Все знают легенду о том, как Архимед при осаде Сиракуз навел с помощью зеркал солнечные лучи на римский флот и сжег его. В Сиракузах воздвигнут памятник, изображающий Архимеда с большим вогнутым зеркалом в руках; оно направлено в сторону моря и должно напоминать о том зеркале, помощью которого гениальный защитник этого города две тысячи лет назад сжег неприятельский флот.
Радиус этого зеркала полметра; следовательно главное фокусное его расстояние равно 25 см; в таком расстоянии от своей поверхности оно сосредоточивает солнечные лучи. Как можно заметить, поражающее действие такого зеркала распространяется лишь на очень небольшие расстояние.
Это говорит нам о том, что вогнутое зеркало должно быть гигантского размеров для зажигания предметов на большом расстоянии. Поэтому придётся отвергнуть существование легендарного зеркала Архимеда. Физика и её законы разрушают этот красивый миф.
Попробуем приблизительно вычислить, каких размеров должно было достигать это Архимедово зеркало. Допустите, что римские корабли отважились приблизиться к городу на 200 метров. Чтобы зажечь их с берега, нужно было бы направить на них лучи вогнутого зеркала с фокусным расстоянием в 200 м. Радиус такого зеркала должен быть, как известно из физики, 400 м. Между тем, главное зеркало телескопа «Хаббл» имеет диаметр всего 2,4 метра, а его фокусное расстояние - 57,6 м. Можно ли представить, чтобы во времена Архимеда умели шлифовать зеркала такой огромной ширины с фокусным расстоянием в 200 м? О таком успехе оптической техники мы и в настоящее время не можем мечтать.
Вероятнее всего, легенда родилась оттого, что гениальный изобретатель древности научил своих сограждан бросать на неприятельские корабли горящие головешки с помощью особых метательных приборов. Такое зажигание на далеком расстоянии и породило современное предание о зажигательном зеркале. К тому же древнейшие историки и биографы Архимеда — Полибий, Тит Ливий, Плутарх — ничего не говорят ни о зеркалах, ни о сожжении флота. Первое упоминание об этом находим лишь у писателя VI века, спустя целых семь веков после смерти Архимеда.