Дар преображения: Каракурт
– Это моя новая рубашка!
Поднос с обедом казался невероятно тяжелым. Еле дотащив его до столика, Сергей споткнулся, и тарелка с супом приземлилась на спину одноклассницы. Сергей не успел извиниться. В столовую ворвался и крикнул, указывая на него и Кирилла:
– Вы! Живо! К Виктору Михайловичу!
Пожав плечами, мальчишки кинулись за старшеклассником.
В кабинете учителя русского языка и литературы их ждал сюрприз: все члены новоявленной команды охотников за черепами с кислыми минами кучно сидели на стульях в ожидании неизведанного.
Виктор Михайлович был уже не молодым, слегка старомодным мужчиной армейской закалки и со строгими правилами. Носил усы и почти всегда одевал один и тот же свитер. С нынешней молодежью он изо всех сил старался найти общий язык, но не до конца понимал, что плохая успеваемость школьников связана с отсутствием мотивации.
Втиснувшись между Гошей и Ильей, Кирилл подозрительно посмотрел на друзей. Те только и могли, что хлопать глазами, теряясь в догадках.
– Все вроде собрались, – протянул Виктор Михайлович, тыкая здоровенными пальцами в экран смартфона. – Для начала скажу, что пока то, что я увидел, не видел никто. Я решил сначала у вас выяснить, что тут творится, а потом, при необходимости, вызвать родителей к директору. Итак, объясните мне, что вы делали вчера ночью около старой котельной? Мне прислали занятное видео.
Ребята выпучили глаза от удивления и испуга. Что делать? Кто же их сдал? Рассказать все как есть или соврать? Пока остальные думали, Артем поднялся с места с решительным видом.
– Виктор Михайлович! Мы – охотники за проклятыми черепами!
– Мы сражаемся с монстрами, потому что старуха, то есть цыганка… – добавил Кирилл.
– Нас попросили, никто не может больше! – перебил Илья.
– Нашему селу угрожает опасность, поймите! – вставил слово Гоша.
Истории посыпались на ничего не понимающего учителя. Но выходило плохо, ребята постоянно перебивали друг друга.
– Смотрите! – закричал Илья. – Сейчас я покажу Вам свой дар.
Попросив друзей разойтись, он сосредоточился на своих руках и сделал выпад.
Ничего не произошло.
Он попробовал снова, заскрежетав зубами от негодования. Ничего.
– Но как…
– Так, хватит устраивать балаган! – разозлился Виктор Михайлович. – Какие монстры? Какие черепа, какие цыгане? Я, кажется, задал вполне конкретный вопрос: что вы делали вчера ночью возле котельной. Хорошо, что на вас наткнулся мой старый знакомый, у которого сломалась машина. Он решил сократить путь домой и наткнулся на вас. Вот, посмотрите, я разрешаю.
Он протянул смартфон Илье, включив видео.
На не очень хорошего качества записи Илья и Сергей прятались за КАМАЗом. Потом оба внезапно выскочили и стали прыгать. Илья был похож на балерину: поднимая руки, одновременно он делал огромные прыжки. Сергей кружился вокруг него с длинной плетью. Все напоминало спектакль с танцами. Затем камера сместилась, засняв остальных ребят, которые, прижавшись к земле, наблюдали за выступлением друзей.
– Это… – пробормотал Артем, переводя взгляд с телефона на учителя.– Мы готовим такой спектакль. Да?
– Точно! Это будет представление! – поддержал брата Кирилл.
Виктор Михайлович нахмурил брови.
– Я понимаю. Почему ночью? И как вам вообще разрешили выходить так поздно из дома?
– Это было не ночью! – заявил Димóн. – Ваш друг, скорее всего, плохо посмотрел на часы. Сейчас темнеет рано. А спектакль нужно ночью готовить для убедительности.
– Виктор Михайлович, – жалобно произнес Гоша. – Не выдавайте нас. Мы ничего типа плохого не делали. Больше не будем.
– Ночью не будем, – добавил Сергей, сложив ладошки в умоляющем жесте.
Виктор Михайлович был человеком строгим, но не без души. Устало посмотрев на учеников, он махнул рукой.
– Еще раз попадетесь, сами знаете, что будет.
