PURPURA ARANEA
Покинув цыганский двор, ребята и не думали возвращаться домой. Они решили направиться в местечко, указанное девчонкой, в надежде найти что-нибудь интересное. Без велосипедов путь оказался довольно долог, но это время ушло на обсуждение услышанного и увиденного, особенно фокуса с вороном.
Ребята легко отыскали нужное место, но их ждало разочарование: ничего, кроме каменистой земли, опавших листьев и сухой травы.
С мрачным настроением ребята разошлись по домам. Однако Кирилл не мог усидеть на месте, ведь это именно ему выпала честь первому добыть череп. Он решил снова отправиться к старухе, так как одному идти было страшновато, то его брат Артем вскоре оказался под натиском нытья.
– Раз ты отказываешься меня сопровождать, я иду один! – заявил Кирилл брату.
Он отличался своенравным характером: с одной стороны, несмотря на возраст, был умен и сообразителен, с другой стороны – напористым и упрямым, что зачастую мешало в общении. В конце концов Артему пришлось уступить, и братья, не сообщив о своем решении друзьям, отправились к цыганке.
Солнце припекало по-летнему. На этот раз во дворе было многолюдно: цыгане работали, перебирая металлолом и складируя его в старую волгу. Вайолка сидела на широком крыльце в своем любимом кресле. В руках она держала дощечку, по которой водила костлявыми пальцами.
Прибытие гостей никак не отразилось на работе цыган. Но Вайолка, эта старая колдунья, будто все видела и чувствовала. Бросив свое дело, она повернула голову в сторону приближающихся ребят.
– Не стерпели, да? – мягко произнесла Вайолка, когда ребята подошли ближе.
– Извините нас, – Артем указал на брата, – это все из-за него. Мы просто в шоке, если честно. Ваша… э–э–э… дочь сказала, что Кирилл должен первым найти череп. Просто он мелкий еще и сил у него нет, чтобы с кем то сражаться.
– Я не маленький! – возразил Кирилл, гневно посмотрев на брата. – Говорите, что делать! Мы ходили туда и ничего не нашли! Я не бессмертный, но не трус же!
– Вайолка неодобрительно покачала головой.
– Шустрые вы какие. Идти туда нужно не сейчас, а когда звезды сойдутся. Тогда границы наших миров становятся тонкими, и существа иного мира, те, что охраняют черепа – видимыми. Но хорошо, что пришли. Вот я только что узнала. Подходящая дата – пятое число октября.
– И что же это за существа? Как иметь с ними дело? – с сомнением спросил Артем.
– Вот чего не люблю, так это пустой болтовни и повторения! – вдруг разозлилась цыганка. – Я вам уже говорила, добавлю вот что важное: в указанное время и место, о котором сказала Мирела, пойдет избранный, который сможет взять с собой одного или максимум двух друзей. Стражи могут принять любой вид, но обязательно будут связаны с некими страхами, тяжелыми мыслями или даже маниями. Сами по себе стражи не нападут, если вас увидят, но черепа прячут они в своем нутре. На первый раз я дам вам одно средство, оно должно помочь одолеть стража, на которого пойдет этот мальчик. Я вижу, что он маленького роста и сил в нем нет, но есть храбрость и напор, а это уже много.
Старуха крикнула в сторону цыган и прибежал ее внук, Табор. Он ушел в дом и вскоре принес маленькую стеклянную банку с мутной жидкостью.
– Вот тут, – Вайолка протянула банку, – лунная вода, смешанная с пометом старого ворона и вытяжкой ядовитых насекомых.
Кирилл с отвращением взял банку.
– И что с этим делать?
Недовольно топнув ногой, Вайолка заругалась по–цыгански.
– Сами думайте! Я начинаю предполагать, что выбрала не тех! Кости говорили о мудрых, сильных духом детей, а я кого вижу? Вот что, – успокоившись немного, продолжила она, – обереги Мирелы не снимайте. Они вас не спасут, но хоть душа уцелеет, не хочу брать грех на себя.
– А идти когда, днем или ночью?
Если бы у старухи видели глаза, она бы просверлила Кирилла яростным взглядом.
– А ты думаешь, нечисть когда любит бродить по земле, дурень? Когда череп достанете – если достанете, то руками голыми не трогайте, в мешок засуньте. И долго на него не смотрите. Все на этом. Идите себе...
Вайолка вернулась к своей дощечке. А ребята поняли, что больше ничего интересного не узнают.
За учебой и домашними делами время пролетело быстро. Наступил вечер пятого октября. Погода все еще стояла прекрасная, совсем неоктябрьская, хотя ночи заметно похолодели.
– Нам надо выбрать какое-то место, где мы будем встречаться, – заявил Артем ребятам, когда все собрались после уроков на площадке возле школы. – Сегодня мы с Кириллом отправимся за первым черепом. Я долго думал над тем, что может произойти и что нам следует взять с собой.
