Загрязняющие вещества и парниковые газы, включая двуокись углерода, закись азота и хлорфторуглероды, иногда накапливаются в атмосфере до опасного уровня.
Если условия благоприятны, происходит химическая реакция между этими вредными газами и природными элементами, такими как водяной пар в воздухе, и происходит тип осадков, которые очень вредны как для органических, так и для неорганических веществ на поверхности.
Это явление называется кислотным дождем. Термин может звучать зловеще и вызывать образы чистой кислоты, падающей с неба и разъедающей все, к чему прикасается. Хотя реальность не так ужасна, со временем кислотные дожди все же наносят значительный ущерб окружающей среде.
Кислотные дожди — это общий термин для любой формы осадков с необычно высоким уровнем кислотности, возникающих в результате выбросов диоксида серы и оксидов азота в атмосферу. В сочетании с водой, кислородом и другими химическими веществами они образуют серную и азотную кислоты, которые связываются с водой, образуя кислотные дожди.
Чтобы понять кислотные дожди, нужно понять термин кислотность. Кислотность измеряется по шкале pH, которая колеблется от 0 до 14. Самая кислая часть шкалы — 0, самая щелочная — 14, а 7 — нейтральное значение, когда элемент не является ни кислым, ни щелочным.
Естественная дождевая вода имеет уровень pH примерно 5,6 (из-за присутствия в дождевой воде углекислого газа, который делает ее слегка кислой). Однако кислотный дождь имеет уровень pH 4,2–4,4 в результате присутствия серной или азотной кислоты в воде.
Так, в конце 20-го века большая часть кислотных отложений Норвегии возникла из Британии, откуда ветры разнесли опасные примеси на расстояние более 900 км. В результате, кислотные дожди уничтожили популяцию форели и лосося в норвежских озерах.
Хотя кислотные дожди могут причинить долговременный ущерб окружающей среде и сооружениям, они недостаточно сильны, чтобы причинить вред людям. Например, уксус имеет уровень pH около 2,2, что не только не вредит нашей коже, но и безопасно переваривается.
Это явление было открыто еще в 17 веке, а термин «кислотный дождь» был придуман Робертом Ангусом Смитом в 1872 году.
Кислотный дождь не имеет запаха. В отличие от привычных нам сильных кислот, кислотные дожди слишком разбавлены, чтобы иметь сильный запах. Он ничем не отличается от естественной дождевой воды.