С плохим настроением ребята вяло плелись в сторону цыганских домов. Каждый задавался двумя вопросами: почему у Ильи не вышла демонстрация дара и почему камера не засняла песчаного монстра. На эти вопросы могла ответить только старуха, которая уже поджидала гостей. Она с самого утра возилась в сарае, оборудованном для ритуалов. Как только дверь заскрипела, старуха позвала внука, чтобы тот помог ей усесться на любимое кресло.
Макс не стал дожидаться команды, кинул мешок с черепом в яму. Все как обычно: кочерга над черепом, Тобар, с недовольной рожей уносящий трофей.
Тишина напрягала.
– Что сегодня с Вами? Вижу, что-то случилось. Говорите! И покажите, что добыли. Кто Третий?
Сергей подошел к Вайолке и протянул браслет. Тут Илья не выдержал.
– Почему мой дар не работает больше? Я ведь тренировался, и все выходило хорошо. А сейчас вот смотрите.
Он сомкнул руки. Горящий шар размером с дыню снес поперечную балку, обрушив часть крыши. Обугленные доски рухнули на сено. Цыгане закричали и ринулись наружу за водой. Через пять минут огонь потушили. Пока в сарае царили крики и топот, Илья сидел на корточках, обхватив голову руками. Остальные замерли в ожидании мести со стороны не отличавшейся добротой Вайолки. Но она сидела с абсолютно спокойным лицом в сторонке. В руках вертела браслет, который достался Сергею после битвы с Песчаным человеком.
Подбежала Ягори и погрозила маленьким кулачком.
– Какие же вы дураки! Если бы не Вайолка, задал бы вам Табор! Но она сказала не бить вас никого, а жаль!
– Будет тебе, Ягори, – перебила ее старуха. – Поди, принеси мне воды.
Ягори, сжав от злости зубы, убежала.
– Вас кто-то видел, да? – спокойно спросила Вайолка, повернув голову к притихшим ребятам. – Поэтому вы такие расстроенные? Оказалось, что ваш дар нельзя применять повсеместно? Вы что, хотели, как в кино? Стать героями? Запомните навсегда: настоящих героев люди не знают в лицо! Герои не хвастаются, не выставляют напоказ свою силу!
Ребята опустили головы.
– Я никому не хвастался! – запротестовал Илья. – Я просто хочу понять! Нас засняли на телефон, где мы с братом прыгаем, как клоуны. А мы в это время сражались с монстром из песка. И это, знаете, было нелегко!
– Хватит петушиться! – вскричала Вайолка, приподнявшись в кресле. – Снова вы показываете свое невежество! Я говорила, что будет сложно! А то, что вас кто-то видел… Сами виноваты. Вас семеро. Неужели не можете организовать наблюдение? Все, хватит с этим. Надеюсь, вы поняли, что все, с чем мы имеем дело, скрыто от человеческих глаз. Скрыто от обычных людей. Мы столкнулись с черным колдовством из самой преисподней.
– Так что с тем браслетом? – поинтересовался Сергей, опасаясь, что про него забудут. Ему очень хотелось получить свой дар.
Старуха все это время крутила браслет, аккуратно прощупывая символы.
– Да, твой дар очень хорош. На этом браслете из магического золота выгравировано заклинание на ангельском языке. Но прочитать я его не могу. Вот что скажу. Наденешь этот браслет сегодня в двенадцать часов ночи, выйдя на улицу со свечой в руке. Посмотришь на растущую луну. Должен сон к тебе прийти. Не снимай браслет, пока не увидишь сон. Он даст тебе заклинание. Всего три слова. С его помощью научишься создавать и контролировать вихри. Имя выбрал?
– Каракурт, – застеснявшись, произнес Сергей. – Эти пауки как раз живут в пустынных местах, а я сражался с Песчаным гигантом!
Удовлетворительно кивнув, Вайолка ухватилась за руку поджидающего рядом Тобара и, кряхтя, поднялась.
– Да вот еще что. Следующее препятствие будет не из легких. Пусть Четвертый Избранный возьмет себе двух помощников. Потом посмотрим. Может, моя помощь и не понадобится.
Старуха похлопала по плечу Мирелу, которая уже держала в руке заветную чашу с водой.
В этот раз ожидание затянулось. Иголки никак не хотели плавать на поверхности. Пришлось отложить гадание для дополнительных заклятий. Наконец, Мирела снова кинула горсть непонятного вещества в воду и разложила иголки. Замотала головой.
