Пещеры, всегда ассоциировавшиеся с романтикой и опасностью, образуются только на суше. Извилистые коридоры и огромные залы в растворимых горных породах промывает текущая вода. Воде же свойственно течь вниз. Соответственно, в норме галереи не образуются ниже уровня моря. Другой вопрос, что этот уровень непостоянен, и при наступлении моря карстовые полости могут оказаться затопленными. Однако, глубже 120 метров пещеры континентального происхождения уже не встречаются.
А далее вниз – за пределами шельфа, на континентальном склоне, на отрогах океанических хребтов, а тем более на ложе океана, – какие-либо механизмы, ведущие к образованию полостей в породе, не действуют. Да и сами породы океанической коры, – большей частью это базальты, – не подходят для образования пещер. Во всяком случае, так до сих пор думали.
Недавно же исследователи бьющих на дне горячих минеральных ключей, насыщенная солями и углеводородными соединениями вода которых выносит из недр нужный для хемосинтезирующих бактерий сероводород, обеспечивая существование глубинных оазисов, задумались над вопросом, откуда же эти ключи бьют. До того, как выйти, вода должна где-то находиться.
Устройство подводных гейзеров не в полной мере аналогично устройству гейзеров континентальных, представляющих собой подземные котлы, согреваемые жаром недр и наполняемые водой, просачивающейся с поверхности. Тем не менее, пример сухопутных горячих ключей показывает, что вода способна промывать и вулканические породы. Использование же гибких зондов, запускаемых в жерла «курильщиков», действительно позволило установть наличие под ними разветвлённой системы полостей.
...Заполненных перегретой водой, не кипящей только из-за высокого давления? Не обязательно. Где-то – именно так. Даже более того, так, вероятно, везде, в случае проникновения достаточно далеко вниз по коридорам. Но выбросы «чёрных курильщиков», в отличие от выбросов гейзеров поверхностных, совсем не обязательно горячи. В температура в системе ходов, которую удалось исследовать, была равной всего 25 градусам.
Соответственно, подземно-подводный мир оказался населённым. И не только хемосинтезирующими бактериями. Но и многоклеточными животным. В ограниченном, однако, ассортименте. Внутри источника найти удалось только мелких червей, обитающих в склеенных из песчинок трубках. Что не слишком удивительно, учитывая почти полное отсутствие кислорода в среде.
Удивили же черви, – пока даже не классифицированные более точно, чем просто «черви» (скорее всего, круглые), – собственно, трубками, назначение которых не может быть связано с защитой от хищников. Скорее, с защитой от среды, если температура начнёт расти. Также, отмечено, что хотя живут они не только в полостях, но и вокруг источников, нет признаков их способности к расселению в толще воды. От одного источника до другого, порой на значительные расстояния, эти животные пробираются поддонными галереями.