Дар преображения: Фантом и Гепард
Возвращение охотников не оказалось сюрпризом для цыган: их ждали.
Расставленные во дворе столы ломились от разнообразных блюд: шашлыки, жареная птица и рыба, сладости, фрукты и соления. Играла музыка. Цыгане пели и плясали, прыгая вокруг большого костра.
Почувствовав запах еды, ребята поняли, что сильно проголодались. Как только они подошли ближе, цыгане обступили их и подняли на руки. Даже вредная Ягори поздравила охотников с удачным исходом битвы.
Наконец они расселись за столом и набросились на еду. Началось пиршество. Вайолка сидела напротив ребят и чистила яблоко. Вид у нее был довольный. Неужели на этот раз она скажет что-то похвальное?
Через некоторое время все цыгане покинули двор, кроме старухи и Ягори, которая уплетала пирожные за обе щеки. Ни вилка ни ложка ей не понадобились: хватая маленькими ручонками куски торта, она набивала им рот, как хомяк.
– Сегодня вы сделали великое дело, – почувствовав нетерпение охотников, начала Вайолка. – Этот дух был очень силен. Я знаю, как нелегко вам досталась победа. Но расслабляться не стоит! Осталось два черепа. Уверяю вас, добыть их сложнее, чем кажется. Вы стали чересчур самоуверенны!
– О нет, – тихо застонал Артем. – Опять нотации.
Ребята зашептались, но старуха грозно стукнула ладонью по столу, попросив тишины.
– Расскажите подробно, как все прошло в том проклятом доме?
Охотники принялись наперебой рассказывать об иллюзорных насекомых, страшных монстрах и могущественном друиде.
– Покажите, что принесли, – Вайолка протянула алюминиевую чашку девчонке. Ягори обтерла руки о куртку и подошла к ребятам, чтобы собрать трофеи.
Вайолка нахмурила брови и с серьезным видом начала ощупывать предметы. Макс с Димóном придвинулись и вытянули шеи. Всю дорогу они спорили, что кому должно достаться. Наступил решающий момент.
– Так, – протянула Вайолка, причмокнув губами.
Странно хихикнув, она закачала головой. Потом не удержалась и рассмеялась. Она смеялась так заразительно, что ребята не удержались и захохотали вместе с ней.
– Это же девчачьи бусы! – завизжала довольная Ягори, заглянув в миску. – Кажется, вы теперь носить будете бусы! Бусы!
Она закружилась на месте. Старуха прикрикнула на нее и позвала Избранных. Охотники в недоумении ждали пояснения по поводу неожиданного веселья. Но Вайолка ничего не объяснила.
– Потом все узнаете. Так. Тебе достается кинжал, – сурово произнесла она и указала на Димóна, поводив перед ним руками. – Это магический клинок скорости. Оружие позволит тебе быстро перемещаться и наносить удары врагу с невероятной скоростью. Для того, чтобы магическая сила стала твоей, надо принести символическую жертву: отдать клинку все волосы с твоей головы.
Димóн отпрянул.
– Как это? – спросил он с выпученными глазами. Конечно, он ждал, что придется что-то вытерпеть для обретения дара. Надеялся на небольшой порез, каплю крови.
– А что ты испугался? – удивилась старуха. – Неужели обрить голову страшнее, чем сражаться с монстром?
– Обрить голову? Да меня родители убьют.
– Мы тебе поможем, Димóн! – закричали охотники, поддерживая друга.
Кажется, они поняли, почему смеялась старуха. Даже старые ведуньи обладают чувством юмора. Но ребята и предположить не могли, что старуха может видеть будущее. Именно то, что произойдет в самое ближайшее время, рассмешило цыганку.
– Ничего с тобой не случится, – улыбнулась Вайолка. – Лезвие острое. К тому же ты и так коротко подстрижен. Волосы нужно закопать и полить особой водой. Шандор принесет позже. Имя выбрал?
Димóн призадумался. В конце концов, старуха права. Ничего страшного нет. Все лучше, чем кровопускание.
– Да… Гепард! Раз уж у меня магический клинок скорости!
Удовлетворительно кивнув, Вайолка позвала второго Избранного. С недовольным лицом Макс присел на корточки. Клинок достался не ему.
