"MONSTRUM EX PALUDE"
На этот раз совет Вайолки был услышан. Артем под предлогом боли в горле остался дома. Говорить он не решался. Даже с родителями. Все пожелания писал на бумажках. Он никак не мог решить, что делать со своим телом. Мышечная масса увеличилась настолько, что никакие рубашки не застегивались. Брюки также еле сходились. Весь день Артем пролежал под одеялом, не зная, как быть. Друзья названивали по телефону каждые полчаса, но тоже не могли ничего придумать, кроме как стырить одежду у отца Ильи. Все боялись, что он не успеет прийти в себя до Хэллоуина. Больше всех переживал Гоша, так как, по словам Вайолки, именно Артем наиболее подходил ему в качестве соратника.
Гоша нервничал не только из-за плохого самочувствия друга. Он никак не мог представить своего монстра. То, что его страх обладал нематериальной природой, путал все планы. Кирилл боялся пауков, Димóн – старика, Артем – землетрясений. А с чем предстоит сразиться ему? Вайолка упоминала эмоции: ярость, гнев, обиду. Да, Гоша мог вспылить. Бывали моменты, когда он грубил и хамил близким. Мог случайно обидеть кого-то, не попросив прощения. Но делал он это скорее по случайности, а не от злого намерения. Главным недостатком Гоши была лень, толкавшая его по кратчайшему пути, где он наступал на одни и те же грабли. Получить все здесь и сейчас, не прилагая усилий – такому неосознанному девизу следовал этот симпатичный черноволосый мальчик. Однако, несмотря на внутренние противоречия между «хочется и надо», у Гоши было доброе и отзывчивое сердце.
Наступил вечер тридцать первого октября. Родители охотников, благодаря чудесному снадобью Кирилла, спали сладким сном. Артем чувствовал себя лучше: он не только набрался физических сил, но и научился вызывать колебания в почве с помощью гортанных звуков. Ему не терпелось использовать свой дар.
Из оружия решили взять все, что могли унести, хотя Вайолка и предупредила, что оно вряд ли пригодится. Но Кирилл не хотел упускать очередной шанс поэкспериментировать с ядами.
В назначенный час ребята вышли к «Магниту». Цыганка строго наказала, что пойти должны только Избранный, его помощник Артем и Каракурт, дар которого необходим для особого случая. Остальные отправятся к старому дому колдуна помогать цыганам. К сожалению, она ничего не дала охотникам, кроме краткой инструкции.
– Как вы уже поняли, каждый раз, сражаясь с чудовищами, вы находились в невидимом барьере. Он необходим, чтобы зло не вышло за пределы преграды и не пошло дальше на селения. В этот раз зло может сбежать, поэтому Каракурт создаст песчаную стену. Ах да, вот еще что, – она обернулась к Артему, словно пронизывая его своим слепым взглядом. – Ты не должен выходить за пределы барьера и звать кого-то на помощь. Смотри в оба и не давай пуску свой злости или внезапному страху. Руководствуйся только интуицией, слушай сердце.
Это была вся помощь, которую смогла оказать старая цыганка.
Если бы ребята жили в Соединенных Штатах Америки, то, ожидая Уазика с Тобаром, они бы встретили на улицах людей в страшных костюмах, поющих песни, сочиненные для Хэллоуина. Но в России этот праздник не отмечался по религиозным соображениям. Поэтому столь необычная для магических сил ночь ничем не отличалась от остальных.
В маленькой деревне Забугорье было всего несколько улиц. Проехав дома с мирно спавшими местными жителями, Тобар свернул к лесу. Спустя несколько минут дорога кончилась. Пришлось идти пешком.
Шагать было трудно: частые кочки и ямы замедляли движение. Вскоре мелкие деревья и кустарниками постепенно сменились исполинскими деревьями. Черные стволы ольхи с вывороченными корнями, приподнятые на небольших островках, издавали жуткий скрип. Воздушное пространство под корнями напоминало норы животных.
– Вот тут, – спокойно сказал Тобар. – Вот фонарь. Света, значит, будет хватит.
Крепко пожав руки ребятам, он ушел.
