Взглянув напоследок на безмятежно пребывающих в забытье пограничников, граф залез в карету, Анчутка запрыгнул следом и пристроился возле окошка.
Проехав несколько верст, анчутка озадаченно повернулся к попутчику.
- Шишей не видно у дороги. Совсем нет…
Граф пожал плечами.
- В этих краях, хочу заметить, что с людьми, что с нечистью порядки несуразные. Мне Триза рассказывал, что по любому чиху зовут ведьмаков, а они и рады отрабатывать свою монету.
Анчутка кивнул.
- Да тут все наперегонки к любому незнакомцу бегут с копьями. Вон, драконам как доставалось – и рыцари, и солдаты, и даже крестьяне как проведают про дракона, так спать не лягут, пока не изведут скотинку.
Граф кивнул.
- Это точно. Дракон, однако же, как трофей весьма ценный. Но странно, что и остальных гоняли прямо с ненавистью. Лешим, русалкам, кикиморам – всем доставалось непонятно за что. Додумались даже рыцарские звания давать за убийство кикимор и леших.
Анчутка грустно развел лапками.
- Я в этих краях давно очень был, в то время рыцари в основном за драконами гонялись. Особо местный рыцарь Кихот неугомонный был.
- Про Кихота слышал, - поддержал разговор граф. – Сказывали, что был он необычайно силен, ловок и искусен в бою.
Анчутка покачал головой.
- Здоровенный был, да и за здоровьем следил неистово. Но особенно любил сопровождать короля в походах.
- Так рыцарю самое правильное дело – короля в походе сопровождать, - кивнул граф. – Его призвание в битвах, да и ратное дело опыту дает немало.
Анчутка хихикнул.
- Опыту у Кихота было выше любого достатку. Как битва, так он стоит подле короля и поясняет: «Вот видите, этот дурак мечом рубит по щиту, а тут колоть надобно. А вон тот недотепа копьем ударил, да промахнулся… А как не промахнуться, ежели лошадь его ход потеряла, и он быстро никак ударить не может… Ему надо бы копье бросить, да меч достать…»
Граф недоверчиво посмотрел на анчутку.
- Ты сейчас намекаешь, что известный и достопочтенный Кихот больше языком воевал, нежели мечом?
Анчутка кивнул.
- Исключительно не мечом. Впрочем, не только языком – бывало, и руками махал перед королем. Один раз даже зашиб придворного, руки то в железных перчатках.
- А как ты мне объяснишь, что его каминную в замке украшала огромная голова дракона, которого он одолел в трехдневном поединке?
Анчутка хихикнул.
- Ту голову морского змея он купил на побережье у рыбаков. Только набил ее тряпками и ватой для придания крупного размеру и чудовищных очертаний… Дамы, случалось, даже лишались чувств, при виде этакой жути…
Граф грустно покачал головой.
- Вот как… А я наслышан о нем как о бесстрашном воине, мастерски владеющем мечом и копьем.
Анчутка сочувственно посмотрел на графа.
- Про мастерство Кихота в первую очередь любил рассказывать сам Кихот. Впрочем, его на все лады расхваливали придворные дамы, ибо он и впрямь был воином крупным, необычайно мускулистым и недурным собой. Ну и за здоровьем очень следил.
- И жил, стало быть, долго и счастливо, - задумчиво сказал граф.
- Очень счастливо, но совершенно не долго, - возразил анчутка.
- Все-таки в бою погиб? – С надеждой спросил граф.
Анчутка задумался.
- Ну… как бы… можно и так сказать…
- Да говори уж как есть.
Анчутка устроился поудобнее и, как и подобает знатному рассказчику, поведал историю рыцаря Кихота, в порыве повествования вскакивая на диване, отчаянно жестикулируя лапками, крылышками и даже хвостом.
Так как Кихот всецело владел вниманием короля при любых битвах, ему доставались самые дорогие награды. Со временем остальные рыцари сообразили, что совершенно не вредно находиться поближе к королю, нежели скакать посреди недругов, получая со всех сторон тумаки, а порою даже и травмы. И со временем все битвы велись лапотной армией, под внимательным присмотром короля в плотном окружении рыцарей.
Как и положено, после битвы все рыцари получали из королевских рук заслуженные награды, после чего шли в казармы стыдить офицеров и рядовых. Ибо, как показывали битвы, строй они держат недружно, лихости в рядах не наблюдается, да и оружие после этого в неприглядном состоянии, а порой даже и поломано. Стало быть, разорение для казны и позор при парадных построениях.
