Этническое происхождение аваров спорно. Кем бы они не являлись, это был кочевой союз, который в середине 6-го века стал доминировать в степях Восточной Европы. В 557-м году, когда они отправили в Константинополь свое первое посольство, это объединение было способно выставить в поле всего 20 тысяч всадников.
Впоследствии они подчинили племена сабиров и кутигуров, выходцев из гуннской конфедерации. Благодаря этому новое политическое объединение получило возможность изгнать германцев гепидов из Паннонии и поселиться в степном регионе, хорошо подходящем для скотоводства.
В это время они еще опирались на союзы с некоторыми из своих соседей. Но после покорения дунайских славян стали одним из гегемонов региона. В 7-8-х веках Аварский каганат был сравним по силе с Византией и Франкской империей, и нередко разорял владения каждой из этих держав. Но совместное нападение Карла Великого и булгарского хана Крума привело к падению аварского государства. В начале 9-го столетия оно перестало существовать.
Что же с аварами стало после этого?
Повесть временных лет сохранила славянскую поговорку того времени: погибоша, аки обре, т.е., сгинули, как авары. На самом деле, это не вполне так. В конце 8-го века каганат вмешался во франкские междоусобицы, оказав поддержку баварскому герцогу Тассилону. Но император Карл сначала усмирил своего мятежного вассала, а с 788-го года начал серию военных походов на Средний Дунай, которая продолжалась не менее десяти лет.
Основные аварские крепости были разрушены, а откочевка на восток была невозможна из-за противодействия булгар. В результате кочевники были вынуждены признать франкскую власть, в 805-м году их лидер был крещен в Германии под именем Авраама. Вскоре он попросил о возрождении каганского титула, не оспаривая протектората Карла.
Авары стали частью недавно организованной Восточной марки. Они уже не имели возможности дать отпор славянским ордам, которые стали часто вторгаться в Паннонию, поскольку та осталась без крепкой власти. В течение десятилетия после завоевания франки были вынуждены отправить сюда три армии с целью защиты авар. Тем не менее, своим подданным они не доверяли: с 805-го года один из императорских капитуляриев запретил торговлю оружия с аварами и славянами.
Последний раз авары во франкских источниках упоминаются в 822-м году. Зато с того времени на имперском рейхстаге появляются делегаты моравских славян, которые стали преобладать на Среднем Дунае. Правда, в Верденском договоре 843-го года есть слова о принадлежности Аварского королевства.
Кратковременное ухудшение климата привело к тому, что аварские кочевники страдали от голода и гибли в боях, а власть их элиты сильно ослабла. В 826-827-х годах булгары захватили восточную часть региона, и они уже не встречали аварских аристократов, а пытались наладить систему управления краем с опорой на славянских князей.
Тем не менее, многочисленные археологические находки подтверждают проживание на Паннонской равнине кочевых групп в течение всего 9-го века. То есть, исчезновения аварского этноса не произошло. Правда, его представители