Она жила в домике у самого леса. Никто не помнил, когда она здесь поселилась. Говорили, что от начала времён.
На жизнь зарабатывала зельями и отварами. Ходила в лес собирать травы.
– Почему ты всегда одна, женщина? – спрашивали соседи.
– Я жду мужа, – отвечала она.
Время шло, а она – не менялась. Люди ветшали и уходили в неведомое. Рядом, как грибы после дождя, нарождались новые. Дом её завалился, и она справила другой, снова – на самой окраине.
Но вот уже город оттеснил её лес, окружил её дом, и за травами ей приходилось ходить всё дальше, а возвращаться – всё позже.
– Идём же со мной? – звал какой-нибудь ловелас, заметив её впотьмах с тяжёлой корзиной.
– Я жду мужа, – отвечала она.
Мир рос, люди менялись, но жизнь их была всё также коротка. И так же коротко было зло, что они делали.
Вот только людей становилось больше, и зла становилось больше. Каждый день. На каплю росы, на крохотное семечко амаранта.
Нашлись те, кто перестал удивляться её молодости и начал завидовать. И кто-то заметил, как поздно возвращается она по ночам из леса. А другой проследил, что до городских ворот её провожает то волк, то тур, а то – стая птиц летит следом.
И люди пошли к правителю города и рассказали ему об этом. Мол, ходит одна с волком, что, как пёс, тычется в её руки. Травы лесные рвёт. Зерна ржавые собирает у края поля, трёт их да даёт от сердечной тоски бабам. Ведьма.
И пришли за ней стражники и судьи. И спросили:
– Скажи, женщина, Сатана ли был с тобою в обличии волка?
– Это был муж мой, Йоган, – отвечала она.
– Вельзевула ли принимала ты в обличии тура?
– Только мужа я жду.
– Бесовские ли птицы летели за тобою во тьме?
– Кто полетит за мной, кроме мужа? – удивлялась она.
И головой качала на другие вопросы.
Бросили её в темницу, но ветер сломал решётки и вышиб двери. Разметал камни высоких стен. Кутёнком свернулся в её ладонях.
Сбежалась стража, собрались горожане. Принесли на носилках правителя.
– Ты ли подняла эту бурю, что разметала камни?! – воскликнул правитель.
– Это муж мой, – улыбнулась она. – Скучает по мне в землях далёких. Трудится тяжёлыми трудами, двигает мир. А сила его в том, что я жду его здесь. В недолгий свой отдых ищет он тепла моих рук, чтобы уткнуться лицом в них.
И она повернулась к людям, и протянула к ним руки.
Шарахнулись горожане, стражники уронили копья, отшатнулся правитель.
– Ведьма! – закричал он в ужасе.
И вот повели её на костёр: подняли на поленницу, поставили у столба. Стражники бросили к её ногам смоляной факел.
Но огонь взобрался к ней по поленьям, ткнулся в ладони, спрятался красным зрачком между пальцев. И костёр угас.
– Ведьма! – закричали люди и стали бросать в неё камни.
И она заплакала, и руки её опустились бессильно.
И тогда вышел огонь из её рук. Сгорели верёвки. Пламя взметнулось до самого неба, и ушла она в пламени к мужу своему.
А огонь всё рос, чтобы проводить её. И мир людей закончился в этом огне.