Постепенно рыцарские традиции расцветали буйным цветом, порою даже с признаками некоей махровости, и король уже начал подумывать о захвате совершенно любых соседних земель, но беда, как водится, пришла откуда не ждали.
В королевстве объявился дракон.
Узнав про дракона, король немедленно собрал рыцарей и отправился воевать скотинку. В поход шли исключительно рыцари, ибо по всем канонам только им надлежит побеждать дракона.
Дракон был обнаружен поутру в поле недалеко от столичных стен. Немедля к нему отправился посыльный, который от имени рыцарей сообщил о поединке.
Рыцари по привычке собрались подле короля и наперебой принялись рассказывать о лучших способах борьбы с драконом. Король внимательно слушал, удивляясь необычайной осведомленности своих рыцарей, их боевому опыту и богатству воинских приемов.
Дракон посреди поля послушно ждал поединка, а заодно и обеда.
Подождав до полудня, он ехидно осведомился у посыльного, какие у рыцарей планы на ближайшую неделю.
Король, которого к полудню также начало беспокоить урчание в желудке, удивленно осмотрел стоящих вокруг него рыцарей и ткнул пальцем в сторону дракона.
- Тут, дорогие рыцари, обед почти уже поспел, а поединка как-то не наблюдается. Хотелось бы зрелища…
Услышав про обед, рыцари приуныли. Старинный рыцарский обычай запрещал употребление пищи до любого поединка. На то были три серьезнейшие причины.
Во-первых, сытый рыцарь добрел и впадал в легкую дрему, что мешало ему крушить врагов.
Во вторых, тряска на лошади вызывала внутри сытого рыцаря некое беспокойство, что отвлекало от поединка.
Но самое главное заключалось в том, что если рыцарь видел огромное количество врагов, да еще и совершенно кровожадного виду, то он мог применить древний и очень таинственный рыцарский ритуал под названием «обосратушки». Тайну этого ритуала рыцари никогда и никому не открывали, лишь изредка вспоминая о нем за кружкой эля.
- Я, понимаешь, за бугорок как залетел, а там прямо на меня пушка смотрит! Другой бы, может, развернулся, да деру дал, но я то рыцарских кровей! Так, раз вздохнул, да пару раз… как бы… выдохнул… Так опосля того меня лошадь по полю несла, даже не оглядываясь… и дороги не разбирала… А те, что у пушки стояли – в один момент лишились дыхания да и повалились оземь, как снопы…
Поэтому до поединка кушать никак было невозможно, и рыцари кинулись друг друга подбадривать, потихоньку подталкивая стоявших с краю к лошадям. Однако король вытащил из-под трона мешок и протянул доблестному рыцарю Кихоту.
- Я не знаю более искусного и доблестного рыцаря, чем ты, дорогой Кихот. Поэтому оказываю великую честь – бери мешок и принеси мне голову этого дракона! А то, честно говоря, жрать уже хочется.
Кихот взял у короля мешок и под ехидные взгляды рыцарей пошел к коню.
Перехватив поудобнее рыцарское копье, он дал коню шпор и помчался к дракону. По мере приближения сердце его стучало все сильнее, кровь прилила к голове, а желудок, ввиду скудного завтраку, не имел никакой возможности для рыцарского ритуала. Хотя пытался отчаянно.
Не доехав пары шагов до дракона, Кихот соскользнул с коня и грохнулся на землю.
Рыцари, окружившие короля, наперебой показывали пальцами и закатывали глаза.
- Посмотрите! Этот ужасный дракон одним взглядом убивает любого, кто имеет неосторожность приблизиться! Надобно срочно звать армию с пушками, а мы покуда должны удалиться на безопасное расстояние!
Король в окружении рыцарей немедленно покинул злополучное поле, укрывшись за крепостными стенами.
Кихот же в лапах дракона улетел к далекой скале, где дракониха и парочка драконят давненько ждали шашлычка.
- Во как… - грустно покачал головой граф Мангус, выслушав анчутку. – Никогда не слышал, чтобы дракон взглядом убивал…
- Так он и не убивал, - пожал плечами анчутка. – Доблестный рыцарь дал маху со страху. Сомлел то есть.
