Схватка в пустыне
Самолеты поредевшей эскадрильи один за другим садились на узкую полосу площадки «Арчер» и сразу выруливали на стоянки. У «Киттихока» сержанта Мэтью Гиббонса, ведомого Уоддона, на пробеге подломилась перебитая снарядом левая стойка шасси, самолет круто развернуло, он слетел с полосы влево , завалился на левое крыло и пропахал носом песок, смяв лопасти винта.
Гиббонс ,выключив зажигание, быстро выскочил из кабины и, путаясь в лямках парашюта , отбежал подальше. Садившаяся за ним машина лейтенанта Уингейта еле успела отвернуть в сторону, а Патрику пришлось уходить на второй круг и садиться уже с горящей красной лампочкой аварийного остатка топлива на приборной доске.
Пилоты и механики засуетились вокруг севших самолетов, осматривая боевые повреждения. Досталось почти всем, однако прочная конструкция «Киттихоков» выдерживала попадания пуль винтовочного калибра от бортовых пулеметов бомбардировщиков.
Механики занялись ремонтом и подготовкой самолетов к завтрашнему дню, а пилоты, еще разгоряченные боем, собрались в штабной палатке.
Капитан Уоддон ,успевший получить информацию о радио из Суэца о результатах налета бомбардировщиков, не сдерживая крепких выражений, доложил о том, что немцам удалось потопить в бухте Губаль крупнейший транспорт «Тистлегорм»,который вез технику и боеприпасы для готовящегося наступления. Бомбы попали в трюм с боеприпасами. Повреждены еще два судна и было попадание в крейсер «Карлайл». Немцы потеряли три бомбардировщика Хе-111 и еще один, поврежденный, позднее упал в горах. Сбито в бою два «Мессершмитта-110»,один экипаж спасся и взят в плен.
- Наши потери - два самолета, один летчик-сержант Хантингтон. Лейтенант Кемпбелл, раненый, выловлен моряками с «Карлайла». Хантингтон вместе с самолетом ушел на дно залива.
Один «Мессершмитт» проштурмовал аэродром «Гладиаторов», четыре родезийских самолета сгорели. Самолет сержанта Гиббонса разбит при посадке и ремонту не подлежит.
- Господа, задание на завтра получите утром, когда будет ясно, какие самолеты исправны и могут подняться в воздух. Сейчас ведущие подготовят рапорты о действиях пар. Остальным ужинать и отдыхать.
Патрик устало опустился на койку в палатке, и сразу провалился в беспокойный сон. И во сне снова крутилась перед глазами огненная карусель боя, горели и взрывались самолеты. И безмолвно кричащий Хантингтон, безуспешно пытающийся выбраться из кабины горящего истребителя…
На рассвете, после утреннего кофе, летчики собрались в штабной палатке. Там был еще один офицер, пожилой майор в полевой форме Колдстримского полка , скромно сидевший в углу на складном стульчике. Капитан Уоддон на брифинге распределил задание по парам…
- Уингейт и Кеннеди должны сегодня лететь на поиски и уничтожение разведгрупп в Западную пустыню. Подробности вам расскажет майор Гордон. Оставшаяся пятерка идет на Суэц.
Капитан Уоддон показал на карте примерный район поиска, майор привстал и дал разъяснение.
- Здесь очень мало ориентиров и компасы могут давать искаженные данные из-за наличия магнитной аномалии . Ваш район –до развалин у бывшего оазиса Вади-Саллум .Здесь зафиксирована работа неизвестной радиостанции. По данным разведки эта группа на машинах направляется к Каиру. Пара лейтенанта Харгривса в этом районе вчера никого не обнаружила. Но это ничего не значит, «джерри» хорошо маскируются. По колеям машин их не обнаружить – почва каменистая, следов практически не остается.
В этот район направлены две группы «Дезерт Пэтрол» майора Робски на автомашинах. При обнаружении их с воздуха они должны дать сигнал двумя зелеными ракетами. Остальные обнаруженные группы уничтожать.
- Сэр ,а если это будут арабы?
-Там их не должно быть, ближайший оазис в ста милях и это не район действий арабского ополчения. Но главное-там нет воды. Да, ваши машины будут укомплектованы аварийным запасом воды и продуктов на неделю. На всякий случай.
На выданных полетных картах был сплошь желтый цвет с разбивкой по квадратам, только в нижнем углу небольшой фрагмент Горьких озер и обозначение площадки «Арчер». Уингейт и Патрик быстро проложили предполагаемый курс патрулирования и возвращения.