Сергей сразу принялся за дело: произнес заветные слова, и через секунду вырвавшийся из браслета песчаный вихрь разделился на сотни мелких смерчей. Пылевой барьер отделил охотников от остального мира.
– Пацаны, – сказал он напоследок. – Вы давайте там быстрее, а то мне нелегко удерживать песок. Он будет периодически осыпаться. Много энергии.
– Окей, не переживай. Мне кажется, все будет отлично, – бодро заявил Артем.
Гоша чувствовал себя неуютно и почему-то злился на друзей. Он уставился на Артема, который разминался на траве. Отжавшись, тот подпрыгнул и принял боевую стойку.
– Готов? – спросил он игриво. – Мне кажется, что мои мышцы горят. Мое тело хочет бегать и сражаться. И еще это. Зацени.
Он широко раскрыл рот и издал низкий короткий звук. Земля под ногами отозвалась вибрацией.
Гоша не оценил хвастовство друга. Он опасливо вглядывался в кусты и тени за деревьями. А также в страшные норы под корнями деревьев, которые, словно черные дыры, притягивали взгляд.
– Да угомонись ты! – пресек Гоша очередной забег Артема по кочкам. – Ты несерьезно настроен! Думаешь, если силы тебе дали, то все? Вам всем повезло, вы заранее знали, с чем будете сражаться, а что мне досталось? Я как последний идиот! Я не знаю, что делать!
Покрепче схватив булаву, он с яростью принялся крушить низкие кустарники и бить по кочкам, покрытым густым мхом. Грязь забрызгала одежду и лицо, но ему было все равно. Прыгая то в одну сторону, то в другую, Гоша выкрикивал ругательные слова, которые никогда раньше не посмел бы сказать.
– Что с тобой? – удивленно воскликнул Артем. Он еще не видел друга в таком состоянии.
Ответа не последовало. Гоша продолжал бить булавой о землю. Грязное от остатков мха и болотной жижи лицо выражало лютую ненависть.
– Остановись! Ты же истратишь все силы! – пытался докричаться до друга Артем.
То ли от слов соратника, то ли от усталости, Гоша, наконец, остановился как вкопанный и уставился в невидимую точку. Артем приблизился к другу, пытаясь понять, что он увидел. Но между деревьями лишь причудливые тени изгибающихся ветвей привлекали внимание. И туман. Белая пелена медленно поднималась, заполоняя прогалину.
– Гоша, ты чувствуешь? – тихо произнес Артем, вглядываясь в туман. – Там что-то движется. И барьера, который сделал Каракурт, не видать.
Туман метр за метр отвоевывал пространство.
– Серега! – крикнул Артем в надежде, что сил у друга хватит, чтобы удержать периметр. Но голос Артема не достиг назначения. Густой туман поглощал не только свет, но и звук. Белесые щупальца, как руки невидимого существа, обвивали деревья.
– Гоша! Да очнись ты!
Артем потряс друга за плечи. Бесполезно. Гоша смотрел в сторону тумана с широко раскрытыми глазами, в которых не отражались никакие эмоции.
Сообразив, что происходит то, к чему они оба не были готовы, Артем напрягся и издал гортанный звук, призывая дрожь земли. Почва задрожала, и покрытые мхом и листвой кочки подпрыгнули. Клочья тумана перестали двигаться, застыв в прозрачной дымке в форме желеобразных белых фигур в полуметре над землей.
– Дед?
Гоша бросил меч и сделал шаг вперед.
– Дед, это ты? – крикнул он туману.
Раскидистые корни деревьев зашевелились. Артем протер глаза. Ему казалось, что это змеи выползают из-под земли. Он направил луч фонарика вперед, но туман поглотил свет.
Вибрация земли лишь на мгновение остановила движение белесых щупалец, к которым тянулись черные корни. Артем понял: нужно ждать, пока существо не сформирует тело. Тогда можно будет увидеть и череп.
– Давай отойдем подальше, пока нас не проглотил туман! – крикнул он Гоше.
Но Гоша снова не отозвался. Наоборот, он сделал еще один шаг и вытянул руки вперед.
