Пустые глазницы заброшенного дома наблюдали за приготовлениями к последнему ритуалу. Двор тщательно вычистили от сорняков и ненужных предметов, по периметру поставили факелы. В стоящий по центру двора столб воткнутые гвозди загнули по направлению к земле. Охотники, принимавшие участие в приготовлениях, не понимали, что они делают, но исполняли все поручения. Так как Мирела плохо говорила по-русски, командовала ребятами Ягори. Это страшно бесило, но все молчали.
Вздохнули с облегчением только когда к дому подъехала машина, и выбежали Артем с Сергеем. Ребята побросали грабли и кинулись к Уазику.
– А Гоша? Где он? – взволнованно спросил Илья.
Артем лишь покачал головой, указывая на Уазик. Цыгане как раз вытаскивали застывшую черную фигуру.
– Что это? – с ужасом воскликнул Макс.
Все подумали об одном: последнее сражение пошло не так, как должно. Или нет? Старуха с помощью Ягори проковыляла к факелам. Рядом лежали все добытые черепа. Кликнув Мирелу, Вайолка заговорила на цыганском. Затем подошла к ребятам.
– Все черепа собраны. Сейчас мои люди расставят их в форме девятиконечной звезды. Это фигура из трех треугольников. Вы, шестеро, встанете между ними, Мирела укажет куда. Я встану рядом. В центре разместят череп колдуна.
– А как же Гоша? – спросил Артем. – Вы так ничего и не объяснили.
– Через него мы вызовем колдуна. Ваш друг получил сильный дар – способность сдерживания. На нем прочная броня из туманного дерева, которую не пробить никаким оружием. Кроме того, он может создавать магический круг, за пределы которого не выйти никому. Даже колдуну.
– А какое имя выбрал Гоша? – перебил Сергей.
Вайолка задумчиво сжала губы.
– Кажется, Лихобор. Такое имя он хотел. Но я продолжу. С помощью девяти черепов мы откроем Врата Преисподней и отправим Зло восвояси. Но наш враг будет сопротивляться. Поэтому мне нужны вы. Все. Каждый из вас получил уникальную способность и теперь вы должны доказать, что научились ей пользоваться. Встаньте передо мной и назовите имена.
Ребята выстроились в ряд.
– Алхимик, – начал Кирилл. – Могу делать мощные яды и зелья.
– Скорпион, – произнес Илья. – Мое оружие – огненные шары.
– Каракурт, – сообщил Сергей. – Вызываю песчаные вихри с помощью магического браслета.
– Гепард, – выпалил Димóн. – Быстрота – моя сила. Оружие – клинок скорости.
– Фантом, – заявил Макс. – Создаю иллюзии, чтобы отвлечь врага.
– Глубинный Гром, – сказал Артем. – Вызываю землетрясение и гигантских червей.
Вайолка удовлетворительно кивнула. Она взяла из рук прибежавшей Ягори сверток. Внутри оказался длинный зеленый плащ.
– Извините, Вайолка, – вежливо спросил Артем, удивленно наблюдая, как старуха натягивает на себя необычную одежду. – В прошлый раз Вы сказали, что будете сражаться? Но как?
Скромно улыбнувшись, старуха не ответила. Ребята готовы были поклясться, что цыганка как-то преобразилась. Седина ушла. Она выпрямилась, собрала волосы в пучок. Ее лицо казалось моложе, руки не такими костлявыми.
– Мирела! – крикнула она в сторону цыган. – Принеси клюку. А вам следует поторопиться, все черепа на месте. Когда покажется колдун, не двигайтесь с места. Надо, чтобы он сам открыл врата. Оттуда могут появиться разные сущности. Если вы увидите у него в руках посох, сразу атакуйте. И главное – не давайте ему сбить меня с пути! Я постараюсь оттеснить его к разлому и скинуть вниз. Конечно, с вашей помощью.
С этими словами она уверенным шагом направилась к столбу, около которого скрюченная фигура Гоши сжимала череп.
– Что это с ней? – задумчиво спросил Илья.
– По-моему, нам надо перестать удивляться, – заявил Кирилл. – Я только не пойму, мне что делать? Мой дар не представляет особой угрозы, чем сражаться?