– Что скис? – спросила старуха, трогая его за уши. Максу на мгновение показалось, что небольшие электрические импульсы исходили от кончиков ее пальцев. – Воин из тебя так себе. А вот магический дар обрести сможешь. То, что тебе досталось, работает как одно целое. Присядь рядом.
Макс поднялся и уселся на стул.
– Эти волшебные бусины, – цыганка указала на желтых жирных насекомых, похожих на пчел, – надо съесть и тогда…
Взрыв хохота оборвал речь Вайолки. Охотники схватились за животы.
– А я говорил! – выкрикнул Илья, громко смеясь. – Эх, жаль, нет Кирилла. Он бы помог, совет дал!
– А ну прекратите! – заорала старуха громовым голосом.
Ребята притихли.
– Сами разве не прошли через страдания для обретения дара? Вот и молчите! Итак. Надо строго соблюдать время. Первую пилюлю съешь в три часа ночи. Потом каждые два часа. Понял? Всего тут шесть штук. Немного.
– Так что за дар? – спросил Макс, с отвращением глядя на насекомых. – И что с тем обручем?
– Съев капсулы, обретешь храбрость. Тебе достался обруч иллюзии. Невероятная магическая вещь. С ее помощью сможешь творить иллюзорные фигуры людей, животных. Или что-то другое. Сам поймешь. В общем все, чтобы бросить пыль в глаза врагам.
– Мне что, на голове его носить?
Вайолка призадумалась.
– Надо, чтобы этот предмет слился с тобой воедино. Попробуй на голове так, чтобы никто не заметил. Но можно и на шее, как ожерелье. Под рубашку, например. Имя выбрал?
Настал черед Макса хмурить брови. Он пытался одновременно думать про имя и дары.
– Сначала я хотел имя «Кедр», но теперь понимаю, что не подходит. О! Придумал! Давайте я буду «Фантом».
– Что значит «давайте»? – возмутилась старуха. – Я имена не даю! И да. Не советую эти дни вам обоим ходить в школу.
Ребята переглянулись.
– Всем? – спросил Димóн.
– Я же сказала: обоим! Что непонятного? Не на цыганском же говорю. Все, довольно про это. Теперь слушайте меня.
Старуха завернулась в теплый плед. Поправила платок. В свете костра ее слепые глаза необычно искрились.
– Вы пересекли черту. Оставшиеся два демона будут очень сильны. На иголках гадать не будем. Первым пойдет болтливый мальчик со светлыми волосами. Хоть он и самый умный, но сильно дотошный, въедливый. Место, где лежит череп – глубокий овраг. Туда вас отвезет Тобар двадцать восьмого октября. В полнолуние.
Ребята присвистнули. Если небо будет ясным, то можно и фонари не брать.
– Через два дня пусть кто-то из вас придет. Возможно, духи откроют мне способ, как помочь вам. Да, вот что еще. На последний бой пойдет черноволосый мальчик, – продолжила Вайолка. – Он каким-то образом связан с магическим оружием. Вы ему многим обязаны. Пока я не могу сказать точно, но, скорее всего, ему придется один на один встретиться со своим страхом. Все выясним после того, как принесете предпоследний череп. Место заранее указать могу. Последний череп скрыт за пределами нашего села – в Забугорье. Пойдете на его поиски в святой праздник. Тридцать первого октября.
Ребята зашептались. Это же Хэллоуин! Взгляды устремились на последнего Избранного. Гоша закатил глаза, затем усмехнулся и произнес:
– Давайте сначала Артему поможем. Я как-нибудь справлюсь. Лиха беда – начало.
– Что? Что ты сказал? – неожиданно резко спросила Вайолка. – Знаешь уже своего демона, хоть и не понял это…
Пятый череп. «VERMIS FURENS»
– Итак, ребята. Сегодня мы начинаем новую тему второй главы нашего учебника. «Европа в век Просвещения». Параграф восьмой: «Англия на пути к индустриальной эре». Для начала вспомним, как эпоха Просвещения повлияла…
– Можно выйти?
– И мне!
– И мне!
В классе поднялся шум. Учительница истории Муслимат Зейнудиновна была маленькой женщиной с большим сердцем. При всей своей доброте она старалась не давать спуску старшеклассникам, которые иногда настолько безобразно себя вели, что часто срывали уроки.
