В середине XIII века немецкие рыцари-крестоносцы завоевали Пруссию и на новые земли устремились тысячи немецких колонистов, столкнувшиеся с рядом проблем на новом месте: несмотря на захват их территорий и развёрнутый крестоносцами жесточайший террор коренные жители Прибалтики не сложили оружия, перейдя к партизанским действиям; на Балтийском море хозяйничали пираты всех мастей; свою лепту в царившую на Балтике нестабильность вносила и Ганза, стремившаяся распространить своё экономическое влияние на новые земли. Завоевавшие Прибалтику духовно-рыцарские ордена не могли оказать колонистам должной помощи, им пришлось тут действовать самостоятельно, для чего они объединялись в разного рода союзы, самым известным из которых стал Союз немецких рыбаков, благополучно доживший до наших дней.
История Союза немецких рыбаков восходит ко второй половине XIII века, когда на завоёванные крестоносцами земли Прибалтики хлынула волна немецких колонистов, среди которых было немало рыбаков, купившихся на слухи о богатом рыбой море с янтарными берегами. Реальность оказалась обескураживающей: да, Балтийское море было богато рыбой, а его берега - усеяны янтарём, но у этой земли уже были хозяева в лице коренных обитателей Прибалтики и немецких крестоносцев, которые относились к вновь прибывшим бедным соотечественникам ничуть не лучше, чем к завоёванным прибалтам, а с усовершенствованием технологии засолки рыбы, позволившей перевозить её на дальние расстояния, свой глаз на немецких колонистов в Прибалтике положила и Ганза, намереваясь обобрать их до нитки. В такой обстановке противостоять насилию и грабежу могла только единая организация, которую немецкие рыбаки создали в 1269 году и получившая название Союза немецких рыбаков (хотя изначально в него входили и латыши, и пруссы, делом доказавшие свою верность Германии).
Первоначально в функции Союза немецких рыбаков входили организация рыбного и тюленьего промыслов на Балтике, защита немецких рыбацких поселений от набегов со стороны прибалтийских народов и пиратов, а также отстаивание интересов немецких рыбаков в отношениях с духовно-рыцарскими орденами и Ганзейским союзом. Со поставленными перед ним задачами Союз немецких рыбаков справился удачно, благодаря ему уже в начале XIV века немцы прочно закрепились на прибалтийском побережье, а Ганза, столкнувшись с организованным отпором со стороны немецких колонистов, была вынуждена закупать у них рыбу и тюлений жир на их условиях. Конечно, такую мощную организацию пытались прижать к ногтю духовно-рыцарские ордена, в частности, Тевтонский орден пытался запретить Союзу немецких рыбаков добычу и продажу янтаря, взяв с немецких рыбаков клятву, что они никогда ни притронутся к солнечному камню, а также жестоко карая нелегальных старателей и контрабандистов, но всё оказалось бестолку, разветвлённая структура Союза немецких рыбаков позволила быстро наладить нелегальную сеть по добыче, обработке и продаже янтаря и в 1306 году Тевтонский орден разрешил Союзу немецких рыбаков добычу янтаря и начал его скупку по следующему тарифу: 1 фунт янтаря менялся на 1 фунт соли. К XVI веку Союз немецких рыбаков стал важной составной частью государств крестоносцев в Прибалтике, исправно снабжая их продовольствием и деньгами.
Позднее Средневековье с его процессами капитализации общества заметно отразилось на Союзе немецких рыбаков, одни его члены стремительно богатели и пополняли класс буржуазии, другие - нищали и становились наёмными работниками, либо отправлялись в эмиграцию в Америку, но сам Союз немецких рыбаков никуда не делся, он по-прежнему существует в Германии, объединяя в своих рядах как профессиональных рыбаков, так и рыболовов-любителей.
