Едва солнце осветило осеннюю землю, как ребята уже стояли на пороге дома Артема. Субботнее утро выдалось беспокойным, ведь родители не могли понять, куда это их дети собрались спозаранку.
Бессонная ночь отпечаталась на лицах подростков: с взъерошенными нечесаными волосами и в помятой одежде мчались они на велосипедах к привычному месту сбора – детской площадке возле школы.
Обсуждение события прошлого вечера происходило чересчур бурно: мальчишки перебивали друг друга, спорили, и никак не могли прийти к общему решению. Кирилл доказывал, что вся эта странная и жуткая история была хорошо исполненным планом хитрой цыганки. Гоша убеждал, что старуха врала и пыталась задобрить ребят, чтобы принести кровавую жертву. Илья оказался самым здравомыслящим и предположил, что цыгане просто хотят их использовать для каких-то целей.
Остальные ребята, которым повезло избежать встречи со слепой старухой, были настроены не то, чтобы скептически, но довольно критично. После того, как они дошли до брошенных великов, внезапно со стороны реки появились цыгане: два рослых мужика и костлявая женщина. Они преградили ребятам дорогу и долго смотрели, не говоря ни слова – будто оценивали. Потом один из мужчин сказал, что теперь их запомнили, и ребята могут идти домой.
– Струхнули мы, конечно, не хило, – заявил Артем, подытоживая рассказ о встрече с цыганами. – Поначалу я думал, что они наши велики заберут. Тогда мы не поняли ничего, а вот сейчас, после ваших слов о старухе стало более или менее понятно их поведение.
– Понятно? – с удивлением спросил Илья. – Что тут понятного?
Артем скривил лицо и демонстративно почесал затылок.
– Хватит вести себя как великий мыслитель, – буркнул Димон. Так как он отсутствовал во вчерашней передряге, то изо всех сил пытался вникнуть во все происходящее. – Раз вы уже час обсуждаете эту ерунду, видать, решили снова туда отправиться.
Все замолчали. Даже Серега с Кириллом, которые прыгали вокруг скамейки в погоне за котом, замерли в ожидании. Они были на два года младше остальных, но ясный ум и сообразительность не мешали обсуждать серьезные вопросы на высшем уровне в их скромном мальчишеском сообществе.
– Да! – бодро воскликнул Гоша, переглянувшись с Ильей. – Надо прийти туда и, типа, выяснить все! Отправимся сейчас?
Покрутив пальцем у виска, Макс ехидно взвизгнул, но промолчал.
– Я не бессмертный, – по привычке высказался Кирилл. – Но пойду с вами. Я даже скажу, что если мы пойдем тем же путем, потом выйдем к реке, потом…
– Хорош, Кирилл! Болтун ты! – рявкнул Серега.
– Так что мы тогда время тратим? – спросил Гоша, бросая быстрые взгляды на друзей.
– Старуха сказала, что нужно все обдумать и принять решение, – скептично высказался Илья. – Решение! То есть, если мы придем и спросим еще что-нибудь, она нас пошлет. И идти нужно всем вместе.
Ребята снова призадумались. Макс открыл было рот, чтобы выразить свое мнение, но Артем его прервал:
– И ты тоже идешь, не отмазывайся.
Макс закрыл челюсть, демонстративно лязгнув зубами. Мальчишки рассмеялись. Кажется, эта шутка разрядила напряжение. Убедив себя, что ничего страшного не произойдет, если они согласятся на какие-то цыганские поручения, ребята приняли решение. Они не трусы! И докажут кому угодно, что способны справиться с любыми заданиями, если те идут на благо общества. Правда, пришлось потратить минут пять на Макса, который отчаянно сопротивлялся. Этот худощавый, скромный мальчик старался по возможности избегать любых неприятных ситуаций.