– Вон, видишь, – Артем указал на кучу оружия. – Быстро за дело! Смажь все клинки ядом.
– Все уже готово! – заявил Кирилл. Ладно, наверное, надо просто стоять. Возьму на всякий случай саблю, пропитанную желчью лимонного барсука. О! Так у меня же есть питомец! Коршун!
Ребят позвали. Пожелав друг другу удачи, они отправились на исходные позиции.
Огромные черепа отливали белым цветом. Черные глазницы были обращены в центр, к своему хозяину. Сотканный из ветвей и корней панцирь теперь плотно облегал фигуру Гоши, который то и дело содрогался от невидимой силы. Череп колдуна отчетливо просматривался.
– Всем отойти назад! – крикнула старуха цыганам. – Если что пойдет не так, вы знаете, что делать! Никто не должен покинуть это место!
Вайолка подняла руки к небу. Она начала петь. Цыгане подхватили странную мелодию. В воздухе появился запах горелого мяса. Голоса цыган становились все громче и громче, пока не превратились в сплошной гул.
Вайолка вскинула руку с палкой и указала на череп колдуна. Тонкий луч голубого света устремился вперед.
Раздался раскат грома.
– Приготовьтесь, охотники! – закричала Вайолка. Ее голос был тонким, как свист птицы.
Снова загрохотал гром и сверкнула молния. Фигура в центре заискрилась. Гоша медленно поднимался, держа в руках череп. Он поднял его над собой.
Остальные девять черепов, расположенных по краям невидимой девятиконечной звезды, задрожали. Гоша вытянулся и возложил череп на верхушку столба с загнутыми гвоздями. В тот же миг черепа взметнулись в воздух и устремились к столбу. Слившись воедино, они образовали странную фигуру, напоминающую пирамиду из костей. Череп колдуна запрыгал на месте и заискрился. Все вокруг осветилось магическим светом.
Раскат грома сотряс ночное небо. Сверкнувшая молния прошла через тело Гоши. Ребята теперь могли разглядеть броню друга: серые пластины плотно облегали фигуру. Гоша подпрыгнул высоко вверх и приземлился, сотрясая землю. По периметру звезды возникло слабое свечение. Теперь никто не мог выбраться из невидимого барьера.
Столб расщепился. Из образовавшейся расщелины повалил дым. Череп колдуна исчез.
– Что бы не было сейчас, не размыкайте звезду, не сходите со своих мест! – скомандовала цыганка. Она бросила ненужную палку и забормотала волшебные слова.
Вдруг рядом с ней промелькнула тень. Ударившись о невидимую стену, тень замелькала мимо охотников.
Колдун понял, что ему не пересечь преграду. Он встал напротив Гоши, воплотившись в высокую человеческую фигуру, закутанную в темно-синий плащ.
Колдун улыбнулся и медленно обвел взглядом всех охотников. На удивление последних, древним чернокнижником оказался вовсе не старик, но молодой человек с правильными чертами лица. На бледной коже не было ни одной морщины. Налитые кровью глаза искрились злобой и жестокостью.
– Неужели вы думаете, что можете меня сдержать? – заговорил он жутким низким голосом, останавливаясь напротив Вайолки. – Ты уже пыталась однажды, разве забыла?
Он указал на цыганку длинным пальцем. Вайолка повернула голову в сторону голоса, но не ответила, продолжая бормотать. В руке колдуна сверкнул блестящий предмет.
Димóн отреагировал мгновенно. Метнувшись с невероятной скоростью, он сбил колдуна с ног. И тут же был отброшен невидимой силой. Илья выпустил ряд огненных шаров, дав сигнал Сергею. Вихрь соединился с огнем и превратился в острые стеклянные стрелы. Колдун высоко поднял руку с посохом и захохотал.
– Ничтожества! – вскричал колдун и взмахнул посохом.
Илья почувствовал острую резь в руке. Попытавшись выпустить шар, он понял, что ничего не выходит. Его будто лишили дара. То же самое произошло и с Сергеем. Браслет вжался в запястье, причиняя боль.
