В декабре 1903 года американскому энтузиасту и пионеру авиации Орвиллу Райту впервые в истории человечества удалось совершить полет на самолёте с механическим приводом. Это был очень короткий полет. Он длился всего 12 секунд. Но летательный аппарат оставался в воздухе достаточно долго, чтобы продемонстрировать миру – машина с двигателем, тяжелее воздуха, может подниматься в небо, как птица.
Та одиссея, о которой пойдёт речь в сегодняшней статье, стала последней главой долгого приключения.
Бесстрашный немец
Семья Райтов тщательно изучала подвиги немца Отто Лилиенталя, инженера с большим опытом планирующих полётов, которого многие считали первым пилотом в истории. Лилиенталь изучал полёт птиц, особенно планирование аистов. Именно от них пришли первые зачатки планеризма, знания, которые исследователь использовал при конструировании планёров, которые он запускал с холма под Берлином.
Отто совершил более двух тысяч полётов. Но 9 августа 1896 года его планёр сломался, и энтузиаст упал с высоты 17 метров на землю. И сломал позвоночник. На следующий день, за несколько мгновений до смерти, он попрощался с миром живых легендарной фразой: «Жертвы неизбежны!»
Публикации Лилиенталя с огромным интересом изучали братья Райт. И они, осознавая опасность, которую представляет недостаточная устойчивость планёра в полёте, предпочли усовершенствовать механизмы управления своих устройств, прежде чем осуществить свою великую мечту: создать аппарат, способный летать автономно, независимо от прихотей ветра, и приводиться в движение с помощью двигателя.
Воздушный змей
В августе 1899 года, чтобы проверить свои теории, Райты построили двухкрылый планёр, который, по сути, представлял собой не что иное, как сложный воздушный змей.
Братья привезли своё изобретение в Китти-Хок, Северная Каролина, место, где дует постоянный бриз с Атлантики и имеется множество песчаных дюн, идеально подходящих для смягчения неудачного приземления. Райты внесли существенные улучшения в конструкцию своей машины, такие, например, как управление передней кромкой крыльев для достижения большей устойчивости и лучшего управления полётом.
Предварительные результаты были очень многообещающими, и это побудило энтузиастов спроектировать планёр большего размера, с которым они вернулись в Китти-Хок в 1901 году. К сожалению, в тот раз дела пошли не так хорошо, и расстроенные Райты вернулись в свою велосипедную мастерскую в Дейтоне.
В их головах было так много идей, что они решили опробовать их дома, чтобы не рисковать снова потерпеть неудачу среди дюн Северной Каролины. В течение следующих месяцев они построили аэродинамическую трубу собственного производства (в этом они тоже были первопроходцами), и испытали в ней более 60 моделей самолётов самой разной конструкции.
На основе полученного опыта Уилбур и Орвилл построили новый планёр, оснащённый крылом революционной конструкции. Он был достаточно большим, чтобы пилот, сидящий на нем, мог управлять машиной, перемещая своё тело. А ещё они добавили планёру хвост для управления направлением. Летом 1902 года оба брата вернулись в Китти-Хок и с удовольствием летали на своём аппарате среди дюн.
Первый самолёт человечества
Вернувшись в Дейтон в приподнятом настроении, братья решили сделать шаг, который в итоге и приведёт их к всемирной славе: Райты решили оснастить свой планёр двигателем, который позволил бы ему свободно и автономно передвигаться в воздухе.
Выбор двигателя для самолёта был делом непростым, поскольку автомобильные двигатели были слишком тяжёлыми и ненадёжными. Поэтому братья поручили механику своего магазина сконструировать лёгкий и безопасный двигатель, используя сплав алюминия и меди. Они установили на свой планёр два двигателя таким образом, что их пропеллеры вращались в обратном направлении, чтобы компенсировать влияние вращения самолёта.
17 декабря 1903 года Райты снова вернулись в Китти-Хок, чтобы испытать свой «Флайер-1». Каждый из братьев хотел быть первым, поэтому вопрос о том, кто станет пионером авиации решили просто – подбросив монету. Удача повернулась лицом к Орвиллу.
«Флаер-1» начал двигаться по песку, и когда он набрал более или менее приличную скорость, Уилбур побежал рядом с ним, контролируя положение крыльев.
Первый полет был очень коротким. Он больше напоминал прыжок, чем полноценное планирование. Однако с четвертой попытки самолёт наконец полетел уже очень уверенно. Он продержался в воздухе 59 секунд, преодолев расстояние 852 метра.
Братья Райт показали миру, что управляемая машина с двигателем, которая тяжелее воздуха, вполне может подняться ввысь.
И помочь людям покорить небо.