Несмотря на душевное волнение при таком поспешном решении, ребята решили разойтись по домам на короткое время. Нужно было показаться на глаза родителям, заняться домашними делами, уроками. Велосипеды решили не брать – лишняя обуза. Предложение Гоши взять нож отклонили. Прихватили только телефоны, бинокль и записную книжку.
Спустившись в низину, ребята спрятались за широким дубом, откуда отлично просматривались маленькие дома цыган, хаотично пристроенные к амбару. Ребята выхватывали друг у друга бинокль, пытаясь разглядеть, чем занимаются цыгане. Во дворе копался лишь сгорбленный старик: медленно орудуя граблями, он периодически останавливался и оглядывался по сторонам. В окнах домов ничего разглядеть не удалось.
Можно было бесконечно долго наблюдать за стариком, поэтому некоторые все же решили спуститься. Вызваться в качестве парламентеров пожелали Илья, Артем и Гоша. Из-за своей болтливости Кирилл мог лишь помешать в этот раз, к тому же он был такой же мелкий, как и Серега – не солидно. Димон и Макс заявили о готовности остаться с биноклем и наблюдать дальше – если что, позовут на помощь.
«Храбрецы» осторожно подошли к старику и поздоровались. Артем старался во всю с присущей ему вежливостью, но старик не реагировал, продолжая грести землю. Он будто не замечал чужаков.
– Ась? – наконец произнес старик и поднес трясущуюся руку к уху.
Тут из дома выбежала худенькая девочка в длинном засмоленном платье.
– Дедушка глухой! – прокричала она, – идите сюда, Вайолка вас ждет.
Она скрылась в доме.
Хихикнув, Гоша пробурчал в сторону Ильи:
– Слепая старуха, глухой старик. Я не удивлюсь, если, типа, сейчас с нами заговорит немой.
Ребята засмеялись, но Артем приструнил их.
– Пацаны, заткнитесь. Нас ждут.
Девочка проводила гостей в дом – но не тот, в который прошлым вечером их притащил бугай. Пройдя через затемненные комнаты с низким потолком, ребята уселись на заранее приготовленные для них стулья. Артем обратил внимание, что стульев было семь.
Смрадный запах уже не досаждал, наоборот, в воздухе чувствовался приятный аромат цветов. В дверях появилась знакомая старуха в сопровождении молчаливого молодого цыгана. Внесли кресло, и она с тяжелым вздохом опустилась на мягкое сиденье.
Надо сказать несколько слов об обстановке в комнате слепой цыганки.
Неизвестно, принадлежала ли комната старухе, хотя тут были кровать и умывальник. А также низкий угловой шкаф и прикроватный столик. Обои на стенах давно выцвели, впрочем, интерьер навевал деревенской скукой, разве что вместо лампы на потолке зияла дыра, залепленная красным веществом, возможно, пластилином.
– Ну что ж, молодые люди. Вы быстро сообразили, что от судьбы вам не уйти. Хорошо, что пришли так скоро – быстрее найдем зловещие черепа, быстрее освободим наше село от зла, таящегося в земле под домом на болотах.
Мальчики подозрительно переглянулись.
– Э– э– э, – протянул Илья, – мы не то, чтобы прям согласились, но в общем нам надо было бы…хотелось бы…
– Узнать больше информации! – помог Артем.
По лицу старухи пробежала тень смущения. Она широко улыбнулась. Провела рукой в воздухе, будто хотела что-то нащупать. В это время в комнату вошла девочка с подносом и тремя кружками. Гоша брезгливо покосился и замотал головой. Девочка злобно сверкнула глазами, поставила поднос на тумбочку и убежала.
Старуха тем временем что-то шептала себе под нос.
– Почему вас так мало? Где остальные друзья?
– Они ждут в условленном месте. Мы посчитали, что не стоит всем вместе сюда идти, – сухо ответил Илья.
– Сколько вас? Должно быть семеро, так?
