитанного.

Короче говоря, Черный Джек задумал самое обычное и банальное ограбление. Попросту хочет увести транспорт, когда скупщики набьют трюм.

Причем, вопреки ожиданиям Рико, брать на абордаж, устраивать пострелюшки, гонки, и затем еще пытаться сбагрить краденное, необходимости не было. Все должен был сделать спец Джека – запустить вирус в систему связи на поверхности планеты, оттуда заразить корабль, полностью его остановить, и дальше… Все, дальше зачистить корабль, украсть груз и исчезнуть в неизвестном направлении. Потом сбагрить руду не составит никаких проблем – ее купят где угодно.

При этом от себя они легко отведут подозрение, этот момент Юджин успел придумать и озвучить Джеку. Короче, вроде все было продумано. Осталось только подготовиться к полету на Кадию и дождаться «спеца» от Джека.

Для начала Рико порылся в сети, нашел все, что там было о Кадии. Собственно, информации вроде как было и немало, и в то же время вся она была довольно однообразной, малополезной.

Климат на Кадии был холодный – низкая температура, вечная мерзлота и метры снега скрывали поверхность. Собственно, по этой причине и нужно было специализированное оборудование для бурения и добычи ресурсов.

Зато на планете был вполне пригодный для дыхания воздух. Если бы не такая холодрыга – идеальная планета для колонизации.

Но…ни растительности, ни зверья на Кадии не было. Ну, оно и понятно – в такие морозы мало что выживет, а даже если выживет, адаптируется, ему ведь чем-то питаться надо? А чем? Снегом?

Рико зашел в счета их компании, чтобы проверить, какой суммой они вообще располагают, и тут же наткнулся на сообщение от Юджина – тот сразу отложил часть суммы на покупку снаряжения и модулей для Кадии, детально расписал, что требовалось найти.

Нет, ну на это у него, значит, время было… Тогда сам бы и заказал…

Рико тяжело вздохнул и принялся искать все по списку.

На все про все у него ушло часа четыре, плюс к списку покупок пришлось добавить еще несколько позиций – гравициклы, к примеру. Для Кадии это очень удобная штука. Также заказал системы подогрева для «Рысака».

К слову, для Кадии «Рысак» был далеко не лучшим выбором. Как раз более новая модель – «Проходец», была бы куда как более удобной. Но…Рико решил не тратить деньги. «Проходец» стоил немало, плюс еще непонятно, в каком он состоянии, его еще оборудовать нужно под климат Кадии. Протрезвевшие Хороняка и Юджин его с дерьмом сожрут, потрать он столько денег. Ладно, «Проходец» пока не покупаем, но нужно попробовать убедить в необходимости товарищей, когда те придут в чувство…

Закончив с покупками и ужаснувшись тому, сколько времени уже прошло, Рико заспешил назад, на «Фарт».

Однако по пути он решил заглянуть в местный ботанический сад. Тем более там, судя по звукам, начинался концерт.

Яркое световое шоу, фейерверки и просто атмосфера праздника не позволили Рико уйти. Он застрял там.

А уж когда на сцену вышли музыканты и один из них достал крайне необычный инструмент, когда из него полились поистине божественные, райские звуки, Рико утратил чувство времени.

Сколько он там простоял, словно зачарованный, и сам бы ответить не мог. Очнулся он лишь тогда, когда концерт закончился, и люди, собравшиеся здесь, начали расходиться.

Рико тоже поспешил на выход, однако, пройдя всего квартал от сада, он вдруг заметил в одной из витрин тот самый инструмент, который держал в руках музыкант.

И Рико понял, что он просто обязан купить это чудо. Он прямо-таки мечтает научиться играть на нем…

– У-у-у, парень! Таки эта вещь, боюсь, тебе не по карману, – покачал головой пожилой продавец, едва только Рико объяснил, за чем пришел. – Да и ни к чему она тебе. Знаешь, сколько надо времени, чтобы научиться на нем играть?

Мнемофон, как назывался инструмент, был необычайно сложным. Хотя, казалось бы – устройство, способное преобразовывать твои мысли, воспоминания, переживания и эмоции в музыку. Что может быть проще? Вспоминай о первой любви, о том, как нежился под теплым солнцем на белоснежном песке какого-нибудь курорта…

Но нет. Мнемофон требовал крайней степени концентрации. Нужно было уметь сосредоточиться на нужной мысли, «вытащить» из своих воспоминаний нужное, подчеркнуть акценты. Большинство тратили десятилетия, чтобы освоить этот инструмент, но их игра меркла на фоне тех, кто уже родился с этим даром. Существовали люди, которые с самого рождения могли выразить свои мысли «правильно», так, чтобы мнемофон уловил их суть, смог передать в музыке…

Многие недолюбливали это устройство. О нем говорили, что инструмент втаптывает в грязь само понятие «вдохновения, искусства», обесценивает умение человека выразить себя в творчестве. Сторонники же инструмента говорили прямо противоположное: он позволял убрать всех «посредников», передать идею автора чистой, поделиться его эмоциями. Ах, если бы, говорили они, помимо мнемофона был инструмент, способный передать и зрительные образы, запахи, ощущения, а не только лишь звук…

Все это поведал Рико говорливый продавец, в конце добавив, что он, конечно же, считает, что на самом деле истина где-то посередине.

– Так что, парень, – с усмешкой закончил продавец, – не морочь себе голову.

Выслушав его, Рико кивнул, а затем повторил свою просьбу:

– Я все же хотел бы купить этот инструмент…

Продавец, как оказалось, держал мнемофон в качестве выставочного образца или, скорее, приманки для туристов. Ну а чтобы никто не приставал, специально выставил на мнемофон дикий ценник.

Однако Рико было плевать. Тем более, когда на счету после продажи вещичек, добытых у пиратов, у него снова появились деньги.

Двадцать тысяч кредитов были переведены ошеломленному продавцу, ну а Рико, схватив покупку, направился на «Фарт», прямо-таки мечтая о том, чтобы его товарищи успели вновь нажраться. В таком случае он сможет спокойно попробовать сыграть…

Да только еще на подходах к доку он почувствовал неладное – от входа как раз отлетало гравитакси.

Так…и кто это приперся?

Неужели уже прибыл спец от Черного Джека?

Черт, как не вовремя! Юджин ведь и Хороняка сейчас в таком виде, что…

На мостике все было по-прежнему, но с небольшим отличием – Хороняка, как и раньше, дрых в своем кресле, а вот Юджин, видимо, пытался куда-то дойти. Но не смог, упал и дрых на полу.

А вот в самом центре мостика, рядом с тихо сопящим Бородой, стояла молодая девушка.

На вид ей было не больше двадцати пяти, яркие малиновые волосы спадают на спортивную, ярко-бирюзовую куртку с красными вставками. Под курткой был довольно откровенный черный уникомбез с глубоким декольте, благодаря которому можно было оценить прямо-таки шикарные формы незнакомки.

Она, услышав шаги, резко повернулась, уставившись на Рико.

– Э-э-э… Девушка! Если вы хотите что-то всучить этим двум – сразу говорю: во-первых, это бесполезно, они сейчас даже мычать не могут, во-вторых, я не позволю им совершить платеж. Так что…

– Я что, похожа на коммивояжера? – возмутилась гостья.

– Ну…э-э-э… – ее тон и голос сбили Рико.

Во-первых, говорила она довольно нагло, прямо властно. Во-вторых, ее голос, мимика, даже взгляд выдавали гораздо и более «зрелую» женщину. Рико уже сообразил, что гостья, скорее всего, прошла процедуру омоложения, поэтому и выглядит плюс-минус как его ровесница. Однако голос и манеры выдали ее. Она намного, намного старше, чем выглядит.

– Так кто же вы? – наконец, выдавил из себя Рико.

– Я от Джека, – ответила незнакомка, – он сказал, что нашел профи, способных провернуть дело, которое я задумала. Но, как я вижу, он преувеличил.

– Нет, мы сможем. Просто мои товарищи праздновали накануне, и сейчас…

– Твои товарищи? Ты с ними?

– Мы партнеры.

Гостья вдруг фыркнула.

– Беги, парень, эти двое тебя либо в могилу вместе с собой утащат, либо лет через пять превратишься в… – тут она пнула ногой спящего Юджина, от чего тот хрюкнул.

– Эй! Полегче! – возмутился Рико.

– Ничего с этим старым алкашом не будет, – отмахнулась гостья, ‒ поверь мне.

– Да откуда вы знаете? Вы в первый раз их увидели и…

– В первый? – рассмеялась девушка. – О, далеко не в первый! Ладно, черт с ним. Выбора у меня, похоже, нет, а раз так… Помоги мне! Держи его крепче!

Если у Рико накануне так ничего и не получилось с нейтрализаторами, то незнакомка проявила завидную сноровку – пока Рико держал Юджина под руки, девушка схватила того за челюсть, всунула таблетку, и тут же сжала рот бедолаге двумя руками. Убедившись, что таблетку он проглотил, девушка отошла в сторону, уселась в кресло и молча принялась ждать.

Буквально через пару минут Юджин начал приходить в себя, принялся биться, пытаясь вырваться, но ничего у него не получилось.

Очухавшись окончательно, он, наконец, осознав, что происходит, рявкнул:

– А ну, отпустил меня! Быстро!

Рико не стал спорить и убрал руки.

Юджин вскочил на ноги, зло сверкнул глазами и зловеще прошипел:

– Какого хрена ты устроил? На кой черт тебе понадобилось кормить меня нейтрализатором? Ты что, не знаешь, как я ненавижу это дерьмо?

– Да ты в сопли был. Вы с Хоронякой в запой прямо ушли.

– И что? Что теперь?! Мы так расслабляемся. Что еще делать? «Фарт» чинят, «спец» от Джека еще в дороге. Мы должны сидеть и чаи гонять?

– Ну, вообще-то, спец уже прибыл, – поправил его Рико.

– Что? Когда? Где он? – удивился Юджин.

– Кхе-кхе, – дала о себе знать девушка, все это время сидевшая в кресле и наблюдавшая за развернувшимся действом.

Юджин повернулся, обалдело уставился на нее.

– Марго? – промямлил он.

– Привет, Юджин. Сколько лет, сколько зим! – усмехнулась она.

***

– Я тебе жизнь сломала? Да ты же нажирался каждый день! Как с тобой вообще можно было о чем-то говорить?!

– А чего нажирался? Потому что ты…

Это продолжалось минут пятнадцать, и Рико в первые минуты не знал, куда себя деть. Ему было крайне неудобно находиться сейчас рядом с этими двумя.

А вот Хороняка наоборот, даже взбодрился. Если до этого он просто дрых в своем кресле, то теперь наблюдал за происходящим одним глазом. Впрочем, вмешиваться в спор он не собирался.

– Она тоже из старателей? – улучив момент, Рико переместился к Хороняке.

– Кто? Марго? Бр-р-р…нет! – хмыкнул тот. – Это же…ИК…жена Юджина.

– Жена? – поразился Рико.

Девушка выглядела молодо, слишком молодо. Хотя голос…

– Бы…ИК…вшая жена, – поправился Хороняка. – Они уже да-а-авненько разбежались, и у Марго, как мне кажется, дела шли неплохо. Вон, на очередное омолож…ИК…жение себе накопила. Раньше она выглядела…эм-м… взрослее.

Меж тем ссора между «голубками» явно доходила до критической точки.

– Может, вмешаемся? – спросил Рико.

– Зачем? – даже удивился Хороняка, и икнул в очередной раз.

Страсти действительно мало-помалу пошли на спад, однако затем все вдруг повернулось в совершенно неожиданную сторону.

– На хрена ты ее вообще пустил сюда! – рявкнул вдруг Юджин, повернувшись к Рико.

– Я…да…ну… – опешив от столь резкого поворота начал мямлить Рико.

– Убить тебя мало! – рыкнул Юджин.

– Агрессия неприемлема! – тут же подал голос робот.

– Это еще что такое?

– Дроид мой, – ответил Рико.

– Какой еще, к черту, дроид?

– Б.А.Б.У.Л.

– Бабу чего? – переспросил Юджин.

– Да «Бабка» это, – подсказал Хороняка со своего места, – «Баба Яга» который. Древний, как дерьмо мамонтов.

– На хрена тебе эта рухлядь? – спросил Юджин у Рико.

– Прикроет меня в случае чего. Не хочу снова подохнуть!

– Ха! Так ты уже хлебнул горя с ними? – хмыкнула Марго. – Я же сказала, парень, беги от них…

– Заткнись! – повернулся к ней Юджин. – Много ты понимаешь!

– Да уж побольше тебя! Вы сами одной ногой в могиле, и парня за собой потащите!

– Да с чего ты это берешь? Откуда ты вообще знаешь, что…

– Юджин! Не ври хоть самому себе! Хватит дурить парню голову. Отпусти его, и…

– Да держу я его, что ли? Он сам к нам прибился.

– На кой вы ему, если…

– Дезертир он! – выпалил Юджин.

И воцарилась тишина.

Марго удивленно уставилась на Рико, как и Хороняка, а вот Рико удивленно глядел на Юджина.

– Как ты… – начал было Рико.

– Потом, – отмахнулся тот и зашипел, обращаясь к Марго: – Чего ты приперлась? Что тебе надо? Вали с моего корабля!

– Я подписалась на работу.

– Какую еще работу?

– Такую же, что и вы.

– Специально, что ли, следила за нами?

– Да откуда я знала, что «Старлансеры» и «Фарт» – это твои компания и корабль?

– Откуда ты…

– На Черного Джека я работаю, дурень! Неужели не дошло?