– Заткнитесь вы все! Уроды! – резко вскочив, прокричал Макс одноклассникам, бесившимся на задних партах.
Ученики мгновенно притихли. Никто и никогда не видел Макса в таком виде: с перекосившимся от ярости лицом, кричащим и угрожающим. Даже Муслимат Зейнудиновна отложила учебник и осторожно опустилась на стул.
– Максим. Успокойся, пожалуйста. Что с тобой? Вид у тебя неважный.
Ничего не ответив и даже не посмотрев в сторону учительницы, Макс вернулся на место. Чувствовал он себя действительно прескверно. Перед уроком с трудом получилось съесть последнюю «конфетку». Кроме тошноты, Макс ощущал невероятную резь в глазах.
– Тогда продолжим. Максим, если тебе нехорошо, иди домой. Или сядь вон туда, – учительница указала на одинокий стул в углу.
Уходить Макс не собирался, так как хотел встретиться с друзьями. Кинув беглый взгляд на Димóна, он понял, что тот чувствовал себя не лучше. На плохо выбритой голове несуразно выделялись уши и нос. Каждый раз, когда Димóн хотел натянуть на затылок капюшон от толстовки, получал замечание от учителей.
Последний мучительный урок закончился. Муслимат Зейнудиновна подошла к Димóну.
– Послушай, Дима. Только скажи честно, у тебя вши? – учительница старалась говорить как можно тише. – Зачем ты обрил голову? Ой. А что с твоими ногтями?
Димóн с ужасом посмотрел на свои ногти: за утро они порядочно удлинились и заострились.
– Это…это… Не то, что Вы думаете! – выдохнул Димóн, схватил рюкзак и выбежал в из класса.
В коридоре на втором этаже его догнал Макс.
– Стой! Димóн, мне нужна твоя помощь, – взмолился он.
– Я не могу сейчас. У самого черт знает что происходит. Где ребята? Блин! Нам же старуха посоветовала не ходить в школу. Бежим! Училка идет, она заметила мои ногти!
– Я плохо вижу! Помоги! Все двоится вокруг! – крикнул в отчаянии Макс.
Сделав шаг, он потерял равновесие и вцепился в рубашку друга. Димóн потянул его за собой. Но несчастный Макс не видел, куда бежал. На повороте он не удержался и врезался в косяк двери одного из кабинетов. Падая, потянул за собой Димóна. Оба рухнули на пол прямо под ноги внезапно появившегося в проходе директора.
– Живо ко мне! Сейчас же! – грозно скомандовал Владимир Александрович.
Деваться было некуда. Ребята отряхнулись и отправились за директором. Димóн поддерживал Макса, который с трудом пытался заправить разодранную рубашку. Ошарашенный Димóн не мог поверить, что все эти разрезы на ткани – дело его рук. Точнее, ногтей.
В кабинете у директора ребята, как могли, спрятали побочные эффекты от долгожданного дара. Макс прикрыл глаза, а Димóн сложил руки на груди.
Взгляд Владимира Александровича не предвещал ничего хорошего.
– Что вы творите? – как можно спокойнее начал он. – От кого бежали? От Муслимат Зейнудиновны? Ваше поведение недопустимо! Ты чуть не сшиб учителя и даже не заметил! Почему не смотришь мне в глаза? Стыдно?
– Владимир Александрович, мы ничего плохого не сделали. Нам срочно нужно домой. А Макс… Он просто споткнулся. Его поведение всегда хорошее, его и хвалят часто. Простите нас.
Директор сощурил глаза, осматривая Димóна с ног до головы.
– Сядь нормально, что ты скрючился? И зачем тебе обрили голову? Да еще так страшно. Клочья торчат. Вытащи руки! Неприлично сидеть в такой позе перед взрослыми!
– Можно нам идти? – промямлил Макс. – У меня глаза болят, вот я и упал.
Он решился приоткрыть веки. Все двоилось: перед ним мельтешили две одинаковые фигуры директора.
– О Боже, что с тобой? – Виктор Александрович инстинктивно отпрянул. – У тебя раньше разве было такое косоглазие?
Зрачки Макса смотрели в разные стороны. Димóн глянул на друга и прыснул со смеха. Не удержав позу, он случайно вытащил руки. Глаза директора округлились от удивления и ужаса.
