1968 год. Лунная гонка между СССР и США идет уже несколько лет и близка к развязке. 15 сентября 1968 г. на космодроме «Байконур» состоялся успешный запуск космического аппарата «Зонд-5».
На его борту кроме аппаратуры, семян растений, дрозофил и нескольких других мелких организмов находились еще два космонавта-«шпиона» - сухопутные степные черепахи, которые вошли в историю без имен, но под номерами 22 и 37. Можно сказать, черепахи отправились в космос тайно, т.к. СССР при запуске не объявил о нахождении живых существ на борту.
18 сентября 1968 г. черепахи успешно облетели Луну на расстоянии 1960 км от поверхности земного спутника. На обратном пути «Зонд-5» сфотографировал Землю с высоты 90 тысяч километров и вернулся на Землю 21 сентября 1968 г., войдя в атмосферу со второй космической скоростью. Никогда еще черепахи не двигались с такой огромной скоростью - более 11 км в секунду!
Из-за поломки некоторой аппаратуры «Зонд-5» не удалось посадить на территории СССР, как планировалось изначально - он приводнился в акватории Индийского океана.
Флот из 20 кораблей искал капсулу около 10 часов. Обнаружило спускаемый аппарат научно-исследовательское судно «Боровичи», передавшее затем находку на борт океанографического судна «Василий Головнин».
Это было непросто из-за погодных условий, темного времени суток, необходимости соблюдать секретность (а рядом уже дежурил американский корабль, с которого тоже заметили необычный предмет!) и отсутствия достоверной информации о содержимом капсулы и возможной радиации.
Так, моряки утверждали, что слышали шуршание и удары изнутри капсулы. Они знали, что многие секретные космические корабли оснащались системой автоматического подрыва объекта (например, аппарат-предшественник «Зонд-4» как раз был взорван над Бискайским заливом). Опасаясь, что и в этом аппарате может сработать взрывное устройство, члены экипажа судна «Боровичи» решили не поднимать обуглившийся зонд на борт и не вскрывать.
Руководство из Москвы заверило моряков, что звуки в «Зонд-5» издавал не взрывной механизм, а черепахи. Однако для соблюдения режима секретности зонд открывать не стали. Аппарат отправили в Москву через Бомбей, и лишь 11 октября пассажиров извлекли на свет.
Почему для лунной миссии выбрали именно черепах? У среднеазиатских черепах (Testudo horsfieldii gray, другое название - степные черепахи) замедленный обмен веществ, они могут подолгу обходиться без воды и еды - около месяца, если войдут в состояние сна.
Черепахи легко справляются с перепадами температуры, давления и влажности. Никаких особых условий внутри корабля, кроме подачи воздуха и света, инженерам не пришлось создавать. К тому же степные черепахи небольшого размера (особенно, самцы, которых и выбрали для рекордного полета) - около 15-20 см в длину и 350-400 г веса. Это важно для полета в маленьком контейнере внутри спускаемого аппарата.
Черепахам не нужно много места, и они долгое время могут находиться без движения в тесном помещении. Благодаря четырем роговым наростам их можно было закрепить в специальных пеналах, которые не давали пресмыкающимся летать по пространству корабля в состоянии невесомости.
Черепахи вернулись на Землю живыми, но похудели примерно на 10% (в 2 раза больше, чем их сородичи из контрольной группы, которые остались на это время на Земле и также не получали пищу в течение всего путешествия вокруг Луны и обратно).
Одна из черепах лишилась глаза из-за перегрузок при входе в атмосферу, доходивших до 20 g. Других значительных изменений по сравнению с контрольной группой черепах ученые не наблюдали.
Увы, черепахи 22 и 37 отдали свои жизни во имя науки - по возвращению на Землю ученые провели их вскрытие для более полного исследования воздействий космических путешествий на живой организм (перегрузки на старте и приземлении, невесомость, радиационное облучение).
Так черепахи стали первыми живыми существами с Земли, облетевшими вокруг Луны. Весь путь занял 6 дней, 18 часов и 24 минуты.
