2 ноября 1928 г. в семье Николая Петровича и Марии Михайловны Каманиных родился сын Аркадий. На тот момент Каманины постоянно «кочевали» из города в город. Сначала Николай Петрович проходил обучении в Ленинграде, затем год учился в школе военных лётчиков в Борисоглебске (Воронежская обл.), а затем был направлен для прохождения службы на Дальний Восток.
В 1934 г. Каманин-старший принимал активное участие в спасении экипажа парохода Челюскин. Совершив девять перелётов Николай Петрович вывез 34 человека из 104, находившихся на льдине. За это ему было присвоено звание Героя Советского Союза, а в 1939 г. вручена медаль Золотая Звезда с порядковым номером 2.
Разумеется, имея такого отца и с самого раннего детства «мотаясь» по аэродромам, Аркадий мечтал стать лётчиком.
Война застала Каманиных в Ташкенте. Николай Петрович был переведён туда в октябре 1940 г., а Мария Петровна с детьми перебралась в мае 41-го, после окончания Аркадием шестого класса. После начала военных действий в Ташкент был эвакуирован Московский авиационный завод. В его авиамастерские привозили на ремонт неисправные самолеты с фронта. Туда Аркадий и стал бегать после школьных занятий. Некоторые источники утверждают, что работать на авиационном заводе он стал ещё в Москве – до войны, но это маловероятно.
В мае 1942 г. Каманин-старший добился отправки на фронт и в июле принял командование 292-й штурмовой авиадивизией. Жена и старший сын настояли, чтобы он взял их к себе. В итоге в начале 1943 г. Мария Михайловна получила должность делопроизводителя в штабе корпуса, а Аркадия приписали к эскадрилье связи в качестве механика по спецоборудованию.
Летали в эскадрилье связи преимущественно на одной из модификаций советского биплана У-2 (с 1944 г. именовался По-2), которые имели двойное управление. И в скором времени летчики стали брать «мальца» с собой, сажая во вторую кабину, иногда давая «порулить».
В одном из таких полётов судьба Аркадия была решена. Случилось так, что шальная пуля пробила фонарь кабины пилота. Осколки сильно поранили лётчика. Кровь заливала глаза, и он не мог управлять машиной. Теряя сознание, лётчик передал управление мальчишке, сидевшему сзади. Чтобы избежать катастрофы в небо поднялся командир эскадрильи. По рации он давал инструкции четырнадцатилетнему пилоту и тот благополучно посадил машину.
В итоге 25 мая 1943 г. во фронтовом дневнике Николая Петровича Каманина появляется запись:
«Сегодня ко мне приходил командир эскадрильи связи майор Трофимов и совершенно неожиданно попросил: Разрешите выпустить Аркадия в самостоятельный полет на У-2, я его лично проверил, он отлично летает»
Отец поставил условие, что разрешит сыну самостоятельные полёты только после личной проверки. Через пару месяцев Аркадий успешно сдал все устные и практические экзамены, после чего был назначен лётчиком 423-й Отдельной авиаэскадрильи связи.
Удача благоволила Каманину-младшему. За два года войны, Аркадий совершил более 650 вылетов, проведя в воздухе 283 часа. Летунок (так Аркадия звали в эскадрилье) несколько раз был представлен к государственным наградам. После завершения войны на его груди красовались два ордена Красного Звезды, орден Красного Знамени, медали «За взятие Будапешта», «За взятие Вены», «За победу над Германией».
Разумеется, награды он получал не просто так. Выполняя одно из заданий, Аркадий заметил на нейтральной полосе подбитый Ил-2. Фонарь его был закрыт, из чего юноша сделал вывод, что лётчик находится внутри. Несмотря на минометный обстрел, Летунок всё-таки приземлился рядом с неисправной машиной. Аркадий вытащил из разбитого самолёта-разведчика раненого лётчика и перенёс в свой биплан имеющуюся на борту фотоаппаратуру. Кстати, именно за этот случай Каманин-младший получил первую награду.
Были и другие случаев. Так в 1944 г., когда на штаб фронта было совершено нападение бандеровцев, Аркадий успел поднять свою машину в воздух, и забросал нападавших гранатами. Не раз он выполнял и достаточно опасные поручения, летая над незнакомой местностью и доставляя всё необходимое в партизанские отряды, воевавшие в глубоком тылу противника.
Война для Аркадия закончилась в мае 45-го в Чехословакии. А 24 июня 1945 г. он вместе с лучшими военными лётчиками страны участвовал в Параде Победы на Красной площади. На тот момент ему ещё не исполнилось и 17 лет. Кстати, часто можно встретить информацию, что Аркадий Каманин был самым молодым участником исторического парада. Но это не так. В тот день по Красной площади прошагал ещё более юный воин – Владимир Александрович Китаев, которому на тот момент было 12 лет.
После окончания войны Аркадий решил не расставаться с авиацией. Он планировал поступить в московскую Военную академию командного и штурманского состава ВВС Красной Армии. Но для начал ему надо было закончить школу, поскольку школьное образование Летунка закончилось в 1942 г. Несколько месяцев упорных занятий и Аркадий экстерном сдал экзамены на аттестат зрелости, после чего стал слушателем подготовительного отделения Академии. И тут удача от молодого человека отвернулась.
В апреле 1947 г. он заболел. Все решили, что это обычная простуда, которую можно перенести «на ногах». Но 12 апреля Аркадий вернулся с занятий, жалуясь на сильную головную боль. Он сразу же лег в кровать, из которой уже не поднялся. Юноша впал в кому, из которой врачи вытащить его не смогли. Не стало самого молодого лётчика Великой Отечественной войны 13 апреля 1947 г. Посмертный диагноз – менингит.
Так, даже не успев начаться, оборвалась мирная карьера Аркадия Николаевича Каманина. Как она сложилась бы? Сказать трудно. Впрочем, многие предполагают, что он вполне мог стать одним из первых советских космонавтов. Что касается Каманин-старшего, то он продолжил служить в военной авиации, заняв в 1958 г. пост заместителя начальника Главного штаба ВВС. А с 1960 г. руководил отбором кандидатов в отряд космонавтов.
