210,3K подписчиков

Параллельный мир. Глава 15: В ночь "звездного нисхождения"

58 прочтений

30 сентября 2023

Вскоре тройка лошадей достигла края джунглей. Здесь пришлось спешиться и привязать лошадей к ротанговым пальмам и сиссу, что росли здесь в обилии. Они вошли в лес сквозь многочисленные папоротники, соленной тростник и мышиный камыш, что уже встречались на протяжении всего пути. Мягко ступая с травянистой кочки на кочку, следопыты шли впереди них. Их шерстяные лапы провоцировали тихий шорох, задевая листья папоротника. Король отдал Луз карту и жестом попросил найти священное животное. Она развернула пергамент и увидела точку на карте. Она молча ткнула пальцем в искомое место. Он выпустил тяжелые пары воздуха из широких ноздрей и обернулся, обращаясь к своим следопытам. Две гончих поднялись с земли, где только что пытались взять след, и молча подошли к нему. Король ткнул длинным ногтем в то место, которое пару секунд назад отметила Луз.

— Оно движется? — спросил король девочку.

Она кивнула и показала направление.

Солнце опустилось и зависло над горизонтом, разбросав розовато-красные пятна по стволам деревьев. Над землей воспарила непроницаемая туманная дымка, а корни и листья папоротника скрылись в мрачной синеватой тени. Вскоре на небе должны были появиться первые звезды.

С приближением к цели гончие наконец-то взяли след. Принюхавшись, все трое канисов уловили едва различимые нотки специфического кошачьего аромата. Аромата большого хищного кота. Ягуар был где-то неподалеку, когда Луз в последний раз бросила взгляд на пергамент, а на небе появились блеклые звезды.

Где-то впереди закачалась лиана и послышался громкий шорох. Уши гончих смерти дрогнули — они прислушивались к звуку и пытались определить место, в котором прячется ягуар. Листья папоротника впереди задвигались, и канисы с рыком бросились вперед на всех четырех лапах. И уже нельзя было понять, где кончик листа папоротника, а где треугольный наконечник хвоста.

Солнце окончательно зашло за горизонт, и на небе воцарилась ночная синева. До того блеклые звезды горели ярким белым свечением, освещая верхушки пальм и сиссу. Луз с трудом ориентировалась в мрачной тени папоротников, едва различая образы гончих сквозь голубую пелену тумана. Она бежала следом что есть мочи. А гончие двигались хаотично: то просто вперед между деревьями, то резко меняя направление — в противоположную сторону.

Но вот совсем низко над горизонтом появился диск луны, словно выплыл из морской глади. Время вот-вот закончится. Как только луна займет положение повыше на небе, все они станут проигравшими в этой королевской охоте.

Внезапно Луз поняла, что отстала. Она потерялась в глухих джунглях, вокруг нее был лишь сплошной тропический лес. Окруженная высокими листьями папоротника, Луз не могла различить ничего, кроме этого растения. Под ложечкой засосало, а по спине пробежал холодок страха. Ощущение надвигающегося ужаса нарастало с каждой секундой. Но вот она услышала шорох за своей спиной.

Девочка резко обернулась и встретилась взглядом с парой лазурных глаз. Белая тень сливалась с диском луны на горизонте, и лишь темные стволы деревьев помогали ей приобрести очертания. Это была огромная хищная кошка. Белоснежная шерсть искрилась в свете звезд. Голубые глаза животного затмевали синеву ночного неба. Ягуар перебирал когтистой лапой по кочке, на которую взгромоздился. Зверь находился выше уровня головы Луз.

В какой-то момент девочке показалось, что животное готовится к прыжку. Она ощутила себя жертвой, так неловко угодившей в ловушку древнего охотника. Хвост ягуара взметнулся в воздухе, и задние лапы оторвались от травянистой кочки. Луз присела, закрыв голову руками. Но внезапно почувствовала, как животное упало рядом с ней. Она открыла глаза и увидела его мертвое, пронзенное копьем тело, лежащее прямо перед ней. Мифический зверь был повержен копьем Веницианиса третьего.