– Стоп! Так ты тот специалист, который…

– Аллилуйя! Дошло! Не все мозги еще пропил.

– Катись к черту! Я не буду работать с тобой, стерва!

– Как будто у тебя есть выбор!

– Хороняка! – в поисках поддержки повернулся Юджин к товарищу. – Я что, один буду ей противостоять?

– Извини, Юджин, но я с-с-сейчас могу только противолежать, – булькнул Хороняка, оторвавшись от своей фляги. – И я против Марго ничего не имею. С…с-с-с…специалист она толковый…

– Предатель! – буркнул Юджин.

Хороняка попытался показать ему средний палец, однако перепутал и показал безымянный. Впрочем, это его не сильно огорчило.

– Я сейчас свяжусь с Черным Джеком, и пусть катится к чертям! – продолжал зверствовать Юджин. – В гробу видал я такую работу. И тебя! Ты тоже катись к чертям!

– Ну и сиди тут, алкаш! – в тон Юджину ответила Марго. – Не хочешь заработать солидный куш – да без проблем! Найду другой корабль. От вас, олухов, все равно одни проблемы.

– От нас? А кто в прошлый раз запорол все дело? А?

Перебранка началась с новой силой.

Хороняке, видимо, это надоело, и он опять задрых. Рико же умудрился выскользнуть с мостика…

Добравшись до своей каюты и закрыв дверь, он с облегчением развалился на своей койке.

Фу-ух…. Ну его на хрен, эти семейные распри. Пусть сами там разберутся…

Однако спокойно полежать ему не дали. Буквально через несколько минут динамик зашипел, и раздался недовольный голос Юджина:

– Рико! Мать твою! Ты чего так дорого снарягу покупал? Ум у тебя вообще есть?

Рико тяжело вздохнул. Ну вот…у Юджина плохое настроение, и он решил оторваться на Рико. Хотя, не так уж он и неправ – покупать все необходимое для предстоящей работы действительно пришлось по далеко недешевым ценам…

***

Довольно долго бедному Рико пришлось отбиваться от Юджина, который цеплялся буквально к каждой покупке, возмущаясь даже там, где Рико переплатил хотя бы пару кредитов.

– Модульный комплекс? Серьезно? На хрена он надо?

– Ты собрался жить в корабле?

– Конечно! Посадим на поверхность, поставим «вышки» и будем в нем сидеть!

– Ты видел, какая температура на поверхности? Корабль глушить нельзя, или мы в нем замерзнем насмерть! Ты представляешь, сколько топлива вхолостую спалим?! – парировал Рико.

– Ладно, – осознав ошибку, переключился Юджин на следующую позицию, – а буры на хрена такие брал?

– А как ты думаешь, если на планете такой мороз, насколько твердая почва?

– Ну, гравициклы уж точно можно дешевле было купить! Неужели ничего не было по нормальным ценам?

– Слушай! Если такой умный – чего сам все не купил? – Рико вконец надоело это издевательство, и он перешел в атаку.

– Ну, купил бы, – тут же стушевался Юджин и пошел на попятную, – просто не успел. И вообще – у меня вопрос только по гравициклам. Можно и попроще было чего взять…

– Это для города или станции можно попроще, а там сплошная пустыня. Снежная пустыня. Представь, если гравицикл станет в паре десятков километров от стоянки? Ну, и? Что делать в такой ситуации?!

– Отстань уже от парня. Все он правильно сделал, – вмешалась Марго.

– Ты вообще помолчи. Это не твое дело! – рявкнул на нее Юджин. – Откуда ты вообще можешь знать, что он купил и почем?

– Элементарно! Вскрыла ваши приватники и просмотрела список, – усмехнулась она. – Или ты забыл, кто я?

– Стерва ты меркантильная! Обманщица и врунья! – заявил Юджин.

– Не без этого, – рассмеялась Марго и закинула ногу на ногу, – а еще хакер. Причем, смею думать, довольно высокого уровня.

– Сама себя не похвалишь – никто не похвалит! – огрызнулся Юджин.

– Так и есть, – серьезно кивнула она, – а от кого еще комплиментов ждать? От тебя, что ли, чурбан бесчувственный? Ладно…хочешь сорвать злость на парнишке – не буду мешать.

Она поднялась с кресла, в котором сидела, и не спеша, покачивая бедрами, удалилась с мостика.

– Стерва… – прошипел ей вслед Юджин.

– Слушай, Юджин… – тихо позвал его Рико, когда Марго скрылась в коридоре.

– Ну?

– А как ты узнал, что я дезертир?

– Элементарно, – рассмеялся Юджин.

– Ну а если серьезно?

– Если серьезно – слишком уж ты оторванный от жизни. Самого простого не знаешь. А что это значит?

– Что я жил все это время на отдаленной планете.

– Брось! Ты не из фермеров. Они тупые, а ты хоть что-то соображаешь…

– Ну, спасибо.

– Не за что. И я серьезно. Ты действительно как ребенок временами. А иногда удивляешь меня своими знаниями. Уж точно на фермерской планете управляться с оружием и современной броней ты научиться не мог. И калибровать движки тоже…

Рико хмыкнул. Да, тут ответить нечего.

– Ну вот, – улыбнулся Юджин, – видишь? Сам все понял. Но есть еще несколько странностей, по которым я и догадался, что ты из ВКС.

– Какие?

– Для начала, хотел бы узнать, почему ты сбежал…

Рико помотал головой.

– Не хочу это обсуждать. И, поверь, тебе безопаснее этого не знать…

– Ну, как скажешь, – пожал плечами Юджин, – но мы вроде как в одной команде, и я бы хотел знать, откуда мне ждать неприятностей в случае чего.

– Неприятностей не будет, – отрезал Рико, – а если хочешь откровенных разговоров – может, тогда, покажешь пример?

– Ты о чем?

– У тебя ведь тоже скелеты в шкафу имеются…

– Ладно, оставим тогда этот разговор до лучших времен, – легко согласился Юджин.

– Спасибо, – облегченно вздохнул Рико.

– Не за что, – серьезно ответил Юджин. – А теперь давай, врубай диагностику систем. Проверим это корыто.

– Будем отчаливать?

– Да. Нам еще надо за «Ро-Котом» завернуть, а потом пилить и пилить до этой, как ее…

– Кадии.

– Точно…

Глава 9 Снег и стужа

Рико выматерился. От его дыхания тут же запотело забрало шлема.

– Да твою же…

Чертов холод! Чертов снег! Чертова планета!

Он вздрогнул всем телом. Черт, как же холодно… На нем куча теплой одежды, бронескаф, который по идее должен был защитить своего владельца от холода, но…

Все тело уже настолько замерзло, что не желает слушаться, любое движение дается с огромным трудом, да еще и мороз. Кажется, пробрало уже до самых костей – левая рука болит так, что еще немного, и Рико будет готов согласиться отрезать ее, лишь бы боль ушла…

Нужно было не выделываться и надеть нормальный скаф, защищающий от холода, а не от пуль. Ну кто тут войнушку будет устраивать? В радиусе тысячи километров никого…

И как же достала эта планета, ее снег и метели, дикий холод.

Сколько они уже находятся здесь?

Рико сбился со счета – дни были однообразные, да и можно ли именовать «днями» тот вечный сумрак, царящий на Кадии?

Сумерки сменяются ночью, ночь – сумерками. Периодически начинаются метели, даже настоящие снежные бури, и лишь крайне редко (на памяти Рико всего пару раз) наступали действительно дни – ясные и погожие, «солнечные», когда, стоит только выйти из модуля, тут же начинают болеть глаза от белой пустыни и заснеженных гор, от ярких искр, снега, отражающего свет местной звезды.

– Заряд аккумулятора ‒ 16%, – ворчливый голос робота вернул Рико в реальность.

Он встрепенулся, огляделся.

Черт! Неужели задремал?

Нет! Нельзя! Ни в коем случае нельзя! Заснуть здесь – верная смерть. Его же просто не найдут! Даже клон-центры будут бессильны, ведь чтобы ожить в новом теле, чип «упокоившегося» должен оказаться в зоне действия сети, а здесь, на Кадии, сети отродясь не было и вряд ли появится в обозримом будущем. Какой только дурак назвал эту планету пригодной для жизни? Как здесь жить?!

Снял перчатку – несколько минут, и обморожение. Вдохнул воздух – считай, воспаление легких обеспечено.

– Вторичный контур энергосистемы задействован, – отрапортовал робот.

Тут же гравицикл в паре метров от Рико загудел, засветились индикаторы на приборной панели, а сама машина поднялась на несколько сантиметров над толщей снега.

– О, хвала богам! – выдохнул Рико, и тут же выматерился – забрало вновь запотело.

– Заряд ‒ 13%, – все тем же заунывным тоном заворчал робот, – критические температурные условия. Функционал может быть ограничен…

– Ничего, сейчас отогреемся, – подбодрил робота Рико и попытался подняться.

Тело словно одеревенело, стоило только попытаться напрячь ногу, как мышцы схватила судорога, будто отсидел ногу.

Однако Рико, отчаянно матерясь, поднялся на ноги, доковылял до гравицикла, проваливаясь в снег, считай, по пояс.

– Помоги! – приказал он роботу, и тот послушно подкинул владельца, позволив Рико усесться на сидение гравицикла.

Мгновение спустя и робот взгромоздился на машину, усевшись позади пилота.

Рико тут же повернул рукоятку и гравицикл устремился вперед.

Фу…вроде пронесло.

Но это надо же было так попасть?

Поехал один, блин, проверить буровую установку…

Находилась она всего в 80 километрах от их базы, или, что правильнее, от их «поселка», и Рико попросту не ожидал проблем.

Первые признаки он заметил, когда небо вдруг потемнело, принялся падать снег.

Причем в отличие от других планет, где Рико бывал и мог наблюдать данное явление, здесь падали не «романтичные снежинки» и не мокрый снег. Здесь с неба летели плотные куски снега, удары которых (когда, естественно, эти «снежинки» попадали по скафу или шлему) он прочувствовал по полной программе. Да какой, к черту, снег? Это фактически град, причем невиданных размеров.

Нет, к счастью, убить такие осадки не могли. Пока ты в скафе, разумеется. Но вот попортить тот же скаф или шлем – запросто.

Собственно, даже по такой погоде он должен был без проблем вернуться домой. Пусть во время снежных бурь и метелей связь «отрубалась», но навигатор работал, и Рико уверенно вел машину домой, пока та внезапно не заглохла, после чего завалила нос, уткнулась в снег, а Рико и Б.А.Б.У.Л. полетели кувырком вперед.

Хвала небесам, все обошлось без серьезных ушибов (ну, в случае с роботом – без повреждений и поломок).

Но дальше уже начинались проблемы – у гравицикла накрылась энергосистема. Как, почему – хрен его знает.

Минут двадцать Рико промучился, пытаясь разобраться, однако машина оставалась мертвой, не подавала никаких признаков «жизни».

Когда Рико уже попросту не мог шевелить пальцами, за дело принялся робот под четким руководством человека.

Поломка была обнаружена, однако вариантов ремонта не было…

Конечно, если бы была возможность связаться со своими, находившимися сейчас на базе, было бы намного проще, но в такую метель нечего было и пытаться.

Благо, Рико не послушался Юджина, да и вообще, когда выбирал технику для полета на Кадию, ориентировался на качество, не пытаясь сэкономить на каждом болтике.

В результате это его и спасло – двухконтурная энергосистема позволила перезапустить гравицикл. Пусть мощность упала почти на две трети, но дотянуть до базы можно было, так что сейчас гравицикл медленно, но уверенно пер «домой».

***

Все же с горем пополам он таки добрался до базы. Словно назло, под конец пути метель начала утихать, с неба уже сыпались крупные, но мягкие ломти снега, обзор увеличился, хотя все равно метрах в трехстах уже стояла непроглядная белая пелена.

Спустившись с горы, Рико тут же увидел заметенные снегом модули. Два больших, соединенных между собой, являлись центром их «поселения». Здесь были расположены жилые комнаты, общий зал, кухня, санузел. Чуть дальше находилась двухэтажная постройка, в которую можно было попасть, пройдя по не особо длинному коридору. Здесь располагались, собственно, командный центр и узел связи.

Чуть в стороне от этих «строений», метрах в двадцати, находился генератор, питавший селение. Рядом с ним был «лифт», которым вся их команда называла небольшой тоннель, ведший к «Фарту».

Космический корабль, севший на поверхность этой негостеприимной планеты, факелами своих движков умудрился растопить снег, и сел, оказавшись намного ниже уровня «поверхности».

Более того, его буквально за неделю так занесло снегом, что теперь, появись здесь кто посторонний, он бы ни за что не догадался, даже не подумал бы, что совсем рядом находится звездолет, да еще такой большой.

Рико же направил гравицикл к еще одному зданию, стоявшему отдельно от остальных. Фактически это был гараж, где сейчас дремали еще два гравицикла и «Рысак». Это же строение было складом ГСМ.

На всех зданиях сейчас горели фонари, однако особой пользы в такую погоду от них не было. Зато Рико сразу стало хорошо от одного их вида – еще немного, и он окажется в теплом помещении, где сможет, наконец, снять промерзшую одежду, переодеться в чистый и теплый комбез, а затем выйдет в общий зал, где сейчас находятся остальные.

Там он, воспользовавшись солнечной печью, разогреет себе обед, заварит крепкий чай и, усевшись к удобное кресло, сможет подкрепиться, а затем и подремать.

О! Как он хочет спать! Глаза прямо закрываются…

Не спать!

Он тут же встрепенулся: еще рано расслабляться!