– Ждать! – скомандовала она и выбежала из сарая.
Довольная Ягори долго смотрела на ребят, думая, что бы сказать такого гадкого. Но только она открыла рот, как вернулась Мирела со старухой. Они долго говорили на цыганском.
– На следующее сражение пойдут двое. Это, – Вайолка снова пошепталась с Мирелой. – Лучше покажи. Мне кажется, они все на одно лицо, ростом только повыше. А ума ни у одного нет.
Мирела указала на Димона и Макса.
– Идти в число двадцать октябрь. Тут, близка. Дом один горел. Большой дом. Идти здесь.
Макс побелел как полотно.
– Я вообще-то не собирался никуда идти, – заныл он.
– Хватит стонать! – отрезала Вайолка. – Пойдут двое Избранных и два помощника. Это странно. Пока идите готовьтесь, а мне нужно поразмыслить. Пусть один из вас, самый умный, придет послезавтра за указаниями. Сами не ходите на бой без моего совета!
– А где это место? – только и успел спросить Димон.
Цыгане, перешептываясь, тихо брели к дому, пропустив слова мимо ушей. Ягори показала язык и убежала за женщинами.
Сергей долго вертел браслет в руке, довольно улыбаясь. Он и не представлял, какие кошмары ему будут сниться, прежде чем раскроются заветные три слова.
Четвертый череп. «DRUIDAE EXSECRANDUS»
Последние слова старой цыганки говорили о том, что все шло не так гладко, как хотелось. Если Вайолка не знала, с чем должны столкнуться охотники за черепами, то о них самих и говорить нечего. Много догадок мелькнуло за эти два дня. Перебрали все возможные страхи Избранных. Димóн ничего не боялся, а Макс, казалось, страшился всего, что могло бы причинить боль или вызвать стыд. Эти два мальчика сильно отличались друг от друга и по характеру, и по физической подготовке. Димóн готовился к будущему на военном поприще. Он был дисциплинирован, организован и храбр. Что касается Макса, то этот худенький долговязый мальчик выделялся послушанием и неуверенностью в себе. Но его доброту, честность, открытость и невероятную наблюдательность ценили не только друзья, но и окружающие.
– Ни к чему мы не придем, – с мрачным, как осенняя туча, лицом произнес Димóн. – Не понимаю, как можно подготовиться, если ничего неизвестно.
Артем перестал барабанить пальцами по столу, повернулся к Сергею. Тот замотался в старое одеяло и грелся у портативной печки.
– Что с твоим даром, научился? – Спросил Артем? Получается, тебе дар ветра дали?
Сергей выглядел измученным. Лицо осунулось, под глазами появились темные круги от бессонных ночей. Он отбросил одеяло и продемонстрировал правую руку. Браслет утончился и настолько плотно впился в кожу, что составлял практически одно целое с телом.
– Видите это? Я не спал две ночи и только сегодня, в общем, услышал те слова. А утром обнаружил, в общем, что браслет в коже. Я так страдаю, что и дар не нужен. Я устал. Спать хочу.
С этими словами он глубже закутался в одеяло.
– Пока мы не узнаем, насколько силен дар Серёги, его нельзя отпускать на задание, – хмуро заявил Илья.
– Получается, у нас еще два дня. Время покажет, – возразил Артем. – Эх, почему нас с Гошей не выбрали. Да, Гош?
Гоша был занят самодельным оружием, поэтому не сразу отреагировал на слова друга. Он только что забил последний гвоздь, который протянул ему Алхимик. В последние дни только Кирилл казался счастливым. Химические опыты удавались все лучше.
– Вот! – с гордостью сказал Гоша, протягивая длинную дубину. На утолщенном конце ровный ряд гвоздей со сбитыми шляпками выглядел устрашающе. – Кирилл нанес на гвозди типа зелья паралича. Круто, правда?
Но друзья не разделяли энтузиазма Гоши и Кирилла. Одного магического оружия явно мало.
– В общем, так! – командным голосом сказал Илья. – Иду я и Кирилл.
– Нет! – вскричал Сергей, сбросив одеяло. – А я зачем тогда вообще туда ходил? Зачем мне тогда нужны эти три слова?