Они вернулись в город уже к полуночи. Всю дорогу Луз молчала, иногда посматривая на безжизненное тело ягуара, покачивающееся на крупе одной из лошадей. Его шерсть уже не казалась такой призрачной — это была лишь грязная, окровавленная кошачья шкура. От божественной прелести не осталось ничего. И Луз чувствовала себя виноватой в гибели этого прекрасного существа.

Когда они прискакали к городским воротам, везде уже горели цветные огни костров. Это удивило Луз, так как не все огни были просто красными или оранжевыми. Тут были и зеленые, и голубые, и желтые огоньки. Король помог ей слезть с лошади. Она проследовала за ним ко дворцу. Проходя по вымощенной камнем мостовой, девочка разглядывала причудливые тени на земле, отбрасываемые волшебными огоньками.

Вскоре они уже поднимались по широким каменным ступеням во дворец. Луз обернулась, чтобы с высоты посмотреть на город, развернувшийся где-то под ними. Многочисленные огни слились в поток бесконечной цветной радуги. А в какой-то момент она заметила, что те стали подниматься все выше и выше, пока не повисли высоко в ночном небе. Луз поняла, что жители Отрейи выпустили в воздух бумажные фонарики. Один из таких пролетел неподалеку от нее, и она смогла его рассмотреть. Под бумажным куполом была зажжена горелка с цветным пламенем — что-то похожее она видела и дома — китайские фонарики. Луз смотрела на него, не отрываясь, так он был красив, пока внезапно не услышала знакомый голос.

Она подняла голову, чтобы посмотреть, кто ее окликнул. Между колон стоял великан Хью. Он явно был взволнован, но вместе с тем и очень рад. Луз поняла, что младший помощник обрадовался тому, что она жива, и ей стало немного легче после всего, что произошло сегодня ночью. Девочка поторопилась подняться наверх, чтобы подхватить его огромную пухлую ладонь и окончательно оказаться на площадке перед дворцом.

Пиратская команда заняла место на подушках, и многие из них были весьма веселы. Мужчины пили вино, расплескивая его из золотых и медных кубков, вкушали фрукты и блюда из мяса и рыбы, оживленно общались с канисами обоих полов, всячески позабыв о том, что сделал их король с остальной командой, забыв всю злость и обиды. Невеселы были лишь капитан Корвус и старина боцман. Они находились в тревожном ожидании возвращения охотников. Их добыча должна была решить судьбу «Белой королевы».

Веницанис третий вошел в зал со всей триумфальностью и праздностью, что мог позволить. Двое его следопытов несли ритуальный трофей — огромного белого ягуара. Все присутствующие гости, рабы и стражники тотчас позабыли о веселье. Все они были впечатлены видом священного животного. Все они склонились перед королем:

— Слава Венициану Лупусу третьему, истинному королю Лагаша! — скандировали они.

Пираты подхватили поздравления, и сами произносили восхваление нараспев. Капитан и Римус поднялись с подушек, дабы также поприветствовать короля. Но их тревога едва ли улеглась, так как последнее слово все еще было за ним, за правителем.

Капитан вместе с боцманом обратили внимание на возвращение девочки, что шла под руку с младшим помощником. Дядюшка Римус подошел к ребенку, чтобы поздравить с успешным окончанием миссии. Он сделал это тихо, прошептав на ухо:

— Вы наше спасение, мисс, — а после увлек за собой, дабы накормить и напоить после долгого пути.

Король занял место на троне и начал торжественную речь. Длилась, однако, она достаточно долго. Вениицианис поздравлял всех с праздником «звездного нисхождения», хвалился собой и описывал долгие годы своего правления в наступившем будущем. Наконец он обратился к капитану:

— Корвус Коракс! Дитя, что ты послал ко мне, исполнило свою задачу, и теперь я отвечу услугой на услугу. Ты можешь вернуть себе свой корабль. Завтра он будет оснащен всеми необходимыми видами орудий, его трюм будет забит яствами, а численность твоей команды восполнена за счет моих солдат!

— Что? — капитан не верил свои ушам.

— Корвус, неужели?.. — старик Римус и сам был весьма растерян.

— Что это значит, дядюшка Римус? — спрашивала Луз с неприкрытым интересом.

— Это значит, что эти чертовы собаки поплывут завтра вместе с нами, — тихо и озлобленно выдавил из себя капитан.

Продолжение следует...