– Почему это только вы с Кириллом отправитесь? Ты же сказал, что старуха разрешила брать с собой одного или двух друзей? – резким тоном спросил Илья. – Пойдем вместе.
– Нет! – хрипло выдавил Макс. Он стоял позади ребят, переминаясь с ноги на ногу, и думал о том, как бы вырваться из этой заварушки. – Я никуда не пойду! Вы все сошли с ума!
Артем недовольно хмыкнул. Если Макс сейчас снова начнет ныть, то получит.
– Раз старуха сказала, что нас должно быть семеро, значит, будем держаться вместе, – невозмутимо сказал Гоша Максу. Ты че, струсил? Тебя пока никто на бой с монстрами не вызывает. Ты, типа, может, вообще останешься в стороне. Я предлагаю, – обратился он к остальным, – использовать в качестве базы нашу старую хижину в роще за моим домом. Там и сарай с подвалом есть. Старые наши вещи небось остались. А?
Ребята дружно закивали.
После полудня начались приготовления. Решили, что все пойдут: Кирилл будет искать череп, Артем рядом, а остальные подальше в прикрытии. Из оружия взяли святую воду, топор, пилу, палки, молоток и, конечно, банку с отвратительным содержимым. Долго думали, как слинять от родоков и придумали, что следует отпроситься на ночевку к Гоше. Конечно, был риск, но это лучшее, что пришло в голову.
– Кажется, – вяло сказал Кирилл, когда уже все было приготовлено, – меня вывернет, когда я открою эту хрень в банке – она выглядит просто ужасно.
– Может, это вообще не пригодится, – предположил Илья. – Может, старуха просто так нас застращала, а? Короче, придем и увидим.
– Я не понял, – задумчиво произнес Гоша. – Вы все говорите, что ночуете у меня, а я то куда денусь?
– А ты скажешь, что у меня, – предложил Артем.
На том и решили. Ребята разошлись по домам, раздумывая над самой убедительной речью для родителей.
Медленно пробираясь по плохо освещенным улочкам села, ребята оглядывались по сторонам: не хотелось встретить знакомых, которые могли доложить об их ночных вылазках. Не всем удалось выбраться: Макс, как и ожидалось, даже не пробовал отпрашиваться. А Димона и Сергея не отпустили.
Когда дошли до поворота на грунтовую дорогу, друзья остановились и спрятались в огороде за последним домом. Убывающая луна тускло поглядывала, слабо освещая осенние стволы деревьев, низко наклонившихся над дорогой и образовывая своеобразный тоннель. Виднелась также и одинокая тарзанка. Недавно Димон карабкался на ней до самого верха.
– Мы останемся тут, – прошептал Илья, доставая фонарики. Будем наблюдать.
Крадучись, Кирилл с братом направились в сторону тоннеля; не решаясь идти по дороге, они продирались через сухую траву по обочине.
– Бред какой-то, – Илья выдавил истеричный смешок, толкнув Гошу в плечо, – мне кажется, нас надурили и где-то в кустах снимают кино.
Наблюдатели захихикали. Вдруг прямо перед ними просвистела летучая мышь. Гоша шепотом заругался. Больше мальчишки не смеялись.
Тем временем Артем с Кириллом шаг за шагом преодолевали пространство. Добравшись до деревьев, они спрятались за ствол и всматривались на дорогу. Цыганки ничего не говорили о том, где именно искать череп и стража, что его охраняет, но ребята чувствовали, что если и есть что-то нехорошее, то оно находится в тоннеле.
Поднялся ветер, заставляя деревья скрипеть. Кирилл хоть и не отличался трусостью, но прижался к брату. В тоннеле было тихо, а вот позади ребят непонятный шорох над головами заставлял всматриваться в темноту.
Кирилл включил фонарик. Ничего, кроме жутких фигур, что создавали качающиеся деревья. Артем поставил банку Вайолки на землю и двумя руками схватился за топор в ожидании невидимого врага.
Вдруг ветер стих. В тоннеле что-то заскрипело и затрещало – будто кто-то ломает ветки.
– Ой, Артем, – завизжал Кирилл, – что-то по мне ползает. Сними быстрее!
Он испуганно запрыгал на месте, пытаясь отряхнуть одежду и волосы. Артем направил луч света на брата.
– Это маленький паучок... Фиолетовый, не видел раньше такого. И он весь светится. Ого, что это такое?
С крон деревьев ниспадали светящиеся в свете фонарика тонкие нити, по которым ползли пауки разных размеров с растопыренными лапками. Они двигались, стараясь приземлиться на мальчишек.
Кирилл не выдержал и выбежал в тоннель, за ним Артем. Нити с пауками просматривались везде, но не в тоннеле. На, казалось бы, спасительном участке ребята ошарашено мотали головами, оглядывая себя с ног до головы.