– У него посох Пожирателя! – вдруг послышался голос рядом.
Это был Гоша. Поднявшись с колен, он рванул к чернокнижнику, пытаясь вырвать зловещий посох. Но коснулся лишь синей дымки.
Фигура колдуна вновь проявилась. На этот раз у рухнувшего столба. Он открывал портал. Загнутые магические гвозди мешали: растянувшись, словно нити, мелкой паутиной закрывали они расселину, не давая адским созданиям вырваться наружу. Но долго это не могло сдерживать злую силу.
– Вайолка, что нам делать? – крикнул Илья.
Но цыганка не могла ответить. Она вся дрожала под напором невидимой силы. Громко распевая заклинания, она сжимала и разжимала пальцы.
– Я попробую восстановить вас! – вскричал Гоша, подбежал к Илье и сжал его руку.
Броня, словно живая, встрепенулась на рукаве. Илья почувствовал, что друг передает ему часть своей энергии.
– Но как нам победить его? – крикнул Артем, готовый в любой момент вызвать зубастых червей. – Смотрите!
Вайолка перестала трястись и поднялась в метре над землей. Затем она широко открыла глаза и, сжав кулаки, закричала так, что стены старого дома затряслись.
Но она опоздала лишь на секунду. Колдун сумел вырвать все гвозди и теперь из расщелины медленно вытекала грязная вонючая жижа. Из лопающихся пузырей появлялись лапы, когти, зубы. Существа быстро росли, принимая устрашающий вид.
– В атаку! – крикнул Артем.
– Я сдержу колдуна! – завопил Гоша, прыгая ближе к краю расщелины. До цели оставалось несколько метров. Жуткая когтистая лапа, показавшаяся из разлома, полоснула по груди охотника. Гоша отлетел. Броня устояла. Однако периметр дрогнул. Он понял, что прежде всего надо сосредоточиться на защитном барьере.
Чудовища окружили своего хозяина.
– Я не могу до него добраться! – крикнул Димóн, уворачиваясь от монстров. На каждом шагу он резал и колол, стараясь убрать преграду.
– Этого и не надо! Смотри! – указал Макс на цыганку. Его дар иллюзии ловко обманывал монстров, большинство из которых сражались с воздухом.
Колдун оцепенел. Слепой взгляд Вайолки, наполненный магическим желтым светом, проник в его черную душу. Цыганка вытащила из рукава острый шип с нанесенными на нем ангельскими письменами и осторожно зашагала навстречу чернокнижнику.
Ребята быстро сообразили, что только она сможет одолеть колдуна. Их главная задача – пробить ей дорогу.
– Серега, попробуй убрать того львиноголового паука! – крикнул Илья, отражая атаку очередного монстра. – Только не задень Ваойлку!
– Димóн, прикрой меня! – крикнул Сергей.
Но он не успел выпустить вихрь. Плевок огромной кобры, только что появившейся из разлома, сбил охотника.
– Вот я тебе покажу! – Кирилл вызвал коршуна. Через секунду магический помощник выклевал глаза змеи.
– Серега, лови! – он бросил банку с заживляющей мазью.
Львиноголовый паук уже открыл пасть, чтобы поглотить Вайолку. Но его челюсти ударились во что-то твердое. Это был Гоша. Он вырвал язык монстра и свернул голову. Магический барьер снова дрогнул.
Тем временем колдун изо всех сил старался поднять руку с жезлом Пожирателя. Силой мысли он направил всех монстров на цыганку, которая была уже совсем рядом. Каждый шаг Вайолки теснил чернокнижника к краю разлома. Этого он не мог допустить. Но и противостоять охотникам сил уже не хватало.
Наконец ему удалось вырваться из хватки. Но вместо того, чтобы направить свой жезл на Вайолку или ребят, он пустил энергетическую струю в магический барьер.
– Этого нельзя допустить! – крикнула Вайолка. – Лихобор!
Гоша прыгнул к Вайолке, закрывая ее своим телом. Как раз вовремя. Высокая фигура трехглазого чудовища, сраженная огнем Ильи, рухнула на охотника.
Дрожащей рукой Вайолка протянула свое оружие.