– Что ты делаешь? – разозлился Артем и подбежал к другу. – Как мы будем сражаться? Я что, один должен с твоим монстром биться?
Он поднял брошенное оружие и схватил друга за рукав. И тут же получил удар кулаком. Глаза Гоши светились странным светом.
– Там мой дед, – сквозь зубы процедил он. – Отойди. Он пришел ко мне.
Ошарашенный Артем отпрянул в сторону и сжал кулаки.
– Ах так! – зло крикнул он. – Тогда никакого боя не будет!
Рванув к Гоше с намерением во что бы то ни стало вернуть его к реальности, Артем внезапно споткнулся и рухнул на землю. Его нога крепко застряла в корнях. Кинув взгляд на друга, он понял, что и того пригвоздили нитевидные отростки.
– Ну, я вам сейчас покажу! – в ярости крикнул он и погрозил Гоше кулаком. – И тебе покажу!
Он принялся рвать корни руками.
– Все узнают мою силу! И Вайолка…
Обрывочное воспоминание о цыганке всколыхнуло душу, растворяя ярость. Артем понял, что поддался гневу. И это был не его гнев.
Он резко повернулся к Гоше, который сделал еще пару шагов и теперь практически касался руками белесых клочьев. Туман всколыхнулся и задвигался. Ветви и корни деревьев соединялись с щупальцами пелены, образуя многорукую фигуру человеческого роста. На совиной голове огромные, горящие красным огнем глаза смотрели равнодушно. Тонкие губы расходились в едва видимой улыбке. Над человеческим носом яркий кристалл излучал еле заметное мерцание.
– Это его слабое место! – Артем схватил меч и огненную бомбу, которою тот час же швырнул прямиком в голову монстра.
Туман мгновенно поглотил огонь. Чудовище даже не посмотрело в сторону Артема. Его глаза были направлены на Гошу. Гипнотизирующий взгляд изучал несчастного Избранного.
Гоша не мог оторваться от пылающего взгляда. Но он не видел монстра. Перед ним стоял дед. Он приветливо улыбался. И Гоша больше не находился в лесу. Он был дома, в кругу семьи. Воспоминания нахлынули как дождь из ведра. Картинки сменяли друг друга, показывая прошлое.
Он увидел маму. Вся в слезах, она сидела на кровати, сжимая дневник сына. Гоша учился плохо, не думая о том, что это сильно ранит единственного родного человека. Ему было все равно. Двойки или пятерки. Он не хотел учиться и ему наплевать на то, что о нем думают.
Вдруг он увидел восьмидесятилетнего деда, работающего на огороде. Вот уже пятый раз он просил внука о помощи. Но Гоша не хотел помогать, интереснее просто валяться на кровати. Зачем ему трудиться на земле или кому-то помогать? В будущем это не пригодится. Перед глазами возникло лицо деда, полное жалости и любви к внуку.
По застывшему лицу Гоши скатилась слеза. Как бы он хотел снова увидеть деда. Но тот давно лежал в могиле.
Картинка переменилась. И Гоша увидел себя в спортзале. Он так хотел заниматься борьбой. Но придуманная социофобия мешала ему во всем. Он внушил себе, что боится разговаривать в присутствии людей, особенно незнакомых. На уроках ему легче было сказать «не готов» чем пытаться отвечать. Из-за этого он отказался от любимых занятий: скалолазания, плавания, единоборств. Везде, где требовалось отвечать на вопросы, он молчал.
Все эти картинки проплывали перед глазами Гоши за секунды. В это время ничего не подозревающий о внутренней борьбе друга Артем пытался нанести монстру хоть какой-нибудь урон. Он бил его мечом, булавой, сотрясал землю. Чудовище не отвечало. Оно впилось глазами в свою жертву и высасывало из него жизненные соки. Оно росло и преображалось. Туман уплотнялся, превращаясь в кожу и кости. Вскоре перед охотниками предстало иное существо: глазницы полностью заполнились горящими огнями, нижняя челюсть открылась и отвалилась, обнажая острые верхние клыки. Множество рук влились в две чудовищного размера кисти с заостренными пальцами. Монстр медленно поднимался из болота. Вся его спина со сросшейся с шеей головой покрылась острыми шипами.