Когда до «гаража» оставалось всего метров тридцать, Рико понял – больше он уже просто не может. Нужно двигаться, или он заснет.

Приказав роботу загнать гравицикл внутрь гаража, Рико тут же спрыгнул в снег и медленно побрел к селению.

Начав двигаться, он почувствовал облегчение. Только что перед глазами все плыло, темнело, но стоило только слезть с гравицкла, пойти пешком, как эти неприятные ощущения отступили.

Когда он почти добрался до входа в главный модуль, его глаза все же закрылись, но он тут же очнулся, усилием воли заставил себя поднять веки.

О, черт! Секундная слабость привела к тому, что он таки упал в сугроб.

Рико не без труда поднялся на ноги и, шатаясь, добрался-таки до входа.

Он вошел в шлюз, и дверь за ним закрылась.

Зашипели сервоприводы, климатический контролер принялся за работу.

Прежде чем Рико добрался до внутренней двери, она открылась, и он буквально ввалился в общий зал.

– О! Пацан! А мы уж тут гадать начали, куда ты запропастился! – поприветствовал его Юджин.

– Собирались за тобой отправляться, – прогудел и Хороняка.

– Ч-ч-черт…ч-ч-чуть не сдох… – еле проговорил Рико – несмотря на то, что в общем зале было тепло, он все еще не мог заставить себя говорить – лицо словно бы закаменело, челюсть не желала шевелиться.

– Ого! Чего так? – удивился Юджин.

– Да помоги ты ему раздеться! Не видишь, что ли, человек чуть насмерть не замерз! – тут же бросилась к Рико Марго.

Несколько смутившись, подошел и Юджин.

Вдвоем они быстро помогли Рико снять скаф и большую часть одежды, Марго сунула ему в руки горячий бульон, который неведомо когда успела разогреть.

– Ну, что случилось? – спросил Юджин.

– Гравицикл сдох, – выдохнул Рико, отпив бульон.

– Оп-па! Почему так?

– Не знаю. Энергосистему просто вырубило, я еле подключил все через второй контур…

– Очень интересно…а чего ты вообще поперся ни свет, ни заря к буровой?

– О! Это уже я тебе скажу, – вмешалась Марго. – Я проснулась первой и пошла проверять систему. Выяснилось, что третья буровая платформа отключена. Тут как раз встал Рико, и решил слетать туда, проверить…

– Так…а чего мне ничего не сказал? – нахмурился Юджин.

– Так Рико долетел и все включил, а вот дальше пропал… Да ты сам все знаешь.

– Знаю, – кивнул Юджин.

Со стороны входа до них долетел гул сервомоторов.

Спустя несколько секунд дверь открылась, и в зал вошел робот.

– 9% заряда. Срочно требуется подзарядка, – проворчал робот своим старушечьим голосом.

– Иди уже, заряжайся, Бабка! – кивнул ему Юджин.

Робот послушно пошагал к дальней стене, и там, выудив из энергоузла кабели, тут же подключил к себе.

– Проблема с узлами 17-2 и 6-14, – продолжил бурчать робот, – требуется замена расходников…

– Да хватит уже ворчать, Бабка! – рявкнул на него Юджин, и робот заткнулся.

Собственно, именно из-за этого постоянного ворчания, которым робот достал уже всех, включая Рико, он и получил такую кличку, причем она оказалась столь удачной, что теперь Б.А.Б.У.Ла иначе, как «Бабка», или же «баба Яга» не называли.

Впрочем, робот и не был особо против – сразу начал отзываться на новую кличку, вот только ворчать и жаловаться так и не перестал.

– Рико! – подал голос Хороняка, до этого сидевший молча.

– М? – уже было задремавший Рико встрепенулся.

– А что с буровой вообще было?

Рико лишь пожал плечами.

– Да ничего. Просто отключена…

– Ну, поломка, аварийная остановка?

– Нет. Просто выключена. Будто кто-то пришел и вырубил ее. Я просто включил все, подождал минут пятнадцать, убедился, что все в порядке, и отправился назад.

– Просто выключена… – задумчиво повторил Хороняка.

Рико несколько секунд осоловело глядел на него, а затем склонил голову на спинку дивана и сладко засопел.

– Эй! Пацан! – хотел было разбудить его Юджин.

– Пусть спит, – остановила его Марго, – он отогрелся, поел, ему надо дать отдохнуть.

– Ладно…

– Просто выключена… – глядя в одну точку, повторил крепко задумавшийся Хороняка.

– Что? – повернулся к нему Юджин.

– Не знаю пока… – Хороняка явно что-то или подозревал, или же у него появились какие-то догадки, но высказывать он их не спешил. Вообще у него всегда так – если он был в чем-то не уверен, предпочитал промолчать, чем частенько раздражал людей. Ну, или же начинал искать подтверждения своим догадкам, как в этот раз.

– Бабка! Активность на момент прибытия к буровой! – неожиданно он обратился к роботу.

– Нулевая, – откликнулся Робот.

– Дистанция?

– Двести метров. Погодные условия затрудняли получение точных данных. Также сенсорный комплекс работает на 80% от номинальной мощно…

– Ну, понеслось, опять… – вздохнул Юджин.

Хороняка же не обратил никакого внимания на ворчание робота, и задал новый вопрос:

– Активность в буровой?

– Нулевая.

Все присутствующие отлично знали, что буровая установка лишь в первые несколько часов находится «на поверхности». Затем ее управляющий блок начинает опускаться ниже, следом за самим буром.

– Какая глубина блока на момент вашего прибытия?

– 258 метров, – отчеканил робот.

Максимальная глубина бурения составляла 500, а блок мог опуститься до 300 метров.

– Время нахождения в управляющем блоке?

– 17 минут 46 секунд.

– Активность на поверхности?

– Данные отсутствуют.

– Не добивали, значит, сенсоры, – хмыкнул Хороняка.

– Может, ты скажешь нам, что все это значит? – поинтересовался Юджин.

– Момент. Нужно кое-что проверить… – ответил Хороняка, поднялся со своего места и принялся облачаться в скаф.

– Ты куда?

– Схожу в гараж к гравициклу Рико.

– Ты объяснить по-человечески можешь, что происходит?

– Не хочу пугать раньше времени, – пожал плечами Хороняка.

Он быстро собрался и двинулся на выход.

Когда дверь за ним закрылась, Марго повернулась к Юджину.

– Я ведь все правильно поняла – кто-то специально отключил нашу буровую установку?

– Ну…выходит, что да.

– Однако внизу этого «кого-то» не было, и робот его не засек?

– Выходит, что нет…

– Ни черта не понимаю! – вздохнула Марго. – Тут вряд ли есть те, кто будет просто баловаться, и вырубать установки ради развлечения.

– Согласен.

– Тогда зачем было ее выключать? Чтобы напасть на нас?

– Как вариант.

– Но Рико ведь там был! И никто на него не напал. Тогда смысл всего этого?

– Марго, ты задаешь вопросы, ответы на которые я бы и сам хотел знать…

– Мне осточертела эта планета! – вздохнула Марго. – Уже жду не дождусь, когда появится транспорт!

– Ничего, кстати, в эфире нет? Он ведь когда, месяц назад должен был прибыть?

– Угу, около того, – кивнула Марго. – Ну, плюс-минус две недели. В любом случае сроки прошли уже. Запаздывает почему-то.

– Непруха, – вздохнул Юджин, – еще и здесь какая-то чертовщина началась…

– Может, пойти и проверить периметр?

– Нет, – успокоил ее Юджин, – если бы кто-то появился – система бы врубила сигнал тревоги. Ну а когда метель или снег сильный – сама ведь знаешь, что скан-блоки ни хрена не работают…

– Да знаю…

В этот момент дверь открылась, и в зал ввалился Хороняка.

– Бр-р-р, как холодно! Даже скаф не спасает!

Он прошел в центр, прямо к столу, за которым сидели Юджин и Марго, уже дремал отогревшийся Рико, сунул руку в карман и бросил на стол странный предмет, больше похожий на шайбу для игры в хоккей. А сам выудил из своих «закромов» флягу, и припал к ней.

– Это еще что? – спросила Марго.

– Навигационный маячок, – ответил шмыгающий носом Хороняка.

– И где ты ее взял? – спросил Юджин.

– На гравицикле Рико. Кто-то поставил его, но слишком спешил, и неправильно подключил к энергосистеме. В результате у Рико все и накрылось…

– Кто-то поставил? – переспросила Марго. – Кто? Когда?

– Кто – не знаю. А поставили точно тогда, когда Рико включал бур. Сенсоры робота не добивали до поверхности. Кто-то это точно знал, и, вырубив буровую, отошел подальше, ждал, пока мы приедем ее включать.

– Чего не напали тогда? – спросила Марго.

– А смысл? – хмыкнул Юджин, до которого уже все дошло. – Они хотели вычислить наш поселок. Убивать Рико им было невыгодно.

– Они позволили ему вернуться, а нас вычислили! – ахнула Марго.

– Именно…

– Еще нет, – поправил Хороняка, – погода пока нелетная, раз не работают наши скан-блоки, то и сигнал от маяка вряд ли пробьется.

– То есть, они еще не знают, где мы? – уточнила Марго.

– Думаю, нет.

– Так давайте эту штуку уничтожим! – предложила она, протянув руку к шпионскому устройству.

Юджин мгновенно ее руку перехватил.

– Нет уж, погоди…

– Что?

– Сейчас мы знаем о них. Если уничтожим маячок – они поймут, что мы обо всем догадались.

– И что?

– И тогда хрен его знает. Я без понятия с кем мы имеем дело, сколько их, как они вооружены, и что им вообще надо.

– Да что им надо? – пожал плечами Хороняка. – Или мародеры, или копалки. Кто еще может быть?

– Ну, судя по их игрушкам, – Юджин кивнул на маячок, – мародеры. У копалок денег всегда в обрез, они такое себе позволить не могут. Да и опять же, таким еще пользоваться надо уметь…

– Так что ты задумал? – нахмурилась Марго, уставившись на Юджина.

– Что-что, – улыбнулся тот, – устроить торжественную встречу, конечно же! Надо узнать, кто тут шарится и выключает наши установки…

Глава 10 Сафари

Юджин поглядел на индикатор батареи своего скафа. Хреново, блин – 30% заряда как не было!

А все из-за нагревателей – жрут они на этой планетке, как не в себя. Ну а что поделать – отключишь их, и околеешь через полчаса, а то и раньше.

Чертова Кадия! Если бы Юджин знал, насколько здесь холодно – дважды подумал бы, стоит ли соглашаться ввязываться в это дело.

Впрочем, кого он обманывает? Конечно же, ввязался бы. Одно дело, когда ты сидишь в тепле и комфорте, обсуждаешь, что будешь делать на холодной планете, и совсем другое ‒ оказаться там, да еще не в жилом модуле, а в боевом скафе, в норе, вырытой в снегу, поджидая непонятно кого.

А хотя, понятно, кого – какие-нибудь отморозки-мародеры. Кто же еще это может быть?

Наверняка пронюхали о Кадии, о том, что и в каких количествах здесь добывается, и решили погреть лапы на чужом добре.

И ведь надо же такому случиться, что напоролись не на одиночного старателя, коих на планете полно, а именно на их команду, на «Старлансеров».

С одной стороны, Юджин клял свое невезение и невезение товарищей, а с другой… Вполне возможно, что с мародеров удастся что-то поиметь. Нет, не пушки и броню – наверняка у них дешевое полуживое дерьмо. Но ведь как-то они сюда попали, на чем-то краденное собирались вывозить? Пусть даже у них старое полуживое корыто – тем не менее, на его продаже можно что-то заработать.

Мысль о потенциальном доходе моментально согрела его, подняла настроение.

– Хороняка! Ты там как?

В ответ лишь треск помех и тишина.

– Хороняка! Прием!

Вновь тишина.

Вот ведь, черт!

Юджин, кряхтя, принялся разворачиваться в своей «берлоге», полез по тоннелю вверх, к выходу.

Оказавшись на поверхности, он огляделся.

А, блин, понятно все!

Вновь разыгралась метель – снег самым непредсказуемым образом падал с неба, вертелся, поднимался порывом ветра, и затем резко падал. Установленная неподалеку антенна никоим образом не помогла, хотя на нее и надежд было мало… Но, блин, то, что она даже не позволит связаться с Хоронякой, находящимся буквально в паре десятков метров, это уже чересчур. Чертова Кадия…

И что на этой планете не так? Почему связь отрубается, стоит только пойти этому чертовому снегу? Что в нем такого, что он связь блокирует?

Юджин размахнулся и зашвырнул в еще одну «нору» неподалеку ящик с сухпайками, взятый «на всякий случай».

Буквально через минуту из норы показался Хороняка.

– …как…ышло…лись? – послышалось в динамике.

Юджин развел руками, мол, ни хрена не понятно.

Открывать забрало шлема Хороняка не захотел, и жестами поинтересовался, что Юджин хочет.

Но тот ничего и не хотел, а просто проверял, жив ли еще товарищ, не успел ли даже в таких условиях напиться.

Но нет, Хороняка, судя по его недовольному лицу, пока держался.

Юджин усмехнулся, представив, как они двое выглядят сейчас со стороны: будто два суслика, вылезшие из нор. Ну, или крота.

– Марго! Как слышишь?

Конечно же, не слышала. Чертова связь!

С другой стороны, Юджин и не особо надеялся услышать от девушки что-то новое. Она уже сказала, что ничем тут помочь не может – маячок передает сигнал, приемник черт знает где, и вычислить его вряд ли получится, так что…

Марго решили оставить на базе – боец из нее вроде и не совсем никудышный, но…пусть лучше сидит. Глядишь, распогодится, и скан-блоки засекут неприятеля.