Сжав от злости кулаки, Сергей выкрикнул труднопроизносимые слова, которые, казалось, состояли из одних гласных. Вдруг стены сарайчика задрожали, и в окно ворвался песчаный вихрь. Подлетев к Сергею, он скрыл мальчика в пылевой воронке. Ребята, испугавшись за друга, пытались вытащить его, но тщетно. Вихрь с Сергеем внутри умчался в выбитую дверь в неизвестном направлении.
Ребята бросились за ним. Но не успели они покинуть свою базу, как их кто-то окликнул. Перед охотниками предстал цыганенок Шандор, одетый в тонкую куртку и с нахлобученной шапкой на голове.
– Вайолка ждет. Сейчас.
Ничего не добавив, мальчишка дал деру.
Так как надо было спасать Сергея, времени на обдумывание не оставалось. Решили, что к старухе отправится Артем. Его рассудительность и сдержанность не раз выручали в сложных ситуациях.
- --
– Хорошо, что ты пришел один. Вы хоть и сплоченная команда, часто мешаете друг другу. Вот что я увидела. Это не много, но поможет. Один из Избранных – светловолосый мальчик с храбрым сердцем. Когда-то в детстве ему повстречался дряхлый старик. Вид и речь его были столь ужасны, что мальчик долго не мог спать спокойно. Сейчас все забылось, но именно этот страх воскреснет в подходящий момент.
Переминаясь с ноги на ногу, Артему не терпелось задать вопрос.
– Извините, Вайолка. Получается, Вы заранее знаете, с чем мы столкнемся? Получается, Вы знаете, где черепа эти спрятаны.
– Знаю где. И чувствую ваши страхи. Но это еще не все, что я хотела сказать. Второй мальчик много чего боится. Ему тяжело сейчас. Он старается быть наравне с вами. Его повсюду ограничивают: и дома, и в школе. Тяжело быть замкнутым и бояться раскрыться, особенно когда этому мешают. Вы должны ему помочь. Ваша дружба – самое ценное, что есть. С вашей помощью он сможет получить свой дар. Череп там один, но сражаться будете с двумя сущностями. Про второго не могу сказать, он скрыт за тенью мрачного старца.
– Как нам подготовиться? Мы уже все передумали.
Вайолка призадумалась.
– Дом этот тут недалеко. Наши чавалэ – несколько цыган, пытались достать череп, но погибли. Да, это борьба не на жизнь, а на смерть! – Вайолка повысила голос, ощущая, как Артема пронизывает ужас. – Шандор проводит тебя после нашего разговора.
На секунду старуха прервалась, подняв руки. Она словно ощупывала невидимый предмет в воздухе.
– Совет, вот какой. Не верьте глазам, верьте сердцу! Опасайтесь посоха. Все на этом. Тобар! Забери меня, я замерзла.
– Ах да, забыла… – задумчиво произнесла Вайолка, застыв на месте. Она нащупала за креслом трехлитровую жестяную банку с белой краской. – Это вам. А то Шандор сказал, что ваша постройка на лугу совсем обветшала.
Старуха скрылась в доме. Дождавшись цыганенка, Артем побрел за ним через лес, держа в руке банку. Сердце ныло от тяжелых предчувствий.
- --
Осень плавно вступала в свои права. Ночи стали заметно холоднее. Деревья оголились. При свете фонариков ветви устрашающе переплетались и тянулись к ребятам, цепляясь за куртки. Шандор довел друзей до окраины села. Ткнув пальцем в одинокий покосившийся домик, цыганенок убежал.
– Ты точно научился контролировать свой дар? – тихо спросил Димóн у Сергея.
– Да. Я все понял. Мало времени для тренировки, но основное я усвоил. В общем, короче, смерчи пока получаются небольшие, но сильные.
– Так. Ничего не забыли? – спросил Гоша. – Жаль, что Кирилл не смог прийти, уехал в гости с родителями.
Артем и Гоша, не участвующие в предстоящей битве, переживали за друзей, проверяя, все ли обмундирование и оружие те взяли с собой. Охотников решили одеть полегче: теплые спортивные костюмы, удобные кроссовки, если потребуется бежать или прыгать. Из оружия взяли мечи Гоши, смазанные, конечно, магическими маслами разного предназначения. Прихватили моргенштерн, булаву паралича с гвоздями, две крышки металлических баков в качестве щитов и несколько взрывающихся бомб Алхимика.