Пилоты эскадрильи во главе с Уоддоном пошли к стоянке ,залезли в кабины, гул прогреваемых моторов перешел в рев, истребители быстро пошли на взлет и растаяли в небе ,оставив тучу поднятой песчаной пыли.
Пыль еще не успела осесть, как самолеты Уингейта и Кеннеди поднялись в небо и взяли курс на Вади-Саллум. Набрав высоту в три тысячи метров, истребители разошлись на расстояние визуальной видимости и стали прочесывать пустыню.
Патрик пристально вглядывался в пробегающий под крыльями безжизненный ,каменистый пейзаж. Не было видно никаких следов пребывания человека или животных, но Патрик знал, что жизнь здесь есть и она начнется после захода солнца.
По поверхности пустыни неслись черные тени самолетов, солнце стало припекать через плексиглас кабины, и Патрик сдвинул назад фонарь. Бросил взгляд на часы - прошло всего двадцать минут с момента взлета. Самолет стало подбрасывать потоками воздуха с нагретой земли, все время приходилось парировать ручкой и элеронами.
Неожиданно в наушниках донесся голос Уингейта:
- «Хок-2»,у меня перебои в моторе, похоже, песок попал в бензопровод. Возвращаюсь на базу. Пат, продолжай патрулирование, я дотяну.
-Есть продолжать патрулирование!»Хок-1»-удачи.
Истребитель Уингейта осторожно заложил правый разворот и встал на обратный курс.
Патрик остался один. Теперь ему приходилось захватывать бОльшее пространство и лететь «змейкой». Каменистое плато изредка пересекали небольшие полосы песка, занесенные сюда песчаными бурями из суданской Сахары.Так прошло еще полчаса.
Вдруг острый глаз Патрика обнаружил две колеи, пересекающие песчаную полосу и снова исчезающие на каменной осыпи. Патрик снизил скорость, сделал круг над колеей, прикинул примерное удаление и определил курс.
Не надеясь на удачу доложил Уингейту ,который не мог еще улететь далеко за пределы мощности самолетной рации.
-«Хок-1,обнаружил след, квадрат 37-40 ,иду по курсу на 27 норд-ост .
-«Хок-2»,вас понял. Доложу на базу - донесся сквозь треск помех слабый, исчезающий голос лейтенанта Уингейта.
Патрик поднялся выше на два километра, увеличил скорость и «Киттихок» помчался на поиски загадочных машин. Через полчаса он заметил на горизонте три движущиеся точки.
Патрик попытался доложить по радио, но в эфире стоял только треск, видимо самолет Уингейта уже вышел за пределы устойчивой радиосвязи, а до «Арчера самолетная рация не доставала.
Патрик двинул ручку от себя, самолет послушно отреагировал и перешел в пологое пикирование. Силуэты машин приблизились, можно было уже опознать английские грузовики «Бедфорд», шедшие колонной.
-Это, скорее, всего, группа майора Робски-подумал Патрик и заложил левый вираж со снижением над колонной.
Однако предусмотренных зеленых ракет от колонны не было, хотя люди в кузовах и приветственно махали руками из-под выцветших брезентовых тентов.
Самолет Патрика снизился до бреющего полета и пролетел над колонной ,покачивая крыльями.
Вдруг по хвостовому оперению как будто ударили камнями. Патрик оглянулся на развороте и увидел пульсирующие огоньки пулеметного ствола из-под тента первого грузовика. У кого-то из немцев не выдержали нервы.
- «Джерри» проклятые-сразу пронеслось в голове Патрика, руки автоматически рванули ручку на себя , левая нога нажала на педаль. Самолет в левом вираже рванулся вверх, на высоту недосягаемую для пехотных пулеметов.
-Ну, сейчас я вам всыплю-мстительно пробормотал Патрик и ,опустив нос истребителя, ринулся в пологое пике на колонну, прямо навстречу вспышкам выстрелов. Немцы, поняв, что обнаружены, и сейчас их будут убивать, открыли отчаянную стрельбу из всех стволов, одновременно рассредоточиваясь. Другого выхода у них просто не оставалось. Сейчас решался вопрос - кто кого…
Патрик нажал на гашетку пулеметов и шесть «Браунингов» выплеснули на машины сотни крупнокалиберных трассирующих пуль. Один грузовик сразу вспыхнул, из-под тента рванулись в разные стороны черные фигурки немцев. Самолет промчался над грузовиками, разворачиваясь на второй заход. Патрик бросил взгляд на бензочасы - горючего оставалось в обрез, только на обратный путь. Но немцев непременно надо было добить, и истребитель снова ринулся в атаку.