Вряд ли они сейчас полезут – все же из-за погоды сигнал с их маячка тоже не должен пробиваться.

Тут Юджин даже пожалел, что так рано решил выбираться и готовить засаду. Там, на базе, он был прямо-таки твердо уверен в том, с какой стороны придет неприятель. Ну, конечно – раз они отключили буровую на востоке, значит, они где-то неподалеку от нее. Значит, и к их базе должны идти оттуда. Вот Юджин с Хоронякой их и встретят. Плюс были опасения, что сигнал с маяка таки прошел, вот Юджин и решил устроить засаду…

Жаль, Рико не в кондиции – бедолага сильно перемерз, и его решили пока оставить в покое – пусть отогреется, отдохнет.

Хороняка, видно потеряв терпение, нырнул обратно в свою нору.

Да черт тебя дери…

Юджину не оставалось ничего другого, кроме как вылезти на поверхность, добраться до «норы» товарища и залезть в нее.

Вообще, на кой хрен они делали две берлоги? Ну и сидели бы в одной!

Свое «лежбище» Хороняка обустроил несколько не так, как Юджин, и потому тот, едва попав в «нору», поскользил вперед. Несколько секунд, и он уже в самой «берлоге», под одной из «стен» которой развалился Хороняка.

В этот раз он открыл забрало, удивленно уставился на Юджина и просил:

– Ну, и чего приперся? Сидел бы у себя.

– В гости пришел, – открыв и свое забрало, ответил Юджин.

– Во западло, а мне и угостить нечем!

– Ничего, я со своим, – в тон Хороняке пошутил Юджин.

– Так чего случилось?

– Да ничего не случилось – видишь, вон, метель еще продолжается. Думаю, те уроды, если они и собрались на нас нападать, сейчас не полезут. Поторопился я, можно было на базе еще сидеть.

– Могли и досидеться…

– А если они обходными путями пошли? С Марго связи нет. Вдруг они уже напали?

– А…понятно. Сидел там, надумывал себе фигню всякую, – понятливо кивнул Хороняка. – Успокойся. Марго себя в обиду не даст. Да еще и плюс Рико.

Юджин лишь махнул рукой.

– Да чего ты махаешь? – возмутился Хороняка. – Пацан ‒ не промах, и не пальцем деланый. И вообще – там ведь еще Бабка есть.

– А вот Бабка ‒ да, о ней забыл, – хмыкнул Юджин.

– То-то же… Так что делать будем? Хочешь возвращаться?

– Да не знаю я…у меня треть энергии на броне уже ушла. Понимаю Рико, чего он так возмущался, что в боевом скафе тут лазать тяжко.

– Это да, согласен. Вроде как и не экстремальная температура, а все равно.

– Угу…

– Так что делаем? Давай еще часик выждем – если погода не изменится, тогда будем возвращаться. Так можно долго куковать…

– Согласен, – кивнул Юджин, – нечего тут сидеть. Вряд ли те уроды к нам сейчас полезут. А если распогодится, то и мы сможем их заблаговременно засечь…

– Чего мы вообще тогда сейчас выперлись? – проворчал Хороняка. – Сидели бы на базе.

– Ну…я думал, стихнет буря.

– Угу, стихла…

С горем пополам выдержав час, Юджин вдруг встрепенулся и полез на выход.

– Ты куда? – донесся до него вопрос Хороняки.

– К черту! Надоело! Откапываем гравициклы и валим на базу.

– Ну, как знаешь…

Юджин на четвереньках пробирался по узкому лазу, подобрался к поверхности, уперся руками и вылез таки из норы.

– Оп-па…

– Чего там?

А «там» метель явно затихала. Ветра не было, с неба снег практически не сыпался. Постоянные сумерки, которые на Кадии были нормой, заменяли дневное время суток, внезапно сменились ярким, практически земным закатом.

– А, черт!

Юджин спохватился: он забыл закрыть забрало, лицо прямо-таки пекло от мороза, ресницы слиплись, глаза нещадно слезились.

– Да что там? – не унимался Хороняка, все еще торчавший посреди лаза.

– Метель стихла, – пояснил Юджин, врубив связь – на такой дистанции, даже несмотря на осадки, она работала, тем более, сейчас, когда метель унялась.

– Так…и что будем делать?

Прежде чем Юджин ответил, в динамиках что-то зашипело, а затем до обоих донесся отчетливый голос Марго:

– …ышите меня? Юджин! Хороняка?

– Марго! На связи! – тут же откликнулся Юджин.

– Данные со скан-блоков пошли.

– Та-а-ак… Гости не объявились?

– Пока нет, но, думаю, скоро появятся. Если скан-блоки снова заработали, значит, и их маячок тоже.

Это она верно говорит. Помех больше нет, до следующего снегопада, который не заставит себя ждать.

– Ну, так что делаем? – в который уже раз спросил Хороняка.

– Теперь точно сидим и ждем, – отозвался Юджин, – схожу за запасными батарейками для скафов…

Юджин, проваливаясь в снег, таки добрался до своей «норы», где и были гравициклы, весь нехитрый скарб, который они взяли с собой.

Он пролез внутрь, добрался до гравициклов, где в подседельных сумках были припрятаны запасные батареи.

Свою он поменял здесь же, на месте, вторую понес Хороняке.

Однако едва он выбрался на поверхность, как услышал:

– …изительно десять минут, не больше! – закончила фразу Марго.

Черт, получается, под снегом сигнал тоже не пробивался.

– Что там, Хороняка?

– Она их засекла, – откликнулся тот.

– Мародеры? Сколько? Где?

– Как ты и говорил, идут со стороны буровой, где был Рико. Причем прямо на нас…

– И через 10 минут будут здесь, – закончил за него Борода.

– Точно.

– На! – Юджин протянул ему батарею. – Готовимся, значит.

– Да я уже готов, – Хороняка поставил новую батарею, старую закинув в карман разгрузки, после чего скинул с плеча полуавтоматическую винтовку устрашающего калибра.

– Пресвятые небеса! – ужаснулся Юджин, ранее не обративший внимание на то, чем вооружился товарищ. – Ты думаешь, они на крейсере прилетят?

– Да нет, судя по скорости ‒ на гравициклах, – не понял тот шутки.

– Пушка тебе на хрена такая?

– А…ну, чтоб наверняка.

– Хороняка! Ты бы еще с «Ро-Кота» орудийную установку снял!

– Да чего такого?

– Да ничего! Хрен с тобой. Главное, помни – минимум одного надо оставить.

– Да на кой он нужен?

– Поговорим с ним. У них ведь корабль должен быть.

– Ага! – сообразил Хороняка. – Понял, понял…

– Вот и отлично! Значит, целимся в технику. Свалить из них никто не должен.

– Лады…

Далее они оба распластались прямо на снегу, выбрав в качестве позиции небольшой холм, с которого открывался отличный вид, и где дальность обзора была, так сказать, максимальной.

На всякий случай оба накрылись маскировочными накидками, благодаря которым их не могла засечь электроника (будь таковая у мародеров), а также было сложно засечь невооруженным взглядом.

Далее оба затаились и принялись ждать.

Спустя несколько минут, Хороняка, разглядывающий местность через оптику своей винтовки, засек противников.

Двигались они на 4 гравициклах. Два были с грузовыми платформами. Всего противников было шестеро – по одному человеку на машинах с «прицепами», и по двое на двух оставшихся.

– Сможешь снять ту парочку, что слева? – почему-то прошептал Юджин. Расстояние до врага было столь велико, что можно было даже кричать – все равно бы не услышали. Но, как оно часто бывает, перед предстоящим столкновением оба перешли на шепот.

– Легко! Но ты ж говорил ‒ не убивать?

– Их шестеро. На хрена нам столько пленников?

– Ну, окей, без проблем.

– Отлично. Тогда ты тех двоих, а я одного с прицепом. Затем оба бьем по второму с прицепом. Ну и далее уже по ситуации…

Хороняка кивнул.

– Тогда по моей команде…

И оба припали к прицелам.

Пока никто стрелять не собирался – следовало подпустить противника поближе. Во-первых, чтобы снизить шанс промаха, а во-вторых, чтобы иметь фору на случай, если кто-то из них попытается сбежать. Такое позволять врагу нельзя – дашь смыться, и все, о легкой добыче в виде корабля мародеров можно забыть, а он (в этом Юджин не сомневался) явно где-то неподалеку. Вряд ли эти кретины решили базу где-то соорудить…

– Готовься, – шепнул Юджин, держа на мушке самый правый гравицикл, двигающийся в сцепке с грузовой платформой.

– Огонь!

Сам Юджин целился в передний гравидвижок, и таки не прогадал – машина тут же клюнула носом, воткнулась в снег, а пилот улетел на несколько метров вперед.

Вот только далее сверху на него рухнула перевернувшаяся грузовая платформа.

– Черт… – проворчал Юджин, уже осознавший, что этот мародер не жилец, и тут же перевел прицел на гравицикл, который был целью Хороняки.

Тот не подвел – пуля ударила в грудь впереди сидящего налетчика, от чего он тут же завалился на руль. Однако пуля, похоже, прошла навылет, так как второй мародер, сидящий за пилотом, дернулся.

Обоих словно бы сдернуло с гравицикла, и они распластались на снегу. Их же гравицикл полетел вперед, и лишь пролетев добрые полста метров, остановился, или, что точнее, завис на месте.

Оставшиеся два гравицикла поступили по-разному: тот, на котором были еще двое бойцов, поспешно развернулся, явно намереваясь улепетывать. Гравицикл же с еще одним «прицепом» продолжал буром переть вперед.

Впрочем, недолго – раздался выстрел, и Юджин увидел, как у бедолаги-пилота шлем разлетелся на части, брызнула в разные стороны кровь, и уже мертвое тело выскользнуло из «седла», упало вниз.

– Да твою же мать… – прорычал Юджин.

Ладно, когда противников было шестеро – от греха подальше их народонаселение нужно было уменьшить. Но сейчас-то, когда троих минусонули, этого типа Хороняка мог просто ранить в худшем случае, а лучше просто повредить гравицикл…

Но нет, вместо этого он его попросту пристрелил. И надо же, умудрился попасть точно в голову! Ну, какого, спрашивается, хрена? То ли в азарте и горячке боя забыл, о чем они договаривались в самом начале, то ли, как назло, повезло (в том смысле, что как раз целился и не в голову)…

Как бы то ни было, а оставалось еще двое, которые сейчас удирали.

Юджин взял прицел на опережение, пальнул раз, другой…

Тут грохнул выстрел винтовки Хороняки, и Юджин запаниковал, опасаясь, что товарищ пришьет и этих, поэтому он начал стрелять короткими очередями.

Пули били по корпусу гравицикла, и вот, на второй и на третьей он из-за своей спешки угодил в «пассажира» – тот дернулся, выгнулся, свалился с машины.

Его товарищ резко повернул руль, заставляя гравицикл развернуться.

И вот именно на этот моменте его и подловил Хороняка.

Выстрел, и гравицикл опустел.

– Да твою же мать! – взвыл Юджин.

– Извини, случайно получилось, – виновато буркнул Хороняка.

– И в прошлый раз случайно? Ты издеваешься, что ли? Или специально это делаешь?

Тем не менее, существовала вероятность, что кто-то из налетчиков выжил.

Юджин сдернул с себя маскировочную ткань, вскочил на ноги и, проваливаясь в снег, нелепо подкидывая коленки, рванул вперед.

– Прикрывай! – крикнул он Хороняке. – И не вздумай на глушняк валить выживших, слышишь?!

– Да слышу, слышу…

Юджин бросился вперед, но затем сообразил, что делает, и таки накинул на ступни снегоходы (которые заблаговременно закинул себе в рюкзак).

С ними передвигаться стало гораздо легче, и Юджин, скрипя снегом, двинулся к месту боя, к бездвижно лежащим телам.

Первым он решил проверить противника, которого подстрелил сам, точнее, чей гравицикл повредил.

Как и ожидалось, враг был мертв: его буквально расплющило прицепом, который, словно гигантская мухобойка, ударил сверху.

Жаль…

Теперь двое, которых снял Хороняка одним выстрелом.

Так…пилот мертв, а вот пассажир…он был еще жив. Хрипел, дышал с натугой, но все же дышал.

Юджин мгновенно подскочил к нему, схватил за грудки и подтянул к себе.

– Где корабль? – скорчив страшную рожу, рявкнул он.

– В…в… – налетчик выглядел неважно, не мог вымолвить ни слова.

– Ну! – тряхнул его Юджин.

Однако вместо ответа тот закатил глаза, обмяк.

Твою же…

В это время метрах в двадцати правее на ноги вскочил один из противников. То ли легко раненый, то ли просто запаниковавший, он, как заяц, бросился бежать.

– А ну, стой! – заорал ему вдогонку Юджин, и дал очередь над головой беглеца.

Вместо того чтобы остановиться или даже упасть, тот повернулся и тоже принялся палить, заставив уже Юджина рухнуть в снег.

Пули просвистели совсем рядом, не зацепив старателя лишь чудом.

Юджин снова пустил очередь, надеясь припугнуть противника, заставить его залечь. Но тот то ли совсем обезумел, то ли оказался не из робкого десятка. Ну, или же, осознав свое положение, решил продать собственную жизнь подороже: он даже ухом не повел, и продолжал палить по Юджину, прижимая того к «земле».

Грохнул выстрел, звук от которого был подхвачен и многократно повторен эхом.

Пальба со стороны противника тут же притихла, и Юджин, ожидая худшего, вскочил на ноги, рванул вперед.