– Борись, прошу тебя! – крикнул Артем другу, понимая, что тот сейчас далеко от реального места сражения.
Он бросил ненужный меч и сконцентрировался на своем даре.
Земля задрожала и разверзлась, выпуская огромных зубастых червей. Артем скомандовал, и черви бросились на монстра, вгрызаясь в тело. Тот заревел, но не отвел глаз от Гоши. По команде Артема из земли вырвалось еще с десяток червей. Но особого вреда монстру это не причинило. Он лишь ревел, отбрасывая врагов огромными ручищами.
Перед Артемом предстала жуткая картина: сплошное месиво из червей, ветвей и белесых нитей. Вся эта фантастическая масса нависала над Гошей, пытаясь поглотить его.
Гоша слабел. Из-за того, что его душа страдала от мук совести и боли. Той боли, что он нехотя причинял другим.
«Прости меня, дед, – шептал он про себя. – Что мне делать?»
«Будь сильным!» – добрый голос деда так отчетливо зазвенел в голове, что Гоша встрепенулся.
– Артем… – прохрипел он, собрав последние силы. – Дай мне кинжал с ядом из туманного вереска. Он в моем рюкзаке.
Гоша не знал, услышал ли его друг. Но Артем услышал. Он ринулся к рюкзаку и вложил кинжал в руку друга.
Нечеловеческий крик вырвался из болотного монстра и сразу смолк. Гоша навалился на чудовище и въелся в его тело, пробиваясь к сердцу. Гигант затряс кулаками, сокрушая деревья. Но он ничего не мог сделать. Враг находился внутри.
Зажав клинок в зубах, Гоша раздирал внутренности монстра и наконец увидел красный кристалл. Ядовитый кинжал попал точно в цель. Смертельный удар вызвал неистовый крик. Монстр обмяк и рухнул на землю. Ветки и корни, образовывавшие тело чудовища, вновь пришли в движение, зажимая Гошу внутри.
Артем пытался вырвать друга из останков, но ничего не мог сделать: корни сжимались и сжимались до тех пор, пока полностью не опутали Гошу. В небольших зазорах виднелся череп: склонив голову, Гоша обнимал его обеими руками.
– Гоша! – крикнул в отчаянии Артем, раздирая ногти в попытке освободить друга.
Вдруг он почувствовал руку на плече. Это был Сергей.
– Не трогайте его!
Ребята обернулись в сторону крика. Туман рассеялся и между деревьями показались цыгане. Тобар вел под руку Вайолку.
– Не трогайте его! – вновь закричала старуха. Она пыталась двигаться быстрее, опираясь на длинную палку. – Он слит с последним черепом, его надо срочно отвезти к прóклятому дому.
– Вайолка, это же человеческий череп! – испуганно крикнул Артем. – Что с Гошей, с ним все в порядке? Я ничего не понимаю. Как же артефакты, как же его дар?
– Некогда объяснять! – выкрикнула старуха, которую уже подвели к зажатому в останках монстра Гоше.
Она поводила руками и удовлетворительно кивнула.
– Забирайте его! Быстро! – скомандовала Вайолка цыганам. – Так, теперь с вами. Подойдите ко мне.
Сергей с Артемом послушно встали около нее.
– Времени у нас мало. Скоро полночь тридцать первого октября – единственный момент, когда мы сможем открыть врата и навсегда загнать зло обратно в его обитель. Последний череп – это череп колдуна. Я не говорила об этом, чтобы не пугать вас. Сейчас мы все отправимся в тот прóклятый дом и завершим ритуал. У вас мало сил, я знаю, но вы мне нужны. Присядьте, я постараюсь вернуть вам хоть немного энергии.
Ребята присели на корточки и закрыли глаза. Прошептав непонятные слова, Вайолка стукнула каждого охотника по макушке.
– Хорошо. Ты, Гром, – отнеси меня к машине.
Артем как пушинку поднял тело Вайолки и побежал к Уазику. Застывшая фигура последнего Избранного дернулась и замерцала в свете луны.