Ребята снова переглянулись. Гоша недоуменно пожал плечами. Не дождавшись ответа, старуха произнесла:
– Хорошо. Вчера у нас было мало времени, и я как можно коротко рассказала вам историю, в которой вы теперь станете прямыми участниками. Но нам стоит познакомиться. Ваши имена мне не интересны, – резко и властно заявила она, – однако мое имя вам следует запомнить. Меня зовут Вайолка. Никто не называет меня бабушкой, старухой, тетей или иначе! Только имя! Вайолка! Это ясно?
Ребята вжались в стулья, столь властный и грозный голос был у старухи. Они закивали головами, забыв, что цыганка слепая. Но ей и не надо было видеть, чтобы ощутить, что эти указания ребята будут выполнять в точности.
– Хорошо, – Вайолка смягчила тон. – Вот это – мой внук Тобар, а девочка, которая вас сюда проводила – Ягори. Тот мальчик, которого вы видели у страшного дома на болоте – это Шандор. Он молодец, проницательный и наблюдательный, если попросите, поможет вам. Но хватит уже, коротко скажу о том, что вы хотите знать.
Моя бабка много сил и времени отдала, чтобы разузнать все о черепах. Благодаря ей мы знаем, где они находятся, где спрятаны. Четыре из них, как я вам говорила, мои люди нашли. Но заплатили за это невероятную цену. Все они находятся в безумии – часть души забрали черепа, застряли их души в костях. Когда я все поняла, было уже поздно. И пришлось мне обратиться к духу умершей бабки, а также к костям.
Тут старуха замолчала и достала мешочек, который лежал в складках ее юбки. Потрясла его и вытряхнула на поднос маленькие косточки, скорее всего, птиц. Потом она провела над ними сначала правой рукой, потом левой.
– Да, верно, – с довольным видом сказала она, подав знак внуку. Тот сложил кости обратно в мешочек. – Всегда одно и тоже. Кости говорят, что Семеро найдут. Семеро. Выросли у курицы когти коршуна. Вот, семеро, это –вы. Долго мы искали, в разных районах, городах, но вскоре поняли, что далеко не надо искать.
– А что про коршуна, я не понял... – прервал Гоша, стараясь говорить как можно вежливее.
Старуха заскрипела зубами, повернув пустые глаза в его сторону.
– Сначала умом прожуй, потом слово выпусти! Курица, когда цыплят защищает, может и орлу глаза то повыклевать! Узнала я, что лишь семеро детей смогут недостающие черепа найти, да и моих чавалэ спасти. Боится то зло силы детской, силы светлой, прямой, богом одаренной.
– Почему мы должны вам помогать? – мрачно спросил Артем. – Это похоже на какую-то западню.
– Вопрос твой, мальчик, понимаю. Вижу тебя, умен ты, хоть лицом пока не вышел. Знаю, что некоторые из вас не из этих мест, также кровь вижу разную, смешанную. Если я вам просто скажу, что вы сделаете доброе дело, это вам ничего не даст. Знаю я молодежь, даже наши цыгане уже ни во что не верят. А вам то все равно, вам выгода нужна, так?
Не дождавшись ответа, она что-то шепнула внуку. Тот свистнул во двор и через минуту в комнату вошли остальные ребята, которые должны были ждать у дуба. Макс сжался от страха, у Кирилла, наоборот, глаза горели в предчувствии развлечения. Остальные смотрели напряженно. За ребятами в комнату вошла худая женщина, про которую уже рассказывали мальчики. Она действительно была невероятно костлявая: скулы обтянуты кожей, большие глаза смотрелись несуразно на таком лице.
– Вот теперь все в сборе.
Тяжело вздохнув, старуха медленно поднялась с кресла, и, приблизившись к ребятам, попросила вытянуть руки и положить на ладошки по одному волоску, выдернутому из головы.
Каждый раз, когда она трогала руку очередного мальчика, кивала головой и причмокивала. Кто-то из ребят хотел подшутить вполголоса, но от Вайолки исходила невидимая сила, которой нельзя было не подчиниться.