Когда он был метрах в пяти от лежащего ничком врага, уже все стало понятно: он был мертв, попавшая в грудь пуля разворотила и скаф, и саму грудную клетку.

– Хороняка! Мать твою! Что ты за человек?! – прямо-таки взвыл от злости Юджин.

Он закрыл глаза, тяжело вздохнул, успокаиваясь, и затем развернулся, побрел назад.

Все, уплыл от них халявный кораблик. Как пить дать, уплыл…

– Чтоб тебя черти в аду дрючили, дубина! – уже вполне спокойно, с легкой досадой в голосе проворчал Юджин.

На этот раз Хороняка таки его услышал.

– Да чего?

– На хрена ты его грохнул?

– А чего мне, смотреть на него? Или позволить тебя завалить? Он шмалять, как бешеный, начал…

– Почему не в руку, гребаный ты осел! Почему не в ногу?

– Ну…

– Понятно все, – зло буркнул Юджин.

– Слушай, так получилось…

– Да пошел ты…

Юджин проверил остальных налетчиков. Конечно же, живых среди них не было.

– Ну, слушай, – виновато промычал подошедший Хороняка, – не все так плохо – вон, гравициклы поимели. Уже какая-никакая, а копейка… Экипировка жмуриков, опять же.

Юджин лишь недовольно скривился. Это было каплей в море по сравнению с тем, сколько бы они поимели, захватив и продав корабль налетчиков.

Но…чего уж теперь сетовать? Случилось, как случилось.

– Возвращаемся! – буркнул Юджин.

Глава 11 Стервятники

Рико оклемался достаточно быстро. Всего три часа сна, и уже был как огурчик. Ну, почти.

На руках щипало кожу, она шелушилась, но в целом все было нормально. А ведь мог и подохнуть там, в снегах.

Проснулся же он от того, что Бабка приперлась в его каюту, начала греметь железяками в поисках очередной запасной части. А хранились они именно здесь.

– Да чего тебе надо? – открыв глаза, рявкнул Рико.

– Требуется калибровка коленного сустава, – ответил робот, – срок эксплуатации превышен, качество работы не соответствует норме…

– Ну, понятно, понятно…– вздохнул Рико и сел на койке.

Его робот был в своем репертуаре, и этим уже жутко надоел.

Нет, как боевая машина он был великолепен, и легко дал бы фору всяким АОДам и им подобным. Вполне возможно, даже с моделями «РоботЭкс» смог бы посоревноваться. Но вот это вот непрекращающееся ворчание и нытье о необходимости замены той или иной запчасти уже порядком надоело. Раздражало прямо.

– Раз ты такая старая и бесполезная – сдам в утиль, – пригрозил Рико.

– Старая, но не бесполезная, – парировал робот, и с силой ударил по левому колену. – Функциональность восстановлена.

– Вот и молодец! – буркнул Рико, зевнул и встал с койки, затем отправился в командный центр.

К собственному удивлению, он там никого не обнаружил.

Попытался вызвать Юджина или Хороняку, но те молчали. А вот Марго откликнулась.

– А ты где? – спросил Рико.

– На «Ро-Коте». Пытаюсь с этим чертовым маяком разобраться. Может, получится его перенастроить, чтобы он еще и сигнал принимал. Эти штуки вроде универсальные…

– На «Ро-Коте»? – удивился Рико. – И какой еще маячок?

– Долго рассказывать – сюда иди.

– Ну…ладно.

Если честно, Рико было лень облачаться в скаф, но…делать было особо нечего, сидеть на базе одному тоже не хотелось. Скучно, и спать уже не хочется. Придется идти.

Он покинул жилой модуль, добрел до генератора, обогнул его, и затем добрался до небольшого строения, которое и вело в тоннель, по которому можно было добраться до «Фарта». Ну а «Ро-Кот» находился в грузовом трюме «Фарта».

Собственно, эта «матрешка» и была их коварным планом. Все спутники Кадии (целых три) должны были засечь прибытие «Фарта». Далее, когда появятся скупщики, из его трюма появится «Ро-Кот», атакует скупщиков и свалит с Кадии куда подальше.

При этом на «Старлансеров» никто ничего не подумает, ведь прилетели они на «Фарте», а он так и остался на планете, даже никуда не взлетал.

Ну а «Ро-Кот»…как раз Марго должна была сделать так, чтобы опознать корабль Юджина никто не смог. Она собиралась отключить спутники, ну а звездолет скупщиков они после захвата оттащат в безопасное место, сотрут все данные из блоков памяти, и далее Черный Джек его кому-то впарит вместе со всем грузом.

На мостике «Ро-Кота» Рико и застал Марго. Та сидела в кресле пилота и глядела на главный экран, где с бешеной скоростью мелькали строчки программного кода.

– Чего делаешь?

– Пытаюсь взломать защиту на маячке с помощью ИИ «Ро-Кота»…

– Что еще за маячок?

Марго прервалась на секунду, повернулась к Рико с озадаченным и даже удивленным лицом, но тут же спохватилась.

– А…ты же не в курсе…

– Не в курсе чего?

Тут-то ему девушка поведала историю обнаружения маячка и последующей организации засады на мародеров.

– Херня какая-то, – пожал тот плечами, выслушав ее, – проще было меня завалить и узнать, где база…

– Ну а если бы не получилось? Если бы ты не сказал или сбежал, или тебя бы случайно пристрелили? Нет уж! План с маячком безопаснее.

– Ну, не знаю… Так чего там Юджин и Хороняка? Все сидят?

– Пока сидят…

А затем все и завертелось. Сначала распогодилось, пошла метрика со скан-блоков, и маячок мародеров заработал. Ну а следом появились и приближающиеся цели.

Рико даже пожалел, что проснулся так поздно – так бы помог товарищам. Но Марго быстро его успокоила:

– Я так поняла – тебя специально оставили.

– Зачем?

– На случай непредвиденных проблем. Вдруг у мародеров еще одна группа окажется, или зайдут с другой стороны, откуда мы их не ждали? Вот тогда-то ты бы с роботом их и встретил.

– Понятно, – кивнул Рико.

Что ж, в таком случае все логично, вопросов нет.

По идее столкновение с мародерами уже должно было случиться, но пока что ни Хороняка, ни Юджин на связь не выходили.

Марго заметно нервничала, и собиралась было уже сама их вызвать, как вдруг раздался голос Юджина:

– Все, мы закончили. Возвращаемся.

– Вы в порядке?

– В порядке…

– А что с…

– Потом! – буркнул Юджин и отключился.

– Так…походу что-то не по плану пошло, – хмыкнул Рико.

– Откуда знаешь? – удивленно уставилась на него Марго.

– Борода злой, как черт. Не слышала, что ли?

– Он когда со мной говорит, всегда злой! – рассмеялась она, тряхнув гривой своих шикарных волос.

– Ну, в этот раз он зол явно не из-за тебя, – заметил Рико.

Так оно и было…

***

– И этот идиот всех их завалил! – разгоряченный, раскрасневшийся Юджин ткнул пальцем на Хороняку, который выглядел виноватым и несчастным, как сделавший кучу посреди комнаты щенок.

– Слушай, ну я же… – начал было он, но Юджин лишь отмахнулся.

– Ай… молчи!

– Не, ну чего-то же с них взяли все-таки…

– Да чего там взяли? Несколько гравициклов, кривые, ржавые пушки, да растерзанные скафы? Пф-ф-ф, тоже мне трофеи…

– И что делать будем теперь? – поинтересовался Рико.

– С чем? – не понял Юджин.

– Ну…с мародерами?

– А что с ними делать? А-а-а…пиратов доел-таки? Понравились мороженые консервы?

– Да сколько уже можно, Борода! – возмутился Рико.

– Это вы о чем? – не поняла Марго.

– А ты не в курсе? – рассмеялся Юджин. – Ты гляди, будь с ним осторожнее. Рико у нас такой – палец в рот не клади, руки откусит. В прямом смысле!

– Пошел ты!

Юджин жизнерадостно заржал, а Марго уставилась на Рико.

– Ты что, из этих, что ли?

– Из каких «этих»? – оскорбился он.

– Ну…из людоедов? Людей ешь?

– Только мертвых, – уточнил Юджин, и снова загоготал.

Рико лишь обреченно вздохнул и все же ответил Марго:

– Никакой я не людоед. Не обращай на него внимания, – он кивнул в сторону Юджина, – у него это шуточки такие, дебильные.

– О, это знакомо! – кивнула она.

– Так с мародерами что? – вернул Рико разговор в прежнее русло.

– Да с какими мародерами? Все, нет их.

– Думаешь, это одна-единственная группа?

– Хм… – тут Юджин задумался. – Вообще-то да, думал, что одна. Ну зачем им разделяться? Одни сидят в тепле и комфорте, а другие морозят задницы и подставляются под пули?

– А чего им сидеть на корабле? Одна группа на нас поперла, другая на соседей. Ты ведь говорил, у них корабль есть? Вот, сели, ограбили ближайшие поселки, далее перелетели черт знает куда, и повторили... 3-4 таких рейда, и все, загрузятся по полной, свалят с планеты.

– А знаешь, что…это…

Внезапно система скан-блоков взвизгнула, сигнализируя, что в зоне ее действия кто-то появился.

– Это еще что? – нахмурился Хороняка.

– Как бы Рико прав не оказался, – проворчал Юджин, – вполне возможно, что это как раз вторая группа.

Все дружно вскочили на ноги и бросились в командный пункт.

Первой добежала Марго. Она уселась за кресло, нажала несколько клавиш и удивленно хмыкнула.

– Чего там? – накинулся на нее запыхавшийся Юджин.

– Да странно…

– Что странно?

– Одиночная цель. Прет точно на нас…

– Мары! – тут же заявил Хороняка.

– А чего один? Мы тогда шестерых завалили, а теперь только один летит? Хрень какая-то, – проворчал Юджин.

– Может, последний остался. Или коммандо какой крутой…

– Был бы последний – свалил бы с планеты. А насчет «коммандо»…сам-то веришь в то, что сказал?

– Нет.

– Ну так и не неси ерунду!

– Так кто же это? И чего один летит? Может, камикадзе?

– А смысл, опять же? Эти ребята с нами не воюют, они нас ограбить хотели.

– Можно подумать, что в живых бы нас оставили.

– Не оставили, но завалили бы, чтобы свидетелей не было. А вот мстить…тем более ради мести идти на верную смерть… Нет, это точно не в их правилах…

– А вдруг?

– Вдруг… – вздохнул Юджин, судорожно размышляя. – Если «вдруг», тогда бегом на выход! Надо встретить его раньше, чем он до базы нашей долетит. Рико! Ты с нами!

– Окей…

– Бабку оставь тут на всякий случай.

– Понял…

***

Три гравицикла на бешеной скорости мчали по белой снежной пустыне. Все три летели на минимальной высоте (чтобы их сложнее было засечь в случае, если у противника есть активный сканер), оставляя за собой три полосы поднятого гравиприводами снега, медленно оседающего назад, на поверхность планеты.

– Ребята! Там второй объект появился! – послышалось у всех троих в динамиках.

– Что это? Еще один гравицикл?

– Нет…не думаю… Слишком большая скорость, и, судя по массе, это нечто гораздо более серьезное.

– Корабль?

– Нет. Сигнатура намного меньше…

– Все, стоп!

Гравициклы практически одновременно снизили скорость, резко повернули в сторону и остановились.

Хороняка, Юджин и Рико тут же заняли позиции за своими стальными «конями», используя машины как эдакие баррикады, преграды, способные защитить от вражеского огня.

Рико и Хороняка вскинули свое оружие, прильнули к оптике, пытаясь разглядеть приближающегося противника.

– …есь…он…гонь… – раздалось из динамиков.

– Не понял! Повтори! – рявкнул Юджин.

– ...емь…гонь… – ни одного слова Марго было не разобрать, окончания или начала слов терялись, а затем и вовсе связь пропала. На канале был лишь шум.

– Похоже, опять метель начинается! – предположил Хороняка.

Юджин оглянулся. Небо уже успело стемнеть, ночь медленно вступала в права, однако все равно можно было разглядеть снег, падающий с неба. Пока что его было немного, и снегопад не был таким уж сильным, но, похоже, ближе к базе метель разошлась не на шутку. Вообще на Кадии это в порядке нормы – снегопады тут идут полосами, как дождь на более теплых планетах. Вылетев с базы при чистом небе и полном штиле, уже спустя несколько минут можно угодить в лютую метель, а проскочив через нее буквально несколько километров, можно вновь вырваться на тихое место…

Собственно, наверняка сейчас между ними и базой как раз и появилась такая вот «полоса» снегопада, из-за которой и пропадает связь. Собственно, полоса эта скорее всего и сюда скоро доберется, но это не страшно – если они будут находиться близко друг к другу, то помехи не страшны. Но стоит отойти на сотню метров, и все – в эфире будет только тишина.

Такие вот приколы на Кадии…и это еще не так страшно. Юджин и Хороняка бывали на планетах, где вся электроника сходила с ума, или же на планетах, где и вовсе были зоны, словно бы накрываемые ЭМИ, где не работало вообще ничего.

– Всем глядеть в оба! – приказал Юджин, и сам достал продвинутую модель ВЗОРа – прибора, позволявшего не только разглядеть объекты и детали на огромной дистанции, но и даже получить по этим самым деталям и объектам короткую справку (разумеется, если цель будет распознана и в базе данных ВЗОРа есть на нее данные).

Несколько минут все трое пялились вперед, пытаясь засечь приближающегося противника, однако пока было пусто.

