Получивший прямое попадание авиабомбы пылающий транспорт «Старый большевик» мог взорваться в любую минуту. Рулевое управление было повреждено, а огонь подбирался к трюму с боеприпасами. К кораблю для спасения его команды подошёл английский эсминец. По правилам конвоя следовало людей забрать, а транспорт затопить. Однако советские моряки наотрез отказались покидать судно.
Лесовоз «Старый большевик» сошёл с верфи в 1933 году. Корабли этой серии славились крепкими палубами, хорошей остойчивостью и высокой маневренностью. Судно было приписано к Мурманскому пароходству и его включили в состав конвоев, перевозящих грузы по ленд-лизу. Только установили два зенитных орудия и несколько пулемётов для противостояния вражеской авиации. В марте 1942 года на «Старый большевик» в Нью-Йорке погрузили 15 самолётов и больше 4 тысяч тонн вооружения, после чего судно ушло в Рейкьявик, где формировали караван PQ-16.
19 мая 1942 года 35 грузовых судов под прикрытием 17-ти кораблей эскорта взяли курс на Мурманск. «Старый большевик» шёл в хвосте конвоя, и это была очень невыгодная позиция: при воздушных атаках самолёты опасались попасть в гущу зенитного огня, поэтому чаще били крайних. Капитаном судна был многоопытный Иван Афанасьев, первым помощником – участник штурма «Зимнего» и тоже опытный моряк Константин Петровский, рулевым – молодой, но грамотный бывший военный моряк-балтиец Борис Аказёнок (он же руководил зенитчиками).
Первые пять дней пути прошли спокойно. А утром 25 мая начался ад: конвой атаковали не менее 20-ти бомбардировщиков и торпедоносцев. Первое время благодаря удачному маневрированию и плотному зенитному огню крупных неприятностей удалось избежать. Однако день 27 мая стал для «Старого большевика» и его экипажа самым страшным и тяжёлым в жизни.
Как ни уводил рулевой судно от пущенных торпед и пикирующих бомбардировщиков, одна из бомб попала точно в цель. Зенитное орудие на носу разнесло вдребезги, весь его расчёт погиб. Многие члены экипажа получили ранения, а разгорающийся пожар грозил уничтожить весь корабль. На подошедший эсминец перегрузили только тяжелораненых членов экипажа, после чего все уцелевшие бросились на борьбу за живучесть судна. Они остались в одиночестве посреди океана. Помощи извне быть не могло, так как выполнявший задание PQ-16 продолжил движение в порт назначения.
Одни моряки переносили ящики с оружием и боеприпасами из горящего отсека в безопасное место. Другие боролись с огнём, заливая его водой из шлангов и вёдер. При этом успевали подносить снаряды к уцелевшему на корме орудию, набивать пулемётные ленты патронами и отбиваться от продолжавших атаки самолётов. Лично вставший за зенитку Аказёнок даже сбил один торпедоносец. Мотористы чинили повреждённые машины и рулевое управление. И вскоре судно, на котором потушили пожар, смогло восстановить ход и пустилось догонять конвой!
На следующий день изуродованный «Старый большевик» занял своё место в хвосте PQ-16, а вскоре к охране конвоя присоединились три советских эсминца и истребители. Вечером 30 мая вошедшее в Кольский залив судно встретили артиллерийским салютом: дань уважения ему отдали все стоявшие на рейде корабли.
Экипаж был награждён орденами и медалями. Капитан, первый помощник и рулевой были удостоены званий Героев Советского Союза. «Старый большевик» получил орден Ленина и перешёл работать на Тихий океан, где до ноября 1945 года доставлял военные грузы из США. В строю корабль оставался до 1969 года. А его история, которую помнят и за рубежом, стала образцом мужества и героизма советских моряков.
Бесстрашная девушка, которая воевала на штурмовике Ил-2 и стала Героем Советского Союза
В боях захватывал пулемёты и даже орудие врага. Лучший разведчик Северного флота
Катер с десантом он пришвартовал на берегу к себе, больше было не к чему