– Отдай Глубинному Грому. Возвращайся и держи барьер, чтобы зло не смогло вырваться наружу!
– Макс! Во все горло крикнул Гоша. – Быстро спрячь ее!
Иллюзия не заставила себя ждать. Вайолка исчезла, заставив монстров, сражающихся с песчаными и огненными вихрями, замереть. Но лишь на секунду.
– Их слишком много! Быстрей! Держи! – он кинул магическую иглу Артему.
Земля содрогнулась. Глубинный Гром вызвал самого мощного и быстрого червя, который разорвал землю и подхватил охотника. Челюсти стражей Преисподней не могли повредить толстую кожу. Червь завис над колдуном. Охотник спрыгнул и нанес удар.
Красные глаза колдуна покрылись белесой пленкой. Тонкие губы разошлись в усмешке. Схватив Артема за шиворот, он посмотрел в сторону лагеря, где обезумевшие цыгане прыгали вокруг невидимого барьера, не зная, что делать.
– Не бывать тому… Вы не знаете, что вас ждет.
Колдун рухнул вниз, утаскивая за собой Артема. Но Вайолка не зря доверила последний удар этому охотнику. Несколько червей метнулись за ним, как веревка, оборачиваясь вокруг пояса.
Артем выбрался наружу. Лишь огни факелов освещали место сражения. Столб с черепами исчез в глубине разлома. Останки монстров растворялись и черными струйками текли за хозяином. Все было кончено.
Цыгане подняли Вайолку. Ребята отряхивались и шептались рядом.
– Все кончено? Мы победили? – спросил Артем.
Но Вайолка не ответила. Ее лицо снова было покрыто морщинами, седые спутанные волосы растрепались. Резко открыв глаза, она встрепенулась и потеряла сознание.
- - -
Цыгане собирали вещи. Тушили факелы. Старый дом колдуна разваливался на глазах. Ребята были обеспокоены не только состоянием Вайолки. Никто не смог объяснить, смогли ли они победить древнее зло. Не простившись, цыгане уехали, оставив ребят в недоумении.
Илья разжег костер.
– И что теперь? – грустно спросил он.
Вдруг движение слева заставило ребят насторожиться. Дерзкая Ягори выбежала к охотникам, как обычно, сверкая задиристыми глазами. Она встала перед костром, грея руки.
– Что ты тут делаешь? – спросил Артем с подозрительностью.
– А вы не поняли? Дураки. Никогда вам не победить меня. Хотя почти удалось. Но вам не достает знаний. Не достает сплоченности. Эх, жаль старуху. И ее мать старалась. Мы еще увидимся!
Красные огоньки вспыхнули в глазах девчонки.
– Это не Ягори!
Охотники вскочили, но было поздно. Девчонка исчезла.
- - -
Прошла неделя. Охотники не могли дождаться момента, когда снова увидят Вайолку. Все это время она лежала в коме. И вот Шандор сообщил, что она пришла в себя.
Ребята принесли фрукты, печенья. Было странным осознавать, что к ним больше не выбежит Ягори, которая вечно дразнила ребят.
– Никак не пойму, как же это произошло? – спросил Гоша, наливая чай.
Вайолка взяла кружку и отхлебнула.
– Ты не виноват. Не вини себя. Вы сделали то, что могли. Если кто и виноват, это я. Не хватило сил, чтобы удержать колдуна. Он сделал брешь в барьере и захватил бедную Ягори, которая оказалась ближе всего. Это огромная потеря. Но работу мы все же сделали: лишили колдуна его основной силы. Он спрячется в потустороннем мире и будет ждать своего часа, накапливая мощь.
– И что же делать? – спросил Артем.
Поправив волосы, Вайолка положила голову на подушку.
– Я найду место, куда отправился чернокнижник. Но на это понадобятся годы. Пройдет время, и я призову вас на помощь. А пока храните свой дар. Не давайте эмоциям брать вверх. Защищайте этот мир.
В тусклом свете электрической лампы глаза охотников загорелись от предчувствия новых приключений. Еще так много предстоит сделать. Теперь они будут готовы.
Конец
Полная электронная и бумажная версии книги готовятся к выпуску на Ридеро.