Цыганка зашаркала обратно к креслу.
– Принеси воды, Мирела, – обратилась она к костлявой женщине. Последнее время я что-то слабею.
Когда стакан опустел, Вайолка продолжила:
– Каждый из вас обладает особыми качествами, как хорошими, так и плохими. Зло, с которым вам придется столкнуться, будет видеть все ваши страхи, вашу гниль, которую вы уже успели приобрести. Вам выпал невероятный шанс не просто победить зло, но и получить бессмертные дары. Не знаю, насколько вы тупые, чтобы понять или не понять то, о чем я говорю.
– Вы хотите сказать, – вежливо перебил Артем, – что если мы согласимся помогать, то получим какую-то награду?
В это верилось с трудом. Слишком нереальный, мистический вышел рассказ, а тут еще и бессмертные дары.
По лицу старухи пробежала тень. Она скорчилась, схватив за руку Тобара, который нагнулся над ней с обеспокоенным видом.
– Все в порядке… зло, оно не дремлет. Чувствует, что до него могут добраться. Да, юноши. Награда ждет вас великая, о которой даже не мечтали. Но есть одна вещь, которая вам не понравится. Если встанете на путь охотников, то есть – на путь воинов, отказаться будет уже нельзя. Вы окажетесь в двух мирах: в одном мире будете ходить в школу, общаться со сверстниками, родителями. А в другом мире будете сражаться со злом – не на жизнь, а на смерть. Каждый из вас, кто сможет принести череп, сразившись с монстром, получит от него особый дар.
– Я ничего не понял, – шепнул Гоша Артему.
Старуха намеренно сделала паузу, дав ребятам возможность пошептаться.
– Вы говорите какие-то сказки, – выразил Илья мнение друзей. – Монстры, дар бессмертных…
– Не дар бессмертных, а бессмертный дар, чучело! – старуха закашлялась и снова попросила воды. – Вам все хихикать, неужели не понимаете, с чем вы столкнулись? Мирела, шувани, покажи им что-нибудь этакое для наглядности, а то в них веры нет совсем. Не надо мысли читать, что-нибудь, как говорят современные люди, поэффектней.
Костлявая женщина поднесла руки к голове и сняла платок. Распущенные, черные как смоль волосы, она стянула в пучок, оголив худую шею. Прямо под ухом виднелась огромная родинка, выглядевшая отвратительно. Лишь потом ребята узнали, что подобные отметины у цыган означают сверхспособности. Женщин-колдуний цыгане назвали шувани.
Представление началось. Хлопнув в ладоши, костлявая Мирела дождалась, когда к ней прибежит девочка с ведром. Цыганка помыла руки и тщательно вытерла их о свой фартук. Затем она взяла медную чашу и, высыпав туда сухую траву, подожгла ее спичками.
Сначала ничего не происходило – лишь тонкая струйка дыма и аромат жженой травы. Мирела взяла чашу обеими руками и начала совершать круговые движения над головами ребят.
Вдруг послышался тонкий свист. Каждый мог поклясться, что этот звук исходил из чаши, которую Мирела подносила все ближе и ближе. Через несколько секунд раздался холопок, и пепельная струйка из сосуда стала медленно превращаться в птицу. Тонкая пелена дыма постепенно заполняла комнату, а фигура птицы все отчетливей становилась вороном.
Птица закричала и села на пол. Она прошлась, цокая когтями и заглядывая в глаза каждому мальчику. Ребята оцепенели от восторга и ужаса одновременно.
Мирела хлопнула в ладоши, и ворон исчез, оставив на полу горстку пепла и черное перо. Димон нагнулся за ним, но оно моментально рассыпалось, как только до него дотронулись.
– Черкелы, – тихо сказала костлявая Мирела, и ребята вздрогнули от грубого, наполненного вибрацией голоса.