– А это зачем взяли? – спросил Макс, указывая на банку с краской. От страха у него дрожали руки. Он решил выбрать булаву с паралитическим ядом.
Закусив верхнюю губу, Гоша загадочно поводил пальцем в воздухе.
– Мы тут решили, что все подарки цыганки типа важны. Короче, она ничего просто так не дает.
– И не объясняет! – злобно произнес Сергей. – Если бы она предупредила про хлыст…
– То получилось бы, что она сама, а не мы всю работу сделали, – закончил Илья. – Гоша прав. Я тоже считаю, что «это» пригодится. Ты, кстати, еще можешь передумать.
Несмотря на частые противоречия, Илья любил брата и заботился о нем. Но Сергей решительно покачал головой.
Наступил решающий момент. Включив мощный фонарь–прожектор, стыренный у отца Ильи, охотники перешагнули порог дома и открыли покосившуюся дверь. Тем временем Гоша с Артемом проверяли периметр, чтобы исключить лишних гостей.
Внутри все казалось обычным для заброшенки: обветшалые стены, скрипучий пол, куча паутины. Странным казалось наличие лишних комнатушек для такого дома. С каждым шагом ребята упирались в деревянные перегородки, словно лабиринт, уводившие их в разные стороны. Друзья разделились, хоть и не хотели этого. Каждый блуждал в своем коридоре и наталкивался на очередную маленькую комнатушку непонятного предназначения. Самым странным было то, что вокруг царила игра света. Прожектор держал Димóн, но когда охотники разделились, свет стал искажаться и проникать во все комнаты.
Макс, оказавшийся в кладовой, наполненной старыми консервами и сгнившими корнеплодами, стиснул зубы от негодования. Повернувшись, он вдруг обнаружил, что выхода нет!
– Эй! Пацаны! – закричал он, и эхо его голоса отозвалось во всех комнатушках. – Я не страдаю этой, как ее, кластрафобей, но мне нехорошо! Эй! Где вы?
Макс заколотил во все стены. От каждого удара перегородки звенели, приближаясь к мальчику и зажимая его в тиски. Не выдержав, он закричал.
– Стой на месте! Закрой глаза! – скомандовал Илья. Его голос, казалось, звучал рядом. – Это все иллюзия!
Зажмурившись, Макс вжался в угол. За плечо тронула рука друга. Илья водил ладонью по сторонам, рассеивая видимость перегородок.
– Можешь открывать глаза. Видишь? – уверенно произнес он. – Старуха же предупреждала: не верить глазам. Серега уже сотворил заклинание. Оказалось, что песчаные вихри своей скоростью круто рассеивают эти преграды.
В подтверждение его слов появился небольшой смерч и буквально засосал в себя иллюзорную перегородку. Макс встал и огляделся.
Друзья находились в одной единственной комнате. Обшарпанные, но крепкие деревянные полы, большое окно, в которое заглядывал полумесяц. И больше ничего. Из мебели одинокий стул казался лишним предметом.
Ритмичный стук заставил друзей собраться и приготовиться. Стены комнаты внезапно стали расходиться. Пространство удлинилось, раскрыв невидимое: в правом углу, на деревянном полу, огненная полоса вздыбилась, замкнувшись вокруг рисунка, напоминающего пентаграмму.
Снова послышался приглушенный звук. Словно слепой постукивал тростью.
Ребята впились глазами в темный угол. Именно оттуда исходил звук. Все думали только об одном: вот–вот в комнату войдет старец Димóна. Сам Избранный как ни старался, не мог вспомнить этого старика из детства. Поэтому каждый представлял себе очередное чудище по-разному.
Из расщелины в стене вышел старик. Два горящих глаза, как угольки, лишь мельком посмотрели на охотников. Ударяя тонким, но длинным посохом о пол, старик спешно проковылял к пылающему кругу с письменами. Искры дотронулись до темного плаща, впиваясь в одежду, проникая дальше вверх, до утолщенных рогов и вытянутых, как у эльфа, ушей. Старик, похожий на лесного друида–жреца, выпрямился. Его рот расплылся в широкой ухмылке, обнажая десны и два острых зуба. Поправив обруч на голове, старец глубоко вздохнул и прищурился, оглядываясь по сторонам.