Второй грузовик ощетинился встречным огнем, но трассы пулеметов «Киттихока» сошлись на капоте, прошили кузов, раздался взрыв боеприпасов . Самолет Патрика даже тряхнуло при выходе из виража. Через плексиглас кабины Патрик видел взлетевшие горящие лохмотья тента, накренившийся грузовик , несколько разбросанных неподвижных тел рядом и три черные фигурки, стрелявшие по самолету.
- Теперь не уйдете - мстительно подумал Патрик, с трудом разворачивая странно потяжелевший самолет на обратный курс. Третий грузовик успел удрать от огня.
Всегда послушный «Киттихок» вяло реагировал на движения ручкой, видимо пулями были повреждены стабилизаторы.
Патрик взял ручку на себя, и самолет послушно полез вверх, постепенно набирая так нужную ему высоту. С трудом, осторожными движениями педалей, ему удалось довернуть самолет на нужный курс. Патрик тревожно посмотрел на приборную доску, указатель топлива слишком быстро уходил влево, показывая на быстр уменьшающийся запас топлива в бензобаках. Протектированные, самозатягивающиеся баки «Киттихока»,покрытые изнутри каучуком, закрывали пулевые пробоины, но трубки бензопроводов могли быть повреждены…
Робинзон поневоле…
Патрик опасался только самого страшного-взрыва бензобаков в воздухе,который разнесет самолет в клочья, а от него оставит только воспоминания. Вынужденная посадка была спасительным выходом, поэтому ему оставалось только лечь на обратный курс, проложенный заранее на карте, и где его будут искать товарищи. В том, что его будут искать, он не сомневался. Аналогичный случай был полгода назад с лейтенантом Харгривсом, подбитым в воздушном бою над ливийской пустыней. Его на второй день спасли американцы, приземлившись на связном «Пайпер - Кабе» прямо между барханами.
На приборной доске замигал красный огонек аварийного запаса топлива - осталось несколько минут. Патрик, увидев подходящую песчаную полосу среди каменистого грунта, уменьшил скорость и осторожно, выпустив элероны в посадочное положение, стал снижаться.
Садиться предстояло «на брюхо», не выпуская шасси, чтобы самолет не скапотировал. Перед самой землей Патрик перекрыл краны бензобаков , выключил зажигание и сгруппировался в кресле в ожидании удара. Дальнейшее поведение самолета от него уже не зависело…
Истребитель плавно коснулся земли ,последовал удар и самолет, заскрежетав днищем фюзеляжа по песку, пополз вперед, сминая лопасти винта и оставляя за собой глубокую борозду.
Последовал еще один удар о подвернувшийся камень, от самолета отлетел винт, открылись створки капота и покореженный истребитель остановился.
Патрик, отстегнув привязные ремни, откинул фонарь кабины , быстро выбрался из самолет и отбежав, путаясь в парашюте, метров на пятьдесят, упал за камень.
Весь сжавшись в комок, он, ожидая взрыва баков ,просидел за камнем минут десять. Потом осторожно выглянул-самолет, зарывшись носом в песок ,и не думал взрываться. Облегченно вздохнув, Патрик ,сбросил парашют и осторожно подошел к самолету и осмотрел его.
Стало ясно, что больше летать «Киттихоку» уже не суждено-покореженный винт валялся метрах в десяти, удар сдвинул двигатель с моторной рамы, моторный отсек забит песком, обшивка правой плоскости деформировалась, в хвостовой части и на киле были видны следы пулевых пробоин- видимо были повреждены тяги управления стабилизаторами, что и привело к потере управления.
Из пробитого топливопровода вытекло немного бензина, быстро впитавшегося в песок.
После рева мотора в ушах Патрика стояла звенящая тишина, слышалось только легкое потрескивание остывающего «Аллисона».
Но горевать было некогда-в пустыне дорог каждый час, надо было думать, как жить дальше… Патрик залез в кабину, включил тумблер рации на прием - зеленый глазок не горел, эфир был безмолвен. Да, собственно, надеяться было не на что - хрупкие лампы самолетной радиостанции вряд ли смогли выдержать удар о землю. Значит, на связь со своими войсками , можно было не рассчитывать.