– Можешь идти, шувани, – мягко произнесла старуха. – Вы видели дух ветра, который Мирела вызвала с помощью волшебного огня. Многие из вас слышали про духов, колдунов, сейчас об этом много говорят. Но мало кто встречается с этими вещами лично. Надеюсь, вы убедились, что вещи, о которых я говорю, вполне реальны. И дар, который вам предназначен самой судьбой, тоже существует.
– Но Вы сказали, что это сражение не на жизнь, а на смерть! – возразил Макс. – Значит, то, о чем Вы просите, опасно?
Ребята вновь зашептались.
– Тихо! – рявкнула Вайолка. – Вечно все хотят, чтобы им на тарелке принесли желаемое! Иногда надо и добывать! Эх, негодные нынче люди, негодные. Мирела даст вам амулеты, живы будете. Все, хватит пустой болтовни. Жду вашего ответа!
– Последний вопрос! – Илья тянул руку как в школе на уроке. – А что вы будете делать с черепами?
– Пока это не ваше дело, – задумчиво сказала Вайолка.
С помощью внука, старуха встала с кресла и направилась в другую комнату. Ребята принялись обсуждать увиденное и спорили друг с другом так, что Ягори несколько раз прибегала с просьбой утихомириться. Когда она прибежала в очередной раз, Артем сказал ей:
– Мы приняли решение. Согласны. Пусть ста…Вайолка придет и все нам подробно расскажет, что надо делать. Кровью скреплять договор?
Мальчишки дружно засмеялись. Ягори посмотрела на них горящими глазами и повертела пальцем у виска.
– Вы – дураки! – крикнула она, показав язык. – Каждый уже отдал по волосу, этого достаточно, чтобы Вайолка сделала с вами все, что угодно.
Слепая Вайолка больше не появлялась. Вместо нее Мирела позвала мальчиков в сарай, где, как оказалось, было приготовлено место для совершения неких ритуалов. Мальчики увидели православную икону и успокоились – хотелось верить в то, что они идут на доброе дело, хотя мрачные предчувствия давили на каждого.
Зажгли свечи. Мирела достала семь иголок, опустила их в чашу с водой. Затем она вытащила из кармана фартука сплетенные из травы колечки, и знаком попросила ребят надеть обереги на левую руку. Посмотрела на иголки в воде.
– Ты, – громоподобно произнесла цыганка, указывая на Кирилла. – Ягори!
Прибежала девчонка. Цыганки пошептались на своем языке, затем Ягори произнесла:
– Вам надо отправляться в одно место, которое за церковью, за Школьной улицей на пустоши. Там еще, знаете –холмы такие. Мирела говорит, что как ты найдешь это место, сразу узнаешь.
– Я не бессмертный! – вскричал Кирилл. – Мне что, одному туда идти, а что делать то, как искать, где это точнее? И что я встречу там, как пойму?
– Заткнись! – прошипела костлявая Мирела. – Идти можно один, можно все, но один надо сразить страх!
– Подождите, – остановил ее Артем. – А можно еще раз поговорить с Вайолкой? Нам нужно больше информации, мы же не знаем, с чем столкнемся! Она говорила о монстрах, но как с ними сражаться?
– Много болтать! – снова крикнула Мирела и добавила со страшным акцентом: – Когда собраться он, приходить сюда, Вайолка сказать все надо! Мандэ́р!
– Уходите! – неодобрительно прикрикнула Ягори со страхом в глазах. – Как соберетесь, Вайолка даст инструкции. Уходите быстрее, Мирела если разозлится, мало не покажется.
Выскочив из сарая, ребята побежали в сторону села.
– Во что мы ввязались? – заныл Макс. – Что теперь будет с нами?
– Во, блин, – громко крикнул Кирилл, чтобы его услышали все. – Это все пауки!
Тогда никто не придал значения этим словам. И лишь потом ребята поняли, что значит мыслить вслух…