«Проблема переходного звена» наиболее известна, конечно, на примере H. sapiens. Но H. sapiens — не исключение, а скорее правило — окаменелостей вообще крайне мало по сравнению с числом всех когда-либо живших организмов, а окаменелостей немногочисленных обычно переходных форм — и того меньше, так что их находка — скорее удача, чем закономерность. И более того — чем больше находится переходных форм, тем труднее понять, кто же из них был предком.
Среди динозавров тоже, между прочим, есть свои «проблемники» — например, тираннозавры. Самих тираннозаврид найдено довольно много, а вот от кого из из них произошёл T. rex — большой вопрос. Но похоже, что палеонтологам всё же удалось его решить.
В род Tirannosaurus сейчас включают всего один вид, но в семействе тираннозаврид есть ещё и род Daspletosaurus, в котором видов выделено несколько, несмотря на то, что окаменелостей дасплетозавров найдено куда меньше, чем останков тираннозавра.
Первого дасплетозавра нашли в 1921 году в провинции Альберта в Канаде, но полностью описали его только в 1970-х годах. Дасплетозавры, как и все тираннозавриды, обитали в Северной Америке почти накануне мел-палеогенового вымирания, 75—77 миллионов лет назад.
Тому самому первому дасплетозавру дали имя D. Torosus. Уже значительно позже, в 2017 году, в Монтане нашли похожий, но всё же достаточно отличающийся для дифференцировки вид D. horneri. Уже тогда на основании весьма впечатляющего анатомического сходства, хронологического совпадения и мест находок учёные предположили, что дасплетозавры были предками тираннозавров.
Вообще-то к тираннозавридам относят весьма немало подсемейств и родов, в частности, альбертозавров и алиорамов. Но среди учёных до сих пор не было консенсуса относительно того, относятся ли все они к одной эволюционной ветви или же представляют собой, как родственники и предки человека, скорее, «куст». Возможно, теперь этот вопрос удалось хотя бы частично решить.
В той же Монтане во время раскопок нашли ещё одного дасплетозавра, названного на этот раз D. wilsoni. Описали его по черепу, ребру, пальцу ноги и другим фрагментам посткраниального скелета. Именно этот вид интересен своими роговыми шишками возле глаз — они весьма недвусмысленно указывают на то, что род Daspletosaurus образует именно цепочку «предок — потомок» в порядке D. torosus — D. wilsoni — D. horneri. Ну а датировка обнаруженных окаменелостей D. wilsoni, 76,5 миллионов лет назад, указывает на то, что все они были предками T. rex.
На то, что D. wilsoni — переходный вид, указывает, кроме вышеупомянутых шишек, ещё и многие особенности строения черепа, которые позволяют связать дасплетозавров и с T. rex. Дасплетозавры, родовое название которых означает «грозный ящер», вообще выглядели более чем внушительно. Один только череп имел длину не меньше метра, а весь ящер был в длину никак не меньше десяти метров и в высоту в районе самой высокой для теропод точки тела — бёдер, примерно 2,5 метра.
Как и положено порядочным хищникам, дасплетозавры были весьма зубасты — у D. wilsoni зубов было более семи десятков, причём относительно черепа зубы эти были даже крупнее, чем у T. rex. Так что охотились дасплетозавры, скорее всего, вообще на всех, кого могли поймать — не только на травоядных, но и на более мелких хищников. А вот передние лапки у них были, как и у всех тираннозаврид, маленькими и вряд ли функциональными. Правда, заметно больше, чем у тираннозавра.