Патрик достал полетную карту и попытался определить примерное место посадки. Однако можно было только уверенно определить место, где он вел бой с немецкой разведгруппой. До ближайшего жилого оазиса была почти сотня миль – дней десять пути в лучшем случае. Для самолета - сущие пустяки, но идти пешком по раскаленной пустыне было удовольствием сомнительным и небезопасным.
Да и одет Патрик был явно не для пустыни-шорты, легкая форменная рубашка с погонами, ботинки, летний шлемофон из тонкой кожи. Из оружия - пистолет «Кольт М1911» с двумя запасными обоймами, ракетница с десятью патронами, в кармашке кабины НАЗ (носимый аварийный запас)-две толстые плитки шоколада и фляга с водой. Немного бинтов, йода и стрептоцида в бортовой аптечке. Надолго не хватит…
Патрик было приуныл, потом хлопнул себя по лбу-совсем забыл про то, что говорил майор Гордон про аварийный запас на неделю. Быстро открыл лючок отсека, где обычно хранились самолетные чехлы при перебазировании. В отсеке был раскреплен объемистый рюкзак и четыре больших алюминиевых фляги, автомат «Стен» с четырьмя магазинами, десантный нож в чехле, аккумуляторный фонарик,компас… В небольшом полотняном мешке была упакована шерстяная форма, легкий плед и широкополая форменная шляпа австралийской пехоты.
В рюкзаке лежала аккуратно упакованная спиртовка с запасом таблеток сухого спирта, мясные консервы, шоколад и галеты. Мысленно поблагодарив майора Гордона за предусмотрительность, Патрик несколько приободрился. С таким снаряжением можно было протянуть дней десять, а там и помощь должна подоспеть.
Уже смеркалось, стало холодать, и надо было думать о ночлеге. Патрик, переодевшись в форму, соорудил из крупных камней под правым стабилизатором подобие ограды, накрыл стабилизатор сверху наполовину разрезанным куполом парашюта, сделав подобие палатки, постелил остатки парашюта на песок.
Почувствовав голод ,Патрик подогрел на спиртовке банку консервов и вскипятил кружку чая.
Улегся на парашют, уложил рядом заряженный автомат и, укрывшишь пледом, попытался уснуть. Но сон не шел-слишком много событий прошло в этот день…
Внезапно послышался шорох у правого крыла, Патрик осторожно приподнял автомат и резко открыл полог. От крыла шарахнулся какой-то мелкий ушастый зверек, видимо феннек-пустынная лисичка почуяла запах от пустой консервной банки.
Сон окончательно прошел, и Патрик взглянул на звездное небо.
В пустыне не бывает смога, и звезды кажутся удивительно яркими и близкими. Патрик на минуту даже застыл, завороженный этой картиной. Все было почти как в рассказах Сент-Экзюпери: пустыня, поврежденный самолет, одинокий летчик и яркие звезды.
Очнувшись от очарования пустынной ночи, Патрик практично решил уточнить по звездам и компасу свои примерные координаты. Навигацию по звездам он хорошо освоил еще в юности, когда ходил с отцом на яхте. По карте выходило, что он был примерно в двадцати милях от места боя и вполне вероятно, что где-то неподалеку бродили обозленные немцы.
Патрик, определившись с местом своего пребывания, снова залез в палатку и забылся недолгим, тревожным сном.
Внезапно он проснулся, где – то вдалеке еле слышался рокот нескольких автомобильных моторов.
- Немцы - похолодев, подумал Патрик - больше некому! Все-таки нашли, сволочи…
Решив подороже продать свою жизнь, Патрик, взял автомат, патроны, ракетницу отошел от самолета и залег за каменным бруствером.
Шум моторов приближался с разных сторон. Неожиданно в сумрачном предутреннем небе появилось две зеленых ракеты на парашютах. Не успели погаснуть эти, как с другой стороны тоже взлетели две зеленые ракеты.
И тут Патрик вспомнил, что это должен быть условный сигнал от разведгруппы майора Робски.
От души сразу отлегло - появился реальный шанс выжить.
Он зарядил ракетницу и выпустил в небо две зеленых ракеты. В бледном свете ракет были видны четыре силуэта машин.
От ближайших плоских холмов в его сторону двинулось темное пятно, в котором уже можно было признать американский «Виллис», увешанный канистрами и с пулеметом на тумбе. За рулем сидел боец в каком-то экзотическом обмундировании.
Подъехав поближе к самолету, он заглушил мотор и крикнул с ирландским акцентом:
- Сержант Кеннеди! Выходите, мы за вами…
