После обретения тени Его Высочество, пообещав Мадлен самое высочайшее внимание и благословение для расцвета города, засобирался домой.
На пороге графа с Лехой окликнул Триза.
- Вы без меня давайте, я тут на какое-то время задержусь.
- Что за внезапные хлопоты? – осведомился граф Мангус.
Ведьмак пожал плечами.
- У садовника, бывшего бургомистра Ганса, в петлице торчал плетеный из ниток цветок. И цветок этот таков, что если сам не видел, то никак не придумаешь. Это цветок эльфов.
- Откуда здесь эльфы? – Удивился Его Высочество. – Совершенно скверные пиратские места, и в подобной подлости никакого эльфа и представить себе немыслимо.
Ведьмак усмехнулся.
- Где-то этот цветок Ганс видел, да так хорошо, что в точности изобразил его у себя в петлице. Хочу поговорить, да поискать.
- И что, эльфы могут тут обитать? – Тихо спросил граф.
Его Высочество покачал головой.
- Про эльфов в наших краях я слышал лишь единожды, мне мой дед однажды упоминал.
- И что упоминал? - Заинтересовался граф.
- Упоминал, что его собственный пра-прадед как-то раз тоже упоминал про эльфов. Что-то вроде того, что его прадед про них слыхивал краем уха.
- Но цветок то где-то есть… - задумался граф. – Стало быть, и эльфы могут быть.
- Да, - кивнул Леха. – Гномов тоже на ярмарке не увидишь, но приходилось встречаться. Даже на подарок расщедрились.
Анчутка задумчиво посмотрел на Леху и вздохнул.
- Цветок эльфа – это еще не эльф. Может, его птичка какая-нибудь принесла, да оборонила случайно семена.
- И что? – Удивился егерь. – Птичка семена откуда-то ведь взяла! И явно не через три моря летела.
Ведьмак кивнул всем стоящим на крыльце и махнул рукой куда-то в сторону городских ворот.
- Дорожка путь покажет, не будем гадать.
Его Высочество жестом остановил Тризу.
- Будь добр, ежели узнаешь что-нибудь, или догадки какие появятся, не проходи мимо королевского дворца. Сообщи, в общем.
Триза отвесил короткий поклон.
- Всенепременно, Ваше Высочество, - и легким шагом направился в город.
Король проводил его грустным взглядом и нехотя полез в карету.
***
В дороге некоторое время король забавлялся с обретенной заново тенью, изображая рукою на стене кареты всевозможные морды и просто фигуры, которые можно сложить из пальцев. Затем, вздохнув, посмотрел на графа.
- В собственном королевстве этакая прорва загадок, что десятка жизней не хватит для их уразумения. А я вместо этого по возвращению буду выслушивать придворные кляузы, да придумывать какую-нибудь забаву на субботу, дабы от скуки не завыть…
Граф кивнул.
- Теперь вы понимаете, Ваше Высочество, почему я все реже появляюсь при дворе, находя немалое удовольствие в разъездах?
Его Высочество понимал. Он наклонился к графу и продолжил:
- Угадайте, когда я последний раз ужинал с аппетитом? Вчера!!! Вчера, дорогой граф!!! В том самом лесу, где мы сидели каком-то грязном бревне и черпали из горшка егеря тушеное мясо!
Его Высочество вздохнул, словно пытаясь уловить запах вчерашнего ужина, и кивнул своим мыслям.
- Да, граф… Кусок мяса после двух дней тряски в карете, когда запах леса и травы желаннее самой изысканной приправы, и когда твой разум свободен от сиюминутной суеты – это настоящее блаженство! А в моем случае, к несчастью, непозволительная роскошь…
Граф развел руками.
- Может, вы возьмете за правило хоть изредка уезжать из дворца?
Король покачал головой.
- Я не о том… Даже если я уеду из дворца, это будет не более чем очередная забава. Вы же путешествуете с какой-то целью, но каждый день приходиться открывать заново. Даже этот ведьмак – он ушел искать цветок эльфов… Когда и что он будет есть? Куда его приведет дорога? Найдет ли он цветок и что будет далее? Он просто открывает каждую минуту новую дверь, и за каждой дверью ему предстоит познать мир вокруг себя. Я же, сколько дверей ни открою, твердо знаю одно – за последней меня ждут придворные, кляузы, сплетни, интриги… Поэтому найти цветок эльфов предстоит ведьмаку, я лишь буду довольствоваться его рассказом о путешествии.
Анчутка, внимательно слушавший короля, покачал головой.
- Я очень хочу, чтобы Триза нашел этот цветок. Может быть, там и вправду обитают эльфы…
Граф Мангус пожал плечами.
- Если бы там обитали эльфы, уж наверняка кто-то их увидел. Если, конечно, они не прикопали его под деревом, ради сохранения в тайне своих мест.
Анчутка с недоумением посмотрел на графа.
- Эльфы? Прикопали под деревом? Как такое возможно?
Граф развел руками.
- Да вот так и возможно! Зачем народу, который прячется, лишние глаза и уши? И я слыхал, что в далеких землях эльфы очень воинственные!
Анчутка хмыкнул.
- В дальних землях и русалок величают водяными бабами, которые убивают без разбору любого путника. Но путников меньше не становится, а вот русалок всех повывели. И покуда ведьмаки получают за них монету, они должны оправдывать свою работу.
- Так что там насчет эльфов? – Заинтересовался король. – Я, откровенно сказать, дурного про них ничего не слышал, а вранью своих дальних соседей не особо верю. Брехать – не пахать, брехнул, да отдохнул.
Анчутка кивнул.
- В здешних краях лесные эльфы – очень нежные создания, похожие на мотыльков, только немного крупнее. Мне одна ведьма рассказывала, что эльфы – это сны невинных младенцев. Но это неточно.
- Во как! – удивился король. – И как их увидеть?
Анчутка развел лапками.
- Я не знаю. Я никогда не видел эльфов, потому что они от меня, наверное, прячутся. Да и кто же захочет в сон невинного младенца пускать чертика типа меня, пусть даже маленького.
Граф задумался.
- Вроде мотыльков… Так они беззащитные совсем? Их даже птица может поклевать!
- Не может, - замотал головой анчутка. – Это ведь сон, птица просто заснет.
- И люди тоже заснут? – Уточнил король. – И все?
Анчутка кивнул.
- И все. Только если хороший человек заснет, ему добрые сны будут сниться. А ежели плохой, так очень дурные сны.
- А потом, когда какой-нибудь лиходей проснется, как эльфы от него спасаться будут?
- Да никак не будут, - пожал плечами анчутка. – Ежели лиходей, так он дураком проснется. Будет слюни пускать да в штанишки писать. Сны то детские.