Зато снегопад усиливался, поднимался ветер, заставляя падающие с неба снежинки кружить в самых замысловатых пируэтах.

Иногда завихрения были столь сильными, что на мгновение могло показаться, будто вон там, буквально в пятидесяти метрах от тебя, рождается эдакий смерч, или даже ураган. Однако еще секунда, и он распадается, все хаотично разлетается по сторонам…

– Вижу!

Юджин тут же прильнул к ВЗОРу, предварительно подсмотрев, в какую сторону пялится Рико, первым заметивший неприятеля.

Ага! Действительно, один гравицикл, и на нем всего один человек. Летит на бешеной скорости, оружия при нем вообще не видать.

Что это такое? Хороняка прав, что ли? Какой-то полоумный решил напасть в одиночку, отомстить за своих?

Юджин переключил режим и насколько возможно приблизил «картинку». Теперь гравицикл и пилота он мог разглядеть во всех подробностях, и тот совершенно не походил на тех мародеров, с которыми они с Хоронякой разобрались буквально пару часов назад.

У тех вместо скафов была какая-то рванина, которую даже теплой одеждой не назовешь. Шлемы и маски также оставляли желать лучшего, да и сами гравициклы…редкое барахло, которое даже тянуть с собой на базу не хотелось. Хлам, да и только. Если повезет – на обитаемых мирах заберут за бесценок, а то и вовсе по цене металлолома отдавать придется.

Человек же, приближающийся сейчас к ним, выглядел совсем иначе. Нормальный шлем, облегченный экзокостюм с вставками, делающими его похожим на обычную куртку из кожи или кожзама (такие очень любит молодняк на цивилизованных, густонаселенных планетах). Сам гравицикл тоже был неплох – пусть и не последней, но довольно свежей модели, к тому же скоростной…

А что там, кстати, за вторая цель? Где она?

Едва только гравицикл добрался до небольшой горки, начал на нее подниматься, из белой мглы позади него вынырнуло нечто большое, с хищными формами, двумя мощными прожекторами, расположенными наподобие фар. И это «нечто» тут же открыло бешеный огонь по улепетывающему гравициклу.

Судя по частоте выстрелов, по звуку (который смогли уловить внешние микрофоны скафа Юджина), здоровенная хреновина палила из пулеметов, причем выстрелы, трассеры можно было заметить невооруженным взглядом.

К слову, стреляли из этой громадины совершенно криво – обе очереди ушли «в молоко».

Однако второй залп оказался гораздо и более эффективным – пусть и вскользь, но все же чиркнул по гравициклу, от чего его пилот принялся вилять из стороны в сторону, явно надеясь, что так в него будет тяжелее попасть.

– Твою мать!– услышал Юджин возглас Хороняки. – Это что за каракадла такая?

Тут же ВЗОР Юджина смог идентифицировать преследователя: МРМП «Хищник». Малая разведывательная машина пехоты на восьми гравидвижках и с двумя ускорителями.

Эта штука неимоверно юркая и быстрая, идеально подходит для разведки. Правда, стоит неприлично много денег.

Сам Юджин от подобной не отказался бы…если бы кто предложил ее на халяву. А вот если и тратить деньги, то на «Проходец». У «Хищника» брони нет, от слова вообще. Конструкторы делали упор именно на легкость и скорость. По этой штуковине хрен попадешь, но если все же попадешь…

Конечно, не из легкого стрелкового оружия. Такое «Хищнику» нипочем.

Мысли лихорадочно крутились в голове Бороды.

Он уже догадался, что гравициклом управляет, скорее всего, вполне обычный старатель, а вот за ним гонятся как раз таки мародеры.

Похоже, эти уроды напали, как и предполагал Рико, на кого-то из соседей, но стервятники где-то что-то не учли, и старатель смог сбежать.

Он знал, где находится соседняя база ‒ их, «Старлансеров», база, пер к ней, надеясь получить защиту. Да только немного не успел – «Хищник» шел за ним по пятам и таки нагнал.

Бух-бух-бух…

В очередной раз загрохотал пулемет и, к огорчению Юджина, гравицикл таки клюнул носом, на его месте взметнулся снег.

Вот ведь, уроды! Достали-таки бедолагу!

Хотя, чего его жалеть – себя надо жалеть. Скорее всего, те уроды, что сидят в «Хищнике», с минуты на минуту засекут и их троих.

И чего тогда прикажете делать?

У самого Юджина пушка точно не пробьет «Хищника», насколько бы тот картонным ни был. У Рико пуха помощнее, но…тоже надеяться особо не на что.

Вот если мародеры подлетят поближе, то из пушки Рико (как там ее, «Плазмер-3Р» вроде?), из этого пистолетишки можно в чертовом «Хищнике» дыр понаделать.

Вот только на хрена мародерам подходить так близко? Развернутся сейчас и дадут из пулемета. Тогда все, поминай, как звали…

Так что же делать?

БАХ!

Грохнуло так, что Юджин чуть было не подпрыгнул.

БАХ! ‒ послышалось вновь.

И Юджин, забыв о шлеме, попытался хлопнуть себя по лбу.

Вот дурья башка! Как забыть можно было?

Глава 12 Жертвы нападения

Первый выстрел Хороняки пришелся в «лобовое стекло» «Хищника». Пуля просто-таки огромного калибра с легкостью прошибла хрупкий материал, влетела внутрь и, судя по тому, как «Хищник» резко ушел в сторону – достала водителя.

Более того – спустя пару мгновений Юджин смог рассмотреть и брызги крови, заляпавшие стекло изнутри. Это что же получается, налетчики, сидевшие внутри, настолько оборзели, что даже шлемы сняли? В ином случае столько крови бы попросту не было. А так…пуля, похоже, «взорвала» тупую и недалекую голову, как гнилую тыкву.

Вторым выстрелом Хороняка шандарахнул снова-таки в стекло, в этот раз целясь в «пассажира», или, что правильнее, стрелка «Хищника», ведь именно там, справа от водителя, и должен был сидеть тот, кто палил из пулемета…

Здесь уже судить было сложнее, попал Хороняка или нет. Если с водителем никаких вопросов не возникало, то со стрелком понять наверняка, жив ли он, было нельзя.

– Вперед! Вперед! – заорал Юджин, первым выскочив из-за своего гравицикла. – Рико ‒ со мной! Хороняка ‒ прикрывай!

– Понял…принял… – отозвались оба.

Юджин вместе с Рико, двигаясь практически синхронно, нога в ногу, заходили к лежащему на боку «Хищнику» с разных сторон, причем оба держали оружие, готовые в любой момент открыть огонь.

Рико держал «лобовое» стекло, Юджин же целил в дверь. Стоит ей только открыться – моментально всадит очередь. Тут уже не до пленных, не до гуманизма ‒ слишком уж опасно. Ни хрена себе, мародеры! На «Хищнике» рассекают…

И дверь таки открылась. Появившийся в ней человеческий силуэт ничего сделать не успел – Юджин моментально дал длинную очередь, и мародера словно бы сдуло – улетел внутрь салона.

Юджин приблизился к двери, ушел чуть в сторону и скомандовал:

– Рико! Давай ко мне!

Дважды повторять не пришлось: Рико бесшумной походкой приблизился и замер возле входа в «Хищник».

Юджин молча сделал несколько жестов, поясняя, что задумал.

Рико кивнул.

Тогда Юджин показал три пальца, два, один, и…Рико оторвался от борта «Хищника», швырнул светошумовую гранату внутрь салона, а затем, когда она «сработала», проскользнул сам, при этом ни на секунду не задержавшись в проходе.

Следом за ним прошел и Юджин.

Напротив двери под правым бортом лежал труп. Грудь и живот ему разворотило так, что глядеть было страшно. Ну что ж, решил грабить людей – так хоть броней какой-то обзаведись.

Впрочем, вряд ли броня бы мара спасла. Ну что он может себе купить? У таких бичей ведь денег постоянно нет, а если и появляются, то пропивают они их с рекордной скоростью.

Хотя…а откуда тогда у этих голодранцев «Хищник»?

Но эти все вопросы на потом.

– Хороняка! Слышь? Не вздумай пальнуть! Это я в кабине! – скороговоркой проговорил Юджин, приближаясь к кабине. – Хороняка?

– Да слышу! Не ссы!

– Я и не ссу! Пулю в лобешню поймать так тупо не хочется…

Ну что же, в кабине все было так, как себе Юджин и представлял. На месте пилота труп с развороченной головой, на месте стрелка еще один труп, но выглядящий куда более аккуратно – пуля вошла в грудь.

В лобовом стекле два входных отверстия, весь салон, сидения, стены, и даже пульт управления забрызганы кровью и мозгами, но в целом «Хищник» не пострадал, и все еще был на ходу.

Черт! Вот это уже достойный трофей! Может даже получше, чем какое-нибудь старое корыто, на котором приперлись налетчики. Хотя…если у них такой наземный транспорт, может, и кораблик неплохой?

– Рико! Проверь того, первого, с гравицикла, – приказал Юджин, спохватившись.

– Я уже иду к нему. Сейчас все сделаю, – послышался голос Хороняки.

– Окей. Тогда мы с Рико тут все осмотрим.

Казалось бы, что можно осматривать в довольно-таки тесном салоне «Хищника», рассчитанном на экипаж в два человека? Ну, ладно, пускай еще есть «грузопассажирское» отделение, но достаточно скромное по размерам, в котором могли уместиться максимум четверо бойцов в полной экипировке, с оружием и каким-никаким грузом (рюкзаками, например). Еще здесь были контейнеры для боеприпасов (куда и загружались ленты для пулеметов), загашник для запасных батарей и, собственно, все.

Как оказалось, рассматривать было что.

– Очень интересно! – хмыкнул Юджин, присаживаясь рядом с пустым ящиком от патронов.

– Чего интересного? – спросил Рико, хозяйничающий в передней части, пытающийся освободить тело пилота от ремней, чтобы затем это самое тело вытащить на улицу.

– Да вот, коробку интересную нашел…

Рико стало любопытно, и он присоединился к товарищу. Бросив быстрый взгляд на коробку, он пожал плечами.

– Коробка как коробка. Что в ней интересного?

– Наклейка.

– Наклейка?

– Угу. «Кадия. Управление шерифа. Доставлено через ТК «Скорость». Отправитель: магазин «Бэст-Эквип», Ганелон, Третий таун, 174/12 стрит».

– Оп-па… – многозначительно произнес Рико.

– Что, допер? – усмехнулся Юджин.

– Угу. На хрена мародерам заказывать патроны сюда, если они сами летели на Кадию?

– Ну, допустим, они откуда-то это украли…

– Где? Управление шерифа Кадии грабанули? А не сильно ли круто?

– Может, он продавал патроны старателям?

– Может… – кивнул Юджин, – но есть у меня сомнения… Сходи в кабину и поищи владельца «Хищника».

– Момент…

Рико тут же направился в кабину и спустя пару минут Юджин услышал:

– «Хищник». Серийный номер 758-546 XBK. Собственник – Далтон К.

– Далтон, Далтон…не помню такого…

– Может, это один из маров, или их «капитан»? – предположил Рико.

– Возможно…

– Эй, парни! Бегом аптечку! – через проход в салон втиснулся Хороняка, тащивший на руках человека.

– Живой? Кто это?

– Клифф Хэнгер! – ответил Хороняка. – И пока живой, но если вы не поторопитесь, то станет мертвым.

– Бегом ищи аптечку! – рявкнул Юджин, и оба они с Рико засуетились.

– Кто этот Клифф? Ты его знаешь? – спросил Рико.

– Да, из старателей. Тихий, спокойный мужик, драк старался избегать, только добычей занимался. У него еще команда была…

– И где команда?

– Вот у него и спросим, если выживет.

– Как думаешь, он с марами как-то связан?

– Точно нет. Прямо поручиться за него готов. Да и вообще, ты же видел сам – мары за ним гнались, а он улепетывал. Скорее всего, они налетели на его базу и Клифф как-то умудрился сбежать… Есть! Нашел!

Аптечка было спешно доставлена Хороняке, и далее общими усилиями они смогли остановить кровь, перевязать раненого.

Ну а когда ему были вколоты стимуляторы, он даже открыл глаза и удивленно рассмотрел лица тех, кто над ним склонился.

Вначале он уставился на Рико, наморщил лоб, пытаясь то ли рассмотреть получше лицо, то ли его вспомнить. Однако стоило только его взгляду скользнуть по лицам Хороняки и Юджина, как он облегченно выдохнул.

– Борода! Хороняка!

– Они самые, – кивнул Юджин. – Клифф, дружище, что случилось?

– Уроды эти…напали… Отбивались, как могли, но…их было больше… – ему было тяжело, он не мог говорить долго, поэтому предпочитал короткие фразы, после каждой из которых делал большую паузу, пытался отдышаться.

– Остальные твои где?

– Мы…удрать…но…догнали… Прошу…на базе…может, еще живы… ‒ теперь уже он говорил с большим трудом, но все же суть была понятна.

– Твои, думаешь, еще живы?

– Да…

– Как найти твою базу?

– …цикл…карта…

После этих слов бедолага попросту отключился.

– Рико, – приказал Юджин, – проверь его гравицикл. Если там есть карта – полетим к его базе. Поглядим, чего там да как.

– А если там налетчики?

– Попытаемся их завалить.

– А оно нам надо? – поинтересовался Хороняка.

– Клифф не раз тебе помогал, неблагодарная ты скотина! – проворчал Юджин. – Да и остальные из его команды ‒ неплохие ребята. Лично я хочу им помочь.

– Да я-то чего? Я ничего! – дал заднюю Хороняка.

