Первые догадки о причинах «огня» и «корч» высказал немецкий ботаник и врач Адам Лонизер в 1582 году. Он обратил внимание на удлиненные твердые образования, иногда заменяющие зерна в колосьях ржи, и на рассказы о том, что некоторые женщины для облегчения родов съедают эти самые образования по три штуки.
Соединив паззлы, он высказал предположение, что причина эрготизма - ржаной хлеб, зараженный черными рожками.
Однако все следующее столетие ни население, ни врачи, ни власти не смогли развить и укрепить версию Лонизера, тогда как проблема уже набрала критическую массу.
Более аргументированные доказательства связи болезни с рожками в ржаных колосьях привел в 1610 г. французский врач Тулье, который первым провел эксперименты на животных.
Почему же все-таки спорынье так приглянулась именно рожь?
На самом деле, рожки спорыньи могут прорастать и на других злаках. Если пашня вдруг окажется не засеянной фермером, гриб сильно не расстроится, а просто перейдет на периферию поля, к сорным злакам - тимофеевке, пырею, костру или райграсу.
В одном из литературных источников (Цицин) я встретил информацию, что спорынью редко, но все же можно встретить и на соцветиях некоторых осок.
Споры бесполого размножения гриба - конидии - образуются с сахаристой жидкостью (медвяной росой) на поверхности рожков - склероциев (зимующая фаза гриба) и разносятся по другим колоскам насекомыми, ветром или дождем.
Неопыленные цветки ржи - открытые ворота для спор спорыньи, именно поэтому самые урожайные для гриба - дождливые и холодные года. А вот уже после опыления цветок ржи закрывается и для заражения спорыньёй становится недоступен.
После прекращения спороношения грибница в завязи ржи уплотняется и превращается в рожки - склероции, которые усиленно растут до созревания зерна.
Если в России народные названия гриба звучали достаточно безобидно - барашки ржаные, бодинки, гнетушка ниворослей, кукушки, ржанец, ржица, рожки, рожки житны, рожки черные, пирожки черны, спор, спорина, спорын, спорыш, уж, - то в Европе отношение к спорынье носило однозначное очертание опасности. Гриб называли огненный злак, голодный злак, петушиная шпора, ядовитое семя, воронья голова, мучная мать, ржаная головня, черная головня и волчий зуб.
Первоначально в сельском хозяйстве отношение между фермерами и рожью сложились прохладные, и первые не торопились вводить растение в культуру.
Рожь росла повсеместно, но находилась в статусе сорно-полевого злака, время от времени засоряющего посевы пшеницы, следовательно, миграция семян ржи осуществлялась в основном как сорняка в партиях пшеничных семян.
В годы, неблагоприятные для пшеницы, рожь вытесняла ее из посевов. Постепенно люди стали замечать определенные достоинства ржи - она лучше пшеницы переносила пониженные температуры, лучше росла на бедных почвах, выдерживала в состоянии озимых всходов морозные зимы и меньше страдала от ржавчинных грибов.
И конечно же, как выяснилось впоследствии, лучше подходила и для спорыньи.
Поскольку виды пшеничного рода - самоопылители с цветками, закрытыми колосковыми чешуями, гриб не может проникнуть в завязь, поэтому пшеницы более или менее устойчивы к спорынье, в отличие от ржи, которая, будучи ветроопыляемым перекрестником, имеет открытые цветки, доступные для попадания спор.
В Средние Века зона ржи в Европе уже составляла миллионы акров, протянувшись поясом от Голландии через Германию в Чехословакию и Австрию, а далее в Польшу и Россию до Урала.
В Российской империи среди зерновых культур рожь доминировала достаточно долго, поэтому если в Средневековье от эрготизма сильно страдала Западная Европа (Франция), то в Новое Время тяжесть болезни в большей степени легла на плечи русских крестьян.