– А с тобой что? Как можно было отрастить такие ногти? Сколько пальцев у тебя на руках? И волосы… Да что тут творится?
Голова у Димóна уже не была лысая: светлые волосы стремительно росли, превращаясь в пышную шевелюру. Макс закрыл один глаз.
– О! Так я вижу. Димóн, что с твоей прической?
Виктор Александрович находился в шоке. Он присел на стул и протер глаза. Но это не помогло. Перед ним стояли два подростка весьма странного вида: один с вздыбившимися волосами и длинными ногтями, а второй – с жутким косоглазием и странно укоротившимися ногами. Он снова протер веки и потянулся к телефону.
Сообразив, что дело плохо, Димóн прыгнул к окну.
– Бежим! Скорее! Виктор Александрович, вы просто спите!
С этими словами он распахнул окно. Друзья перебрались по трубам на подоконник первого этажа и дали деру.
На базе охотников в этот день было очень весело. Снова и снова ребята просили Макса и Димóна рассказать историю с превращениями.
– Откуда я знал, что это мой дар такое творит? – буркнул недовольный Макс. Ведь старуха говорила, что наши способности не видны людям! И не надевал я ведь этот обруч!
– Да брось! – сказал Артем, все еще смеясь. – Получается, как я понял, мы можем частично использовать свой дар при людях. Но не должны вредить. То есть ущерб какой-то делать.
– Точно! – поддакнул Илья. – Мой огненный шар мог что-то уничтожить, вспомните сарай цыган.
– Ну ладно вам, хватит ржать, – Димóн указал на свою голову. – Никогда не думал, что снова обрадуюсь лысине. Хотя мне понравилось то, с какой скоростью я бежал до дома. Это было круто!
– Пацаны. Мне кажется, не стоит демонстрировать свои способности, – серьезно произнес Гоша. – Давайте лучше подумаем о сражении. Время еще есть, конечно. Короче, что там с твоим боссом? Давайте еще раз все обсудим.
Взгляды устремились на Артема. С виду невзрачный и обычный подросток, он стремился быть бесстрашным и уверенным в себе. Но никто не знал его по-настоящему. Всю неуверенность, обиды, злость Артем беспощадно давил и топтал в своей душе. Он мечтал о храбрости, силе и справедливости. Но не о власти. Среди охотников за черепами Артем выделялся лидерскими качествами благодаря выносливости и силе духа.
В условленный час машина с Тобаром ждала ребят возле магазина «Магнит». Решили, что Кирилл и Сергей останутся дома. В помощь Артему снарядили Илью и Димóна. Но планы поменялись за день до сражения: родители Ильи отправились в гости на два дня и забрали с собой детей. Выхода не осталось: пришлось Максу заменить друга. Он не обрадовался: слишком неуверенными казались его опыты с иллюзией.
Ребята удивились, увидев вместо ржавых Жигулей крепкий Уазик. Поняли, что зря переживали. Места хватило бы на всех.
Не доезжая до поворота на Макарье, Тобар резко затормозил. Уныло посмотрел на ребят.
– Са гáта? – спросил он на цыганском. Потом махнул рукой и нажал на педаль газа.
Уазик взревел и запрыгал на грунтовой дороге. Земля, хоть и была мерзлая, ответила роскошными шлепками грязи по стеклу. Тобар смеялся. Видимо, ездить по грязи – его особое удовольствие.
Но ребята недолго тряслись на потертых сидениях.
– Туть! – Тобар сверкнул глазами в свете тусклых огней Уазика и указал на обширную лесную прогалину. – Вылазить!
Через минуту его и след простыл.
Луна прекрасно освещала пролесок. Ребята, приготовив оружие, начали спуск к оврагу – месту, на которое указала Вайолка в последней беседе с охотниками.
Несмотря на мороз, никто не ощущал холод. Димóн, стремившийся максимально использовать свой дар, с быстротой гепарда шнырял с одного склона оврага на другой.
Ложбина в форме лодочки, образовавшаяся сотни тысяч лет назад, была небольшой, но достаточно глубокой, чтобы превратиться в своеобразное болото, подпитываемое стоками дождевой воды. Лед хрустел под ногами охотников, ежесекундно высвобождая хлипкую грязь.
