Как детушки выросли да Змея покинули, затосковал он. Годов двести тосковал. Сядет, бывало, на пригорок, свесив головы ниже плеч, жуёт ягоду какую-нибудь, а горючие слёзы так и катятся на сыру землю. Или летит в поднебесье, вроде и славно, легко летит, да тоска-печаль гнетёт его к земле. Особенно тошно Змею в заморских странах приходилось. Как зачнётся там сезон дождей, повиснет Змей на лапах высоко в старом заброшенном городе на башне, закутается в крылья, качается и присвистывает жалостно да изредко струйку дыма в виде печального знака вопроса ноздрями выпускает. Но потом обвык. А потом и взвеселился. Забаву себе новую придумал. Люди-то за недолгое время от змеев совсем отвыкли, стали на них как на чудища невиданные смотреть. Вот Змей и приноровился: поймает какого одинокого прохожего и давай с ним в загадки играть. А последнюю обязательно загадает: "Что на свете всего милее?" Тот, конечно,Жизнь, жизнь!" шепчет, бледнея. Змей посмеётся над ним, да и отпустит. И вот, недавно совсем, да прошлым летом, если правду сказать, на опушке леса повстречал Змей диковинного человека. Тот треногу в кустах у полянки развернул, да на неё пищаль какую-то с толстенным коротким дулом приноравливать стал.На медведя, что ли, собрался?" - подумал Змей, -Да где ж ему тут взяться, медведю-то. Уж лет сто как ни единого не было. " А человек, как Змей ему лапой дорогу перегородил и ногтём легонько за плечо потрогал, не испугался. И не упал в обморок. И кричать-креститься тоже не зачал. А стал он по карманам хлопать и приговаривать "Где ж он? Да куда же я? Дома что ль забыл? Эх!". Потом уставился на Змея и спрашивает: -Что ж ты за животина? Дракон, что ли? - Змей я, - отвечает Змей, а сам, восхищения ради, крылья развернул, алой грудью выкатился, изумрудным хвостом бьёт, всю свою красоту на показ выставил. - А откуда ты взялся? Вроде я вчера и выпил немного... - Я тут всегда был. Это вы, люди, тут наездами бываете. А мы, змеи, от людей прячемся. Тайные мы животные. Вот ты мне лучше ответь, что это за штуковина. - Это брат камера, Никон - а дальше залопотал что-то не по-нашему, - штатив к ней, вон сумка моя со всякой всячиной, а смартфон свой я в сумке, видать оставил. - Зверьё, что ль, стрелять надумал? - Нет, это, брат, оборудование, чтобы фото делать. Ну типа картинок, только лучше, жизненнее. - Понятно, - говорит Змей, а сам ничего не понимает. - Я тут, понимаешь, всем один и тот же вопрос задаю. Очень меня, понимаешь, интересует, что на свете всего милее. Ты как думаешь? - А чёрт его знает. Я бы сейчас, кажется, полжизни за мыльницу отдал, чтоб твой снимок сделать. Может, отойдёшь, попозируешь? - Это как? - Ну встань неподвижно там где-нибудь, у того дерева. Змей, куда указано было, отошёл, приосанился, головы приподнял и с полчаса позы разные принимал, уж больно человек вежливый попался да уважительный. Только потом на снимках одни какие-то разводы оказались. Земляничного цвета.