– Ну и все тогда…

– Есть карта! Копирую себе! – послышался в динамиках голос Рико.

– Далеко отсюда?

– Час лета от силы. Может, чуть больше.

– Угу… – Юджин задумался. – Значит так, Рико, ты со мной! Полетим на базу Клиффа и проверим там все. Может, действительно ребята из его команды еще живы – попробуем им помочь. В идеале еще кого-то из налетчиков взять живым…

– Чего тут не взяли? – поинтересовался Рико.

– «Тут» слишком опасно было. Да и сам видел – особо некогда. Захватили «Хищник» – уже хорошо…

– Того типа, что вылезал, надо было не валить.

– Ну… надо было… – согласился Юджин. – Я думал, он в меня раньше шмальнет… Ну короче, мы с тобой на базу Клиффа, а ты, Хороняка, заводи «Хищник» и отводи его к нам. Как раз и самого Клиффа подлатаете.

– Так может, Рико отправить назад?

Борода на секунду задумался.

– Нет, – покачал он головой, – там, может, штурмовать здания придется, а Рико в этом плане пошустрее тебя будет. Да и скаф у него покрепче твоего, так ведь?

– Так, – кивнул Рико.

– Ну вот. Значит, решили.

***

Чем ближе Юджин и Рико подбирались к базе Клиффа, тем более тревожно им становилось.

Издалека база выглядела тихо и спокойно, но из нескольких зданий, стоящих на некотором расстоянии друг друга, фонари горели лишь на одном. Не работало и внешнее освещение между модулями, зато снег между «зданиями» был взъерошен, нам нем было множество следов, и даже борозд.

Такое впечатление, что здесь совсем недавно было множество людей и техники, но…все они внезапно куда-то исчезли, словно ярмарка прошла.

Старатели снизили скорость до минимума, затем и вовсе остановились. С безопасного расстояния и с помощью своих девайсов принялись рассматривать с виду пустую базу.

Вообще база Клифа была явно больше, чем их собственная. Модулей было раза в два больше, да и сами они габаритами превосходили те, что имелись на базе «Старлансеров».

Однако с помощью ВЗОРа и бинокля удалось разглядеть, что часть модулей была уничтожена. Их снесли, сожгли прямо-таки до основания. От них остались лишь остовы. Причем уничтожили эти модули день или два назад – все, что от них осталось, успело занести снегом.

Так…получается, тут было самое настоящее сражение. Сколько же времени Клифф и его товарищи держали оборону? Как давно на них напали?

– Вроде никого, – резюмировал Юджин.

– Угу, тоже никого не вижу, – согласился с ним Рико.

– Ну, попробуем тогда подойти ближе…

Они, сделав большой крюк, решили подойти к базе с двух сторон. Если их заметят, попытаются организовать засаду – сделать это незаметно будет сложно.

Хотя противник может тупо засесть в самих модулях и ждать, пока гости «спешатся», сами полезут к ним…

Но ведь никакой техники не видно – ни гравициклов, ни «Проходцев», ни даже «Хищников». Вообще ничего.

Лишь обгоревшие, засыпанные снегом скелеты грузовой платформы и гравициклы в центре базы. Интересно, это так налетчиков встретили, которые обнаглели и решили «припарковаться» сразу рядом с модулями, или же это сгорело имущество Клиффа и его команды?

Если мародеры и оставались на базе – они себя совершенно никак не проявили. Более того – затаились. Юджин и Рико, «подразнив» потенциального врага с безопасного расстояния, но так ничего и не дождавшись, решили-таки подлететь ближе.

Их гравициклы практически одновременно подлетели к одному из модулей, оба старателя спрыгнули со своих машин, однако выключать их не спешили, чтобы в случае проблем можно было быстро отойти.

Спрыгнув с гравициклов, моментально изготовившись для стрельбы, двинулись к входу в ближайший модуль.

Шли грамотно, страхуясь, перебегая от укрытия к укрытию, ожида, что вот-вот по ним откроют огонь.

Но…этого так и не произошло – они без всяких проблем и сложностей добрались до дверей.

– Готов? – языком жестов спросил Юджин.

Забавно, ведь они оба в боевых скафах, услышать их разговор посторонний не может, однако оба так привыкли общаться жестами во время или перед боем, что ни у одного не возникло даже сомнений в том, что они действуют правильно. Ну, или хотя бы, что можно использовать коммуникатор скафа.

Дверь ушла в сторону, и первым в этот раз в помещение нырнул Юджин.

Рико на несколько секунд задержался у входа, бросив быстрый взгляд по сторонам, проверяя, не хочет ли кто-то зайти с тыла, зажать их.

Но нет, все было тихо и пустынно, так что Рико тут же нырнул следом за старшим товарищем.

Оказавшись в темном и длинном коридоре, где не горела ни одна лампа, оба осторожно продвигались вперед, стараясь ступать как можно тише.

Коридор закончился, они вышли в общий зал, очень похожий на тот, что был на их собственной базе, в их собственном жилом модуле.

Но этот был, во-первых, больше, во-вторых, выглядел так, будто здесь недавно прошел бой – все покорежено и разбито, на стенах и полу следы гари от взрывов, стены к тому же помяты, на них вмятины от пуль. Пол, к слову, усеян гильзами, и на нем лежат трупы.

Три трупа сразу возле коридора.

Юджин присел, проверил одного из них.

– Мародеры, – констатировал он. – Этот мертв, и давненько…

Два других трупа тоже оказались из той же шайки. Распознать их не составило труда – одеты в какие-то обноски, которые не то что бронескафами, а даже одеждой было тяжело назвать. Оружие ‒ редкое дерьмище, старое, и лишь одному богу известно, как до сих пор находящееся в рабочем состоянии.

– Кто это их? – присев возле одного, спросил Рико.

– Без понятия. Может, сам Клифф? Или кто-то из его команды…

– А «команда» ‒ это сколько человек?

– Двое вроде, – Юджин задумался. – Да, точно ‒двое. Племянница Клиффа и ее дружок. Они вроде уже даже женаты…

– Были, – мрачно заявил Рико.

– Что?

– Были женаты, – Рико присел возле еще одного трупа, четвертого по счету. Находился он под противоположной стеной.

Рико перевернул тело, принадлежащее молодой девушке.

Вся она была буквально изрешечена пулями. Похоже, именно здесь бедолага и дала свой последний бой. И, следует заметить, воевала она отчаянно. Скорее всего, те три мара возле входа ‒ ее рук дело.

Однако противников явно было больше, раз ее все-таки убили.

Юджин подошел, присел рядом с телом, заглянул в мертвое лицо.

– Да, это она, – кивнул он, – Мэри Сью… Спи спокойно, дочка… ‒ и он закрыл ее серо-зеленые глаза, замершие навсегда, уставившиеся в потолок модуля.

– Похоже, налетчики ушли, – предположил Рико.

– Похоже на то, – согласился Юджин.

– Что будем делать? Возвращаемся?

– Да. Сейчас осмотрим остальные модули. Может, Марти жив…

– Марти?

– Это ее муж, – Юджин кивнул на мертвую девушку.

– Ладно, пойдем, поищем…

Их надежды не оправдались. Марти Сью был найден в командном центре. Он лежал на полу, в одной руке зажат пистолет, в другой аптечка. Похоже, он как-то добрался сюда, уже будучи раненым, взял аптечку и полз назад, к жене. Но то ли сил не хватило, то ли ему просто не позволили проделать этот путь – тот, кто убил Мэри, расправился и с Марти.

– Тут спасать некого, – вздохнул Рико.

– Угу. И налетчики давно свалили, сволочи…

– Так что, домой?

Юджин кивнул. А что еще оставалось делать?

Едва они вышли наружу, как тут же в динамиках зазвучал голос Марго:

– Юджин! Рико! Слышите?

– Да, на связи.

– Вы добрались до базы Клиффа?

– Да. Тут пусто. Его команда мертва… Скажи ему как-то…помягче.

– Боюсь, что если ничего не сделаем, говорить будет некому.

– Что? Ты о чем?

– Клифф очень плох, Юджин. Прямо совсем.

– А, черт!

– Мы с Хоронякой решили отвезти его в город. Там хотя бы медкапсула есть нормальная. Ему еще можно помочь…

– Дождитесь, пока мы вернемся, и тогда…

– Некогда ждать. Либо мы выезжаем сейчас, либо будет поздно. И это еще не все плохие новости.

– Что там еще?

– К нам приближается снежная буря, очень мощная… Накроет приблизительно через полчаса…

– А, блин…

– Юджин! Слушай! Вы вряд ли успеете добраться домой до ее начала, так что вам лучше переночевать там.

– Да ты хоть представляешь…

– Представляю. Если мародеров у вас там нет, то уже вряд ли появятся. Нечего им там делать. И слушай, буря действительно очень сильная – не рискуй, пересидите... Я вообще удивлена, что удалось с тобой связаться…

– Ладно. Понял.

Юджин повернулся к Рико.

– Ну что, выбираем место для ночлега…

– Там, среди трупов, спать не буду! – заявил Рико.

– Ясен хрен! Там мы и замерзнем за ночь… Ладно, пошли искать целый модуль…

Глава 13 По следу

Целый модуль для ночевки нашелся не сразу. Для этого Юджину и Рико пришлось обойти практически всю базу, и в результате они решили заночевать в модуле-генераторе – только здесь все еще было герметично, не было пальбы, тепло, сухо и комфортно.

Все остальные модули выглядели просто ужасно. Мало того, что они были «дырявые» – во всех имелись сквозные пулевые отверстия, из-за чего температура внутри модулей была гораздо ниже нуля. Еще и атмосфера, царящая в них, отдыху также не способствовала – где-то стоял запах гари от подорванных гранат, где-то были трупы. Мэри и Марти, прежде чем умереть, дорого продали свои жизни. Жаль, что не успели уйти, как Клифф.

Юджин довольно быстро смог восстановить картинку происходящего здесь – трое старателей держали оборону то в одном, то в другом модуле. Стоило только нападавшим попытаться взять их в окружение, старатели уходили в соседний модуль и отбивались уже оттуда.

Однако под конец все же нападавшие взяли вверх – похоже, старатели попытались вообще уйти с базы, но что-то пошло не так. Их разделили, Мэри и Марти отсекли от Клиффа, и последний смог уйти, а вот они ‒ уже нет…

Ну, или же чета Сью решила держать оборону, а Клифф хотел добраться до «соседей», попросить помощи. Тут уже не совсем понятно, и за деталями нужно было обращаться к самому Клиффу.

Как бы там ни планировалось, а результат был плачевным – старателей перебили, а затем налетчики начали грабить. Они буквально вырывали с корнями дорогостоящее оборудование, тащили все, что представляло ценность.

Однако, похоже, что увезти с собой они могли не так много – вон, тот же модуль-генератор не тронули, а ведь он денег прилично стоит… Опять же, пушки своих товарищей, как и их тела, побросали…

Впрочем, пушки ‒ полный хлам, дешевый и на хрен никому не нужный, а трупы…как объяснил Юджин, такие налетчики ‒ это не команда, многие месяцы или даже годы работавшая вместе. Это просто сборище отбросов, которые могли и вовсе не знать друг друга раньше. В такой группе легко могли произойти и внутренние разборки на почве дележки награбленного. Юджин даже предположил, что часть трупов – это вовсе не дело рук кого-то из Сью. Вполне возможно, что сами налетчики выясняли отношения и завалили друг друга…

– Ублюдки, одним словом. Если друг друга готовы завалить за лишнюю сотню кредитов, то о каких «телах погибших» ты вообще говоришь? Это мусор. Бросили и забыли.

– Пушки бы хоть забрали, – хмыкнул Рико.

– Да кому они надо? – отмахнулся Юджин. – Тут же побросали этот хлам, когда нашли заначку старателей. А это дерьмо, – тут он пнул один из старых, покрытых ржавчиной автоматов, валяющихся на полу, – может, и стреляет через раз, или вовсе осечки дает постоянно. Кому надо такое оружие? Никакой надежности, только место занимает.

– А броня?

– Да какая тут броня! Древние скафы, к тому же поврежденные, шмотки, залитые кровью. Ты бы сам это надел?

– Нет, конечно, но может, продать можно…

Юджин вновь махнул рукой.

– Та…хлам дешевый! На хрен надо… А вот инструменты и оборудование, смотри – все, что могли, утащили.

Ну уж если Борода говорит, что хлам… Уж кто-кто, а этот крохобор халяву никогда не пропустит. И если пропустил, то это действительно хлам, который не стоит ровным счетом ничего.

А вот насчет ценностей…тут Борода снова-таки прав – Рико обратил внимание, что в командном центре повырывали со своих мест даже консоли. Причем никто не заморачивался с аккуратным демонтажем – вырывали с корнями и крепежами.

– Похоже, спешили, – предположил Рико, глядя на остовы оборудования. Жаль, в планах было поглядеть логи. Может, удалось бы разобраться, откуда мары пришли. Черт его знает, вдруг удалось бы взять след, понять, где находится их база, корабль. Но…не судьба.

– Скорее, лень было… Ладно, давай уже спать укладываться…

Они довольно быстро обустроились в модуле-генераторе: собственно, ничего особого для этого и не нужно было – жрачку нашли, воду тоже. Спать предстояло в скафах (вдруг гости пожалуют, тогда бы времени на переодевания не было).

Когда «ужин» закончился, Юджин объявил:

– Значит так, сейчас ты дежуришь, часа в три ночи меня буди – я тебя подменю.

– Лады, – кивнул Рико.

– Ну, тогда все. Бди, – Юджин тут же принялся обустраиваться – развалился в одном из притащенных сюда кресел.