– Стойте! – скомандовал Артем, держа наготове новый усовершенствованный моргенштерн Гоши. Деревянный бочонок на цепи с острыми гвоздями блестел в таинственном свете луны.
Гоша угрюмо посмотрел на друзей. Он оказался единственным из охотников в качестве «присматривающих». Как же ему хотелось переместить сюда гостивших у родни Илью и Сергея.
– Я это… – мрачно сказал Гоша. – Пойду наверх караулить. Удачи.
Ребята встали плотным кольцом.
– Ты что-то чувствуешь? – настороженно спросил Макс.
Артем нагнулся и потрогал землю.
– Пока не понимаю… Но мне кажется, я слышу голоса в моей голове. Больше напоминает гудок поезда. Пацаны. Вы ведь знаете, с чем мы будем иметь дело?
Да, все знали о громадном красном черве, роющем свои мерзкие норы в глубине земли. Но как точно выглядит этот монстр и чего от него ждать?
– Я создам ваши копии! На всякий случай! – крикнул Макс и заводил руками.
Сжав кулаки, Макс сделал шаг назад и закрыл глаза. Тут же на мерзлой земле появились силуэты охотников. Словно солдаты, стояли они, устремив взгляд в никуда.
Охотники ждали. Но ничего не происходило. Ни вибрации, ни шороха из-под мерзлой земли. Ребята устали.
– Все. Я больше не могу. – Макс опустил руки и присел на корточки рядом с Димóном. Фантомные силуэты воинов растворились в воздухе. Лишь Артем стоял, прислушиваясь к низким вибрационным звукам в ушах. Он смотрел на одну точку и словно перебирал что-то пальцами в воздухе.
Прошел примерно час. Все расслабились. Наверное, старуха перепутала дни.
– Что будем делать? – спросил Артем. На его лице отразилась вся боль разочарования. – Давайте выбираться из оврага.
Но не успел он сделать и шаг, как земля разверзлась под его ногами. Артем замахал руками, пытаясь схватиться хоть за что-то, но неведомая сила затянула его внутрь.
– Артем!
Димóн не успел быстро сообразить, поэтому замешкался. Когда он оказался рядом с разломом, было уже поздно. Внизу, сквозь огонь и черную лаву ребята увидели друга, пытающегося вырваться из пасти огромного клыкастого червя. Артем был зажат в его пасти, кровь сочилась по всему телу. Но хитиновые пластины, которые приготовила старуха специально для этого сражения, были целы.
– Я туда! – прокричал Димóн.
Он начал спускаться по обрывистым выступам в открывшемся каньоне.
Макс не стал дожидаться приглашения, ринулся за другом. Это заняло больше времени, чем хотелось. Когда он спрыгнул с последнего уступа, Артем уже лежал на земле, только что выплюнутый громадным Червем. Димóн оттащил раненого охотника, протянув ему баночку с заживляющей мазью.
Монстр кинулся к ребятам, но Макс перегородил ему дорогу. Вытянув правую руку, он сжал кулак. Стена огня заставила чудовище отступить.
Иллюзия дала ребятам немного времени на передышку. Димóн огляделся. Они очутились в огромном гроте с каменистыми склонами.
За фантомной стеной огня монстр выжидал. Его голова медленно двигалась из стороны в сторону. Глаза отсутствовали. Из пасти с редкими, но острыми зубами выпирался отвратительного вида отросток со светящимся кристаллом на конце. Этот отросток напоминал глаз: вытянувшись как можно дальше, он словно наблюдал за ребятами.
Червь не понял, что препятствие ненастоящее. Медленно заскользил он обратно в свою нору. Светящийся глаз поблек в полутьме. Наконец и его не стало видно.
– Что у вас там? – закричал Гоша. Он не мог выдержать столь долгого одиночества.
Макс вскочил на ближайший уступ.
– Брось канаты и веревку с карабинами! Сами мы не выберемся!
Артем, почувствовавший себя лучше, остановил Макса.
– Гоша! Мы идем внутрь! За черепом, - бодро выкрикнул он.
Кинув на Макса взгляд, полный осуждения, Артем подхватил булаву и меч, смазанный магической мазью Кирилла. Кровь на лезвии говорили о том, что Червь уязвим.