–Я чувствую что-то липкое, Артем, – всхлипнул Кирилл. – Я же говорил, что это пауки. Пошли отсюда!
Он сделал шаг, но наткнулся на невидимый барьер. Протянув руку, Кирилл нащупал неприятную клейкое полотно. В ту же секунду скрытая от человеческого глаза стена проявилась, и Кирилл с бледным от ужаса лицом попятился назад. Братья оглянулись: повсюду вокруг них в диаметре трех–четырех метров стояла белая нитеобразная завеса.
Пока они пытались понять, что происходит, снова послышался громкий треск и долгий звук, словно скрежет ногтей по школьной доске. Звук исходил сверху, он то усиливался, то стихал.
– Артем… – испуганно протянул Кирилл. – Посмотри наверх.
В кронах деревьев среди утолщенных нитей к ребятам медленно спускался невероятного размера паук. Спустившись на землю, он повернулся к ребятам. Два глаза горели белым цветом, остальные, как красные огоньки, сверкали, переливаясь в лучах света от фонариков. Фиолетовое брюшко словно дышало само по себе. Паук двигался из стороны в сторону, то поднимая, то опуская свои мохнатые черные ноги, количество которых невозможно было посчитать. С острых жутких хелицер падала слюна.
Паук снова издал жуткий скрежет и приподнялся, щелкая непонятными наростами на брюхе.
– Смотри, – трясясь от страха, прошептал Кирилл. – Вон там, в брюхе, оно прозрачное, видишь? Это череп… Неужели это все происходит с нами на самом деле?
Будто в подтверждение его слов паук вытянулся и снова издав страшный звук, выпятил брюхо. Череп четко просматривался, но он казался больше, чем должен был быть.
– Где банка? – спросил Кирилл. – Мне кажется, что никакой топор этого монстра не возьмет.
Паук резко прыгнул в сторону ребят, заставляя их вжаться в паутину. Подняв жуткие лапы, он задрожал. Но сразу немного отступил.
– Он не нападает… – сказал Артем. Блин! Банка осталась там, – он указал на деревья, стволы которых были сплошь покрыты движущейся массой мелких пауков. – Что же нам делать?
Вдруг паук издал просто невероятный крик и резко отпрянул в сторону.
– Фонарь! – закричал кто-то сзади. Кажется, это был голос Гоши, искаженный из-за плотной паутины. – Он боится инфракрасного света! Указка.
Артем быстро сообразил и переключил фонарь. Тонкая красная струя света устремилась на паука, заставляя того сжаться в комок. Пытаясь уйти от неприятного луча, паук перешел в нападение. Он прыгнул на ребят, показывая огромные хелицеры. Кирилл бросился в сторону. Артем нагнулся и рубанул топором по мохнатой лапе, не причинив монстру никакого вреда. Отчаянно нанося удары по лапам увивающегося от инфракрасного света паука, Артем постепенно терял силы. Кирилл пытался ножом прорезать толстые нити, хотел достать банку с магической жидкостью.
Топор не оставлял никаких отметин на теле паука, словно тот был из особого сплава. Артем, стараясь в очередной раз отбиться от острых лап, споткнулся, выронив фонарик. Паук победоносно издал тонкий скрежет и уже приготовил хелицеры, как вдруг…
Его красные глаза засверкали, тело стало содрогаться. Подпрыгнув вверх, он попытался уцепиться за паутину, но не смог. Земля сотряслась от падения огромного тела. Тонкий скрежет, который издавал паук, был наполнен отчаянием. Постепенно звук стих, а паук, шевельнувшись в предсмертной агонии, растворился в фиолетовой жиже. Лишь острые хелицеры лежали на земле. Рядом с ними с устрашающими пустыми глазницами валялся череп коровы.
Паутина, которая окутывала место сражения, медленно расползалась и исчезла, не оставив следа. К братьям подбежали Гоша и Илья. Кирилл отбросил пустую банку, победоносно выпятив грудь.
– Пацаны! Мы сделали это! Прикиньте! – закричал он от восторга и запрыгал вокруг остатков паука.
Илья взял палку и потрогал лужу с фиолетовой слизью.
– Все это кажется настоящим. Не может быть, – шокировано произнес он.
– Это что, типа зубы, то есть хелицеры? – спросил Гоша, присев на корточки возле трофеев.
– Стой, не трогай! – вскричал Кирилл. Он снова подобрал банку и аккуратно выдавил яд. Потом взял заранее приготовленные тряпки и завернул в них трофей. – Это все надо изучить. Может там новый, никому не известный яд! Я буду первым, который его откроет!
Завернув череп в холщовый мешок, Гоша засунул его в рюкзак.
– Ну что, пацаны, завтра после школы к старухе? А эту фигню я спрячу в сарае на нашей базе.
– А череп то странный, – вдруг сказал Артем.
Вид у него был невероятно изможденным. Мало кто из ребят осознавал, что он мог погибнуть. Вне времени и пространства.