Илья, не дожидаясь подсказки, выпустил в друида огненный шар. Старик вытянул посох, который мгновенно вобрал в себя огонь.
– М-да… – Илья покосился на остальных друзей. – Такая сила у меня, а опять провал, кажись.
Тут же и Сергей решил проверить свой дар. Прошептав заветные слова, он вытянул руку. Песчаный вихрь несся в сторону колдуна. Но его ждала та же участь – посох заглотил песок, словно пушинку пылесос.
– Зачем вы вошли в мой дом? – голос старца прозвучал словно гром. Стены задрожали.
Ребята инстинктивно сделали шаг назад и зашептались. Впервые монстр заговорил по-настоящему.
Глаза друида вспыхнули нехорошим огнем. Он протянул посох и забубнил.
– У всех монстров есть слабое место, – шепнул Илья друзьям. – У этого жезл, но как его выбить?
– Попробуй еще! – крикнул Димон, отбегая в сторону и бросая в старика одну из бомб Кирилла.
Реакция друида оказалась поразительной. Он прервал бормотание и ловко поймал костлявой рукой бомбу с кислотой. Все ее содержимое мгновенно просочилось в жест. Одновременно Илья с Сергеем выпустили огонь и песчаный смерч. Но и тут старик перехватил атаку.
– Жалкие создания! Снова пришли тягаться со мной! – загрохотал друид и забормотал непонятные слова.
Начерченные знаки на полу заискрились, подпитывая колдуна. Бормотание старика превратилось в гул.
– Не стреляйте больше! – закричал Макс, вжавшись в стену. – Ваши атаки только усиливают его!
Раздался треск, и из жезла старика выползла черная змея. За ней стали выпрыгивать устрашающего вида и размеров насекомые, ящерицы, жабы и прочие гады. Вся эта кишащая масса медленно приближалась к охотникам.
Друид захохотал.
– Глупые людишки!
Змеи и скорпионы казались вполне реальными. Илья дал знак Сергею. Тот высвободил из браслета вихрь, который за секунду засосал отвратительных гадов в воронку. Тут же Илья сжег их, бросив огненный шар. Но твари все пребывали под гогот друида.
Димóн отбросил ногой огромную квакающую жабу и прыгнул в сторону старика с мечом наготове, стараясь достать посох. Ребята старались прикрыть его, но гадов было слишком много. Огромный питон схватил Димóна за ноги, оттащив от заветного круга.
Ни одна из попыток добраться до посоха не увенчалась успехом. Вокруг все кишело ползающими и летающими насекомыми размером с футбольный мяч. Друзья резали и крошили гадов. Один Макс стоял, вжавшись в стену, с булавой наготове. Он не сделал ни одного удара, лишь отпихивал ногами извивающихся змей.
– Смотри! – Илья обратил внимание друзей на странное поведение змей у ног Макса. – Это все иллюзия, пацаны! Снова нас дурят!
Он застыл на месте, позволяя тварям дотронуться до ног, рук, головы. Вскоре укусы перестали быть чувствительными. Остальные ребята перестали сражаться, заметив, что все гады потеряли окраску и стали полупрозрачными.
Лицо друида исказилось от ярости. Через секунду в комнате не оказалось ни одного насекомого.
– Бежим к нему! Димóн, руби по посоху! – скомандовал Илья.
Со всей силы охотники рванули к друиду. Сверкнув глазами, тот издал звук, напоминающий боевой клич, и стукнул посохом о пол.
Словно ударная волна, поток энергии отбросил ребят к стенам. Было ясно, что просто так к нему не подобраться.
Пока охотники поднимались, потирая ушибленные места, друид развел руки в стороны и вновь забормотал.
– Как же нам его одолеть? – с отчаянием спросил Димóн. – Что вы делали в прошлый раз? Как достали монстра?
– Нам старуха помогла! – крикнул Сергей, но его слова заглушил мощный рев.
Расставив ноги, друид широко раскрыл рот, помогая пальцами раздвигать свои челюсти. Из горла показался черный отросток. Ребята с отвращением взирали на то, как рот друида расширялся все больше и больше. Заклокотав, он нагнулся, и из его пасти показалась голова страшного чудовища: без ушей, с острыми зубами и красными глазами. Вскоре появилось и все тело монстра. Выпрыгнув из друида, он встал на четвереньки, как собака. Принюхиваясь, существо, похожее на вампира, неуверенно держалось на ногах, словно новорожденный козленок. Его тело было покрыто слизью, источающей омерзительный запах.