– Борода… – позвал его Рико.

– Чего? – откликнулся тот, не открывая глаза.

– Я вот чего надумал…

– Ну?

– Как-то все это странно.

– Ты о чем?

– Да о налетчиках этих.

– О, еще как странно! Слишком их много, слишком нагло действуют. А больше всего меня напрягает, откуда у них «Хищник»? Шмотки и оружие ‒ просто дерьмо, а вот техника…

– Да нет, я не о том.

– А о чем?

– Они заявились, и тут же ударили по двум поселкам…

– И?

– Странно, что если они, как ты говоришь, нищеброды, то должны были подготовиться – утащить отсюда все, что хоть чего-нибудь стоит.

– Ну? И что не так?

– А они похватали, что успели, и убрались, словно куда-то торопятся. Куда?

– И куда же, по-твоему?

– Грабить следующее поселение. Вернее не так: не грабить, а убивать старателей.

– Убивать старателей?

– Да…у меня ощущение, что именно в этом их цель.

– Хм…интересный вывод. А поконкретнее что-то сказать можешь?

– Ну, смотри: если их интересуют только деньги, то они могли подогнать сюда корабль и разобрать все модули, вообще все под ноль, но делать этого не стали, поперли дальше. Зачем? И ведь даже здесь здорово досталось… Или же с нами: на хрена им было ставить маячок на мой гравицикл? Не проще ли было меня захватить, заставить отправиться на базу и, используя в качестве заложника, выбить деньги. Даже не ресурсы или трофеи, а сразу деньги.

– Может, думали, что у нас денег нет, или что платить не захотим…

– Возможно…но вот смотри: мы сейчас все странности пытаемся как-то обосновать, объяснить, а стоит только представить, что их цель ‒ не трофеи и грабеж, а именно убийства старателей – все становится логично и понятно.

– Одно «но» есть в твоей теории.

– Ну?

– На хрена им убивать старателей?

– Вот тут не знаю. А кому это может быть выгодно?

Юджин задумался.

Минуты три они просидели в тишине, и затем Юджин категорично замотал головой.

– Нет. Ничего не сходится. Ну, нет им резона валить старателей. Не вижу в этом смысла просто. Все, пацан, не грузи мне голову – дай поспать!

– Ладно…

Однако тишина не длилась долго.

– Слушай, Борода…

– Да чего тебе еще?

– Да я вот все думаю, и мне покоя это не дает…

– Ну?

– Ты вот вроде от откровенной чернухи всегда держался подальше. Ну, разве что корпоратов ненавидишь люто.

– И?

– И вдруг согласился ограбить скупщиков. Не скажу, что я прямо против, но все же…

– Ага! То есть ты решил, что старина Юджин скатился, и решил просто грабить?

– Ну, я этого не говорил, но…

– Тогда слушай сюда, – Юджин вздохнул и сел в кресле, выглядел он рассержено. – Думаешь, я такая гнида, которая будет грабить и убивать людей только потому, что они скупщики? Думаешь, я ненавижу торгашей? Да я сам торгаш!

– Да нет, я…

– Заткнись! Поднял эту тему, теперь слушай. Ты знаешь, кого мы грабим?

– Знаю, это компания…

– Да ни хрена ты не знаешь! Название корабля ‒ «Клещ», а его капитан – Нейбл. Знаешь, кто это? Слышал эту фамилию?

– Э…нет.

– Я так и думал. Нейбл – один из секты «Очищение». Можно сказать, одна из ключевых фигур. О них-то ты слышал?

О, да! О них Рико слышал! По слухам, члены этой секты тесно сотрудничали с картелем «пыли». Более того – были распространителями этой самой «пыли» – наркотика, способного превратить человека в развалину, сломать его волю, сделать рабом буквально за несколько месяцев.

«Пыль» – это бич современности. Никакие героины и кокаины не могли сравниться с ней. 100% привыкание и зависимость от первой же порции, миллиарды наркоманов, которые очень тяжело поддаются лечению. Целая армия «зомби», которые за дозу готовы на все. Говорили, что «пыль» создали в лаборатории одной из корпораций, и именно с помощью этого наркотика корпораты творили ад на некогда цветущих планетах, устраивали геноцид, уничтожали местных и захватывали территорию. Так ли это было на самом деле – неизвестно, однако Рико никогда не слышал о Нейбле. Кажется, главой «Очищения» был некто «пресвятейший Дикс».

Видя затруднения Рико, Юджин все же снизошел до объяснений:

– Дикс – лишь верхушка айсберга, говорящая голова. Правят сектой другие люди. А Нейбл – один из нескольких «лейтенантов». Эта сволочь занимается распространением наркоты, вербовкой новых «адептов», ну и торговлей.

– Так чего он до сих пор на свободе? Почему его не кинули в тюрьму? – удивился Рико.

Юджин лишь грустно усмехнулся.

– Сам как думаешь? Деньги. Они решают все. И среди сильных мира сего есть множество людей, которые свою власть, свое положение получили именно благодаря деньгам сектантов или корпоратов… А теперь, соответственно, прикрывают их.

– Дерьмо! Быть такого не может.

Юджин лишь ухмыльнулся.

– Даже завидую тебе…

– Чему завидуешь? – не понял Рико.

– Что ты еще не окунулся в дерьмо с головой, что еще не знаешь, как устроен мир. Ты искренне веришь в справедливость, в честность…

– А ты не веришь?

– Нет, – покачал Юджин головой.

– Тогда чего ради решил ограбить сектантов? На хрена так рисковать?

– Месть.

– Месть?

– Мой брат попал в эту секту. Умер спустя три месяца после того, как попробовал «пыль». А у Черного Джека так же умер сын. А ты что думал, я шутки ради с картелем «пыли» воевал?

Рико ничего отвечать не стал. Ему стало жутко неудобно перед Юджином, но зато теперь все стало на свои места…

– Так-то, – буркнул Юджин, заметив растерянность Рико, – а теперь, будь так добр, дай мне поспать!

Он тут же вновь увалился в кресло, откинулся в нем и закрыл глаза. Минут через десять Борода уже храпел.

Рико же, как и положено, бдел.

Некоторое время сидел на месте, переваривая услышанное, размышляя., однако затем медленно и незаметно к нему начала подкатывать дрема.

Рико тряхнул головой, поднялся, походил по модулю, но сонливость не отпускала.

Тогда он вышел наружу, оглядеться и «освежиться».

Что сказать, освежился он на славу – 65 градусов отрезвят любого. Рико стоял у входа в модуль и осматривался.

Хоть и стояла глубокая ночь, звезды светили ярко, освещая снег, делая его похожим на россыпь серебра.

Огромная планета, нависающая над головой, «отзеркаливала» свет местной звезды, благодаря чему все вокруг было видно просто великолепно.

Стояла абсолютная тишина, полный штиль.

И где же обещанная буря?

Пока что не было никаких признаков того, что она вскоре начнется. Как раз таки наоборот, снег не сыпал с неба, не завывал ветер.

Какое-то время Рико поторчал на улице, вслушиваясь и вглядываясь в окружающие заснеженные пейзажи, а затем вернулся назад, в модуль.

Его «дежурство» пролетело совершенно незаметно, и ровно в три часа ночи он потряс Бороду за плечо.

– М-м-м…что такое? – Юджин обвел осоловелыми глазами модуль и остановил взгляд на Рико.

– Твоя смена, – ответил тот.

– А…гм…понял…

Юджин поднялся, потянулся, Рико же завалился на его место и практически мгновенно отключился. Борода поглядел на него с завистью, после чего побрел к переносной солнечной печи, которую они сюда притащили вечером, и принялся готовить себе кофе…

***

Рико проснулся. Он сам не понял от чего, словно что-то потревожило.

Спать хотелось неимоверно, и он, собравшись было перевернуться на другой бок и вновь задрыхнуть, все же решил взглянуть на часы.

А, блин…начало седьмого, уже пора вставать. Ночь прошла, а значит, пора возвращаться на базу – там уже доспит.

Он не без труда оторвался от кресла, принялся разминать затекшее тело. М-да…спать в скафе, сидя в кресле – то еще удовольствие. После такого «отдыха» все кости болят, а чувствуешь себя, будто пропущенным через мясорубку.

Спустя пару минут, придя в себя, до Рико дошло, что Юджина в модуле нет.

Теперь уже Рико проснулся окончательно – схватив оружие, проверил, что оно снято с предохранителя, двинулся на выход.

Он осторожно высунулся, начал пялиться по сторонам.

Где Юджин, блин? Куда запропастился?

– Борода! Ты где? – почему-то шепотом спросил Рико, активировав микрофон.

Ответа не последовало

– Борода!

В голове Рико уже проскочили крайне неприятные картины – похоже, вернулись налетчики, и Юджин попал. Но какого хрена он не разбудил его, Рико? Какого хрена поперся сам? Или же его сняли тихо, и он попросту не упел ничего сделать? Тогда вопрос: почему не добрались до Рико? Он ведь дрых без задних ног – бери готовеньким.

– Да чего орешь? Здесь я!

Фу ты, ну ты!

Рико чуть ли не подпрыгнул от неожиданности, когда из динамиков донесся голос Юджина.

– Все в порядке? Чего не разбудил? Что случилось?

– Да успокойся! Хорошо все. Иди сюда.

– Да куда сюда?

– На жилой модуль залезай!

– Зачем?

– Увидишь. Залезай.

Рико не оставалось ничего другого, кроме как подчинится.

Спустя пару минут, с горем пополам он вскарабкался на модуль и встал рядом с Юджином.

– Ну?

– Гляди, – буркнул тот.

Рико огляделся. Собственно, чего тут глядеть? Сравнительно небольшая долина, где и располагалась база, чуть поодаль от нее буровые платформы. Далее идут горы, словно бы берущие долину в кольцо.

Что еще? Да ничего вроде, разве что день на удивление светлый. Еще такая рань, а небо чистое, яркое. Лишь черной кляксой нависает далекая планета.

– И чего глядеть?

– А что, ничего не видишь?

– Нет, – развел руками Рико.

Юджин устало вздохнул, мол, что за люди такие, в шары долбятся, и элементарного не видят…

Рико же стойко перенес весь этот спектакль с каменным лицом, за что в результате был вознагражден.

– Гляди туда, – Юджин указал рукой на белый снег, – что там видишь?

– Полосы какие-то… – нахмурился Рико, разглядывая указанное место. – Следы? Думаешь, туда ушли налетчики?

– О! Ты смотри – не совсем еще безнадежен! – хмыкнул старатель. – Да, следы. Не знаю, как мы вчера их не заметили, но сегодня меня словно что-то толкнуло осмотреть все с высоты.

– Хорошо, что снег не шел ночью, – поддакнул Рико, – похоже, буря о которой говорила Марго, обошла нас стороной.

– Похоже на то, – согласился Юджин.

– Так что, предлагаешь за ними отправиться? – спросил Рико.

– Да, – кивнул Юджин, – если они забрали трофеи отсюда, куда-то же они их должны привезти…

– Думаешь, там корабль, и хочешь попытаться его взять?

– А почему нет?

– Да я как раз «за», но стоило бы связаться с нашими, взять Бабку, Хороняку…

– Так справимся.

– Ну…нас, как бы, двое всего…

– И плевать! Броня нормальная, оружие тоже. Мы не дурни, плюс эффект неожиданности. Так сказать, застанем их со спущенными штанами.

– Хах! Смешно. А если не получится?

– Ну, не попробуем – не узнаем. Так ты со мной?

– Конечно…

Спустя пару минут, оба прыгнули на гравициклы и полетели прочь от базы, двигаясь строго по оставленным на снегу полосам.

***

Лететь пришлось долго, часа три, как минимум. Рико успел уже пожалеть о принятом решении, да и Юджин, похоже, тоже.

Нагнать противника не получалось, зато далеко впереди заметили нечто, напоминающее временный лагерь, недавно покинутый.

Добравшись до места, Борода довольно долго изучал местность, и лишь спустя несколько минут выдал вердикт:

– Стоянка у них тут была. Несколько часов.

– Отдыхали?

– Черт его знает… Может, делили награбленное, может, планировали следующий налет… Главное – отсюда свалили они недавно. Вон, еще толком даже снегом замести не успело…

Особо здесь делать было больше нечего, и старатели продолжили путь по следам.

И, буквально через час-полтора, когда оба уже озябли настолько, что готовы были повернуть назад, услышали выстрел. За ним еще один, и еще, затем и вовсе разразилась автоматная очередь.

Оба гравицикла дернулись в сторону – Рико и Юджин уже было решили, что это по ним, что это засада, которую устроили налетчики на тех, кто осмелится пойти по их следам.

Но нет, палили далеко впереди.

– Это еще что такое? – прорычал Юджин.

– Сейчас узнаем…

И ведь узнали.

Буквально через несколько минут они выскочили на уступ скалы, с которой открывался отличный вид на лежащую внизу долину. А у самого подножия скалы раскинулась база очередного старателя – в этом Юджин был уверен.

Слишком уж характерные модули, такие же, как и на многих других базах, включая их собственную. А еще неподалеку от этих самых стандартных модулей стояли несколько буровых установок.

Так. Похоже, Юджин таки ошибся. Налетчики летели не в свое логово, не к своему кораблю, а грабить очередного старателя…

Причем они уже приступили к работе, судя по пальбе.

Внизу, на базе, сейчас шел самый настоящий бой.

Стрельба прямо-таки не прекращалась ни на секунду.

– Ну что, так и будем тут торчать? – спросил Юджин.

– Что, лезем в драку? – обреченно вздохнул Рико.

– Естественно!

Читать книгу