Зайцеобразные - небольшой отряд небольших же (по размерам) зверьков, ближайшими эволюционными родственниками которых являются грызуны и приматы. С грызунами зайцеобразные настолько схожи внешне, анатомически и по образу жизни, что их долгое время к грызунам и относили. Позже (в первой половине 20-го века) учёные решили, что две пары резцов в верхней челюсти и желудок, строением и функционированием больше напоминающий желудок жвачных животных, всё-таки заслуживают отдельного отряда.
Сейчас зайцеобразные вместе с грызунами входят в грандотряд Глиры (Грызунообразные) и надотряд Эуархонтоглиры (вместе с приматами, шерстокрылами и тупайями). Зайцеобразные будут помладше грызунов и приматов. Если те ещё могли видеть последних динозавров, то первые предки зайцев, кроликов и пищух отделились от общего с грызунами ствола только в первой половине эоцена около 50 миллионов лет назад.
Скорее всего, их предками стали представители вымершего семейства мимотонид. Это были первые условные зайцы и кролики. Пищухи возникли позднее около 25 миллионов лет назад.
Эволюционной родиной зайцеобразных стала Восточная Азия. В принципе, все Эуархонтоглиры появились (кто раньше, кто позже) именно в Восточной Азии, а уже оттуда начали расселяться по всему свету. А шерстокрылы и тупайи и вовсе никуда расселяться не стали, оставшись на своей "малой" родине.
Зайцеобразные тоже в начале своего эволюционного пути никуда особо не спешили. Они сначала решили приспособиться к неуютному миру, где слишком много пищевых конкурентов. Отсюда и пристрастие к далеко не питательным кормам вроде коры или веточек кустарников, на которые нормальный грызун не позарится. Отсюда и интересная схема пищеварения в двух желудочных отделах. В первом пища перерабатывается путём бактериального брожения (как у жвачных), затем зверьки поглощают получившийся извергнутый наружу "первичный" помёт и всё "доваривается" уже во втором отделе желудка.
Расселившись по Азии зайцеобразные отправились в Северную Америку и Европу. Из Европы около 20 миллионов лет назад они попадают в Африку. В Южной Америке зайцеобразные оказываются только во времена великого американского обмена (2,5 - 3 миллиона лет назад), да и то не могут пробраться далее севера Аргентины. Местные кавиобразные грызуны приняли пришельцев в штыки. Мары (патагонские "зайцы") оказались сильнее зайцев "настоящих".
Попасть же в Австралию зверьки смогли только с помощью человека. Зато уж попав, развернулись там вовсю. Будучи невстроенными в местные пищевые цепочки, чрезмерно размножившиеся европейские кролики, стали своего рода национальным бедствием Зелёного континента, который благодаря им и овцам скоро станет Жёлтым.
Ну и не забываем, что кролик - это не только ценный мех, но (и далее по тексту).