Илья метнул огненный шар. Кожа монстра вспыхнула и тут же погасла. Существо рвануло к охотникам и замахнулось когтистой лапой. Сергей поднырнул под него и выпустил вихрь. Существо завертелось в воздухе, но липкая слизь поглощала песок и пыль моментально. Монстр упал. Но тут же встал, отряхнулся и кинулся на Илью, который стрелял огненными шарами, пытаясь сохранить дистанцию. Димóн полоснул мечом по спине, заставив монстра обратить внимание на себя, и тут же получил удар лапой. Плечо охотника обагрилось кровью.
Макс схватил покрепче булаву и, парируя удар, вонзил гвозди в морду. На мгновение яд паралича подействовал, и существо застыло. Димóн перехватил меч в здоровую руку и вонзил его в тело существа. Тот истекал черной кровью, но не сдох. Оправившись от яда, он еще яростнее выбрасывал когтистые лапы.
– Нет времени! Смотрите, друид снова пасть открывает! – крикнул Сергей. – Кажется, я знаю, что делать!
Песчаный вихрь выскочил из браслета и окружил охотников, создав защитный круг.
– Отличная идея, но нам нужно что-то другое! – Илья указал на дверь. – Принеси краску! Старик берет силу из магического круга, мы зальем круг краской!
Пока монстр пытался пробиться через песок, Сергей ринулся к выходу, где Гоша с Артемом в жутком нетерпении прыгали на месте, чтобы согреться. Схватив банку, Сергей кинулся назад.
– Подними этого гада наверх, чтобы хоть на секунду дать нам шанс! – крикнул Илья.
Он отвлекся на указания и не заметил, как получил удар снизу. Острые когти полоснули по ноге.
Песок вздыбился к потолку, утаскивая за собой монстра. Ребята снова кинулись к друиду, но дорогу им преградило существо, только что выплюнутое друидом. Оно было больше и уже не стояло на четвереньках.
Закричав что есть силы, Макс ринулся на монстра с булавой.
– Давайте! – крикнул он, подкатываясь под чудище и нанося удары по его ногам.
Сергей несся с банкой к магическому кругу. Илья отвлекал второе чудовище, пока Димóн наготове с мечом ждал момента, чтобы отбить посох.
Белые пятна краски залили магические руны. Символы потускнели. Через секунду весь круг погас. Перестал искриться и плащ друида.
Старик стукнул о пол, но было поздно. Сила ушла вместе с заклинаниями, начертанными на полу. Димóн не стал дожидаться новой выдумки старца и сделал выпад, перерубая посох пополам.
Глаза друида расширились. Яростный крик заполнил комнату.
Огненный шар врезался в грудь друида.
Через минуту обугленное тело старца сначала распалось, а затем и вовсе превратилось в пепел. Только голова осталась цела, но вскоре и она начала странно деформироваться. Кожа слезла, и перед охотниками показался трофей – череп коровы. Тот, за которым пришли.
Без хозяина монстры ослабли. Макс схватил меч, брошенный Димóном, и срубил голову человекоподобного чудовища. Торжествующе поставил ногу на слизкое тело.
Услыхав победоносные выкрики охотников в комнату влетели Гоша с Артемом.
– Ни фига себе! – одновременно сказали мальчики, осматривая поле битвы.
Останки монстров вспыхнули и превратились в пепел.
– Что это? – спросил Макс, поднимая то, что осталось от монстра: нить нанизанных друг на друга огромных желтых гусениц.
– Собирайте все вещи, которые появились от боссов! – скомандовал Илья.
Хромая, он подошел к посоху, от которого осталась лишь часть.
– Это, кажется, твое. – Он протянул трофей Димóну.
В руках новоявленного героя палка медленно превращалась в обоюдоострый кинжал.
– А это что? – Гоша поднял найденный в углу невзрачный обруч.
– Эта было на голове у старика! – Макс забрал ободок.
Усталые, но довольные охотники присели на голый пол, прислонившись к стене.
– Пацаны. Давайте отнесем это сейчас, – Артем указал на мешок с черепом. – Нечего эту мерзость таскать на базу.
Еще раз окинув место сражения, ребята покинули злосчастный дом.