– О чем ты думаешь? – спросил Димóн Макса, отряхиваясь от пепла. – Нам надо добыть череп! Гоша! Брось фонарики!
– Я и не думал сбегать! – возразил Макс. – Хотел помочь Артему. Он ранен!
– Но это его монстр! Ты ведь в порядке?
Артем кивнул.
– Да понял! Знаю! – заскрипев зубами от негодования, Макс протянул руку и убрал огненную иллюзорную стену. Тут же все померкло во тьме.
– Макс! – воскликнул Артем. – Если сможешь создать свет, было бы идеально! Попробуй! Гошины фонарики дают мало света, а прожектор остался наверху.
Несколько пассов, и перед ребятами возникли три ярких желтых шара.
– Да! Вперед! В логово Червя! – скомандовал Артем. Первая схватка с монстром досталась ему нелегко. Острые клыки располосовали куртку и порезали кожу. Сбросив изодранные хитиновые пластины, он поковылял к подземному лазу в логово Червя.
С каждым метром круглый проход становился все шире. Идти было легче, но от мерзкого зловония, исходившего от стен, тошнота подступала к горлу.
– Я один слышу этот звук в ушах? – тихо спросил Артем, перешагнув очередную лужу.
– Нет. Я тоже слышу, – подтвердил Макс.
Вдруг резкий гул наполнил тоннель. Ребята зажали уши.
– Давно я не ел человечины! – гул в ушах перешел в телепатический говор. Он был тонкий и неприятный.
Охотники переглянулись.
– Идите сюда, вкусные людишки… – голос стал тоньше и противнее.
– Черт бы его побрал! Я тебя достану! – взбесился Димóн и умчался вперед, прихватив один из светящихся шаров.
Макс с Артемом массировали ушные раковины, чтобы избавиться от боли, вызванной мерзким голосом. Затем они бросились за другом.
– Червь хочет нас напугать! – крикнул Артем на бегу. – Нельзя дать ему уйти! Я чувствую, что он хочет скрыться! Ой! Что это?
Ботинок Артема попал в лужу и застрял в зловонной гуще непонятного содержимого. С трудом он вытащил ногу. Лужи забулькали и начали исторгать зловонные испарения, будто живые нарывы на невиданной плоти. Из жуткой жижи выплыли окровавленные кости. Скоро вся поверхность тоннеля под ногами ребят покрылась кровавыми останками. Но идти стало труднее не только из-за этого. Проход сузился.
– Где Димóн? Надеюсь, он не увяз в этом кровавом болоте?
Не успел Артем произнести последнее слово, как стена справа от него обрушилась и появилась мерзкая голова Червя. От лязга клыков дрогнули стены. Макс уклонился, а вот Артем оказался зажатым между стеной и чудовищем. Казалось, ничто не могло его спасти.
Но Димóн не зря получил свой дар. За секунду преодолев расстояние в пять метров, он схватил Артема и оттащил в сторону.
Пришлось спасаться бегством. В столь тесном пространстве о сражении не было и речи. Казалось, Червь специально загонял их в ловушку. Нельзя было не развернуться, ни нанести стоящий удар. Червь крошил стены, пытаясь добраться до охотников. Получив по утолщенному черепу огненной бомбой, он скрылся в пещере.
– Ну ты и Гепард, – с восхищением произнес Артем. – Всех нас спас.
Согнувшись, Димóн оперся о коленки и тяжело дышал, пытаясь прийти в себя.
– Вам, пацаны, худеть надо. Быстро за ним!
Охотники кисло улыбнулись и побежали за другом.
Через тридцать метров они уперлись в огромную естественную залу. Перед ними, словно глаза огромного паука, открылись норы Червя.
– И куда теперь? – устало спросил Макс.
Артем озадаченно смотрел на темные тоннели. Сколько их? Десять, не меньше.
– Раньше никому не приходилось бегать по лабиринтам. Обычно монстры сражались сразу, – возмутился Артем. – Что он нам подстроил?
Он схватил меч обеими руками и сощурил глаза. С пытливым взглядом повернулся к друзьям.
– Он слышит нас. Не знаю, откуда мне это известно. Но он читает наши мысли. Давайте попробуем вызвать его на бой телепатически. Говорите про себя, что он трусливый маленький червяк!
Встав рядом и приготовив оружие, охотники снова и снова повторяли заветную фразу. Потом принялись кидать в норы камни, обзывая монстра унизительными словами.
Затея Артема удалась. В одной из нор показалась голова Червя. Он водил отростком, стараясь понять, где находятся его враги. Медленно сползал вниз, показывая свое длинное тело. Потом приподнялся и широко открыл рот.
Зловонное дыхание чуть не сбило ребят с ног.
– Я вижу череп! – закричал Артем, закрывая руками лицо от потоков слюны. – Он внутри него!
Шмак! Тонкий хвост Червя прорезал воздух и опустился на плечо Артема, сбивая с ног. Димóн схватил кинжал и со скоростью ветра пролетел к пасти монстра, целясь в отросток. Но Червь оказался столь же быстрым. Удар хвоста повалил охотника.
Артем вскочил и поднял меч. Макс бил булавой. Он никак не мог сотворить иллюзию: стремительные атаки мешали сосредотачиваться.
Наконец Димóну удалось достать Червя. Полоснув острым кинжалом по слизистой губе, он сразу отпрянул. В голове у ребят заверещал голос.
– Ага, тебе больно! Макс, брось бомбу Кирилла!
Но огненные шары лишь на секунду оглушили червя. Как и паралитическая булава Гоши. Червь плевался мерзкой слизью и оглушал хвостом. Но его челюсти пока смыкались мимо. Ребята ловко уворачивались от острых зубов.
– Я не могу попасть в отросток! – вскричал Димóн. – Где у него слабое место?
Отбив очередную атаку охотника, монстр вдруг замер и задрожал. Он поднял высоко хвост, из которого появилось тонкое острие ярко красного цвета.
– Это жало!
Артем кувырнулся и попытался подпрыгнуть, чтобы отрубить смертоносное лезвие Червя. После безуспешной попытки, он отпрянул назад.
– Слишком высоко!
Острое жало нависало над ребятами. Слишком поздно они поняли, что это был отвлекающий маневр. Червь разинул пасть и проглотил Артема.
– Не-е-ет! – заорал Димóн и кинулся в атаку.
Червь ловко парировал удар и отбросил охотника. Удавившись головой о камень, Димóн потерял сознание.
Макс остался один на один с Червем. Сжимая и разжимая кулаки, он пытался сотворить иллюзию огня. Зловонное тело червя вплотную приблизилось. Жало на хвосте угрожающе застыло перед лицом охотника.
– Давай... – прошептал бледный Макс.
Сталь блеснула в свете иллюзорных фонарей. Артем, целый и невредимый, держал в руке меч. Быстрым движением он перерубил ядовитое жало. Кровь брызнула фонтаном, заставляя Червя извиваться и кричать. Через несколько минут крик прекратился. Монстр лопнул, как воздушный шарик. Его кровь и растворившиеся внутренности медленно стекали в расщелины.
Ребята подбежали к Димóну и привели его в чувство.
– Ты жив? – удивленно спросил Димóн, отхлебнув воды из бутылки. – Но тебя же проглотил...
– Это была иллюзия, которую сделал Макс.
Охотники радостно обнялись. Артем устало поплелся к останкам, выискивая свой трофей. Кроме проклятого черепа после Червя остался кристалл, отвалившийся от языка. Артем, довольно улыбаясь, поднял кристалл...
Взрыв сотряс стены пещеры. Артем упал и забился в конвульсиях.
Ребята кинулись на помощь.
– Макс, надо срочно выходить отсюда! Надо отнести Артема наверх! Я пока его попробую откачать, а ты зови Гошу!
Макс скрылся в проеме.
Через несколько минут охотники волокли несчастного Артема до разлома. Оставалось как-то вытащить его наверх. Изо рта несчастного охотника струилась черная жидкость.
– Стойте!
Крики сверху заставили ребят поднять головы. Это была Мирела.
Вскоре цыгане спустились к охотникам. Они бережно вытащили Артема, тело которого все еще содрогалось от конвульсий.
– Идти! К нам в дом! – скомандовала цыганка.
В Уазике Артем пришел в себя.
– Пацаны... Мы сделали это, – прошептал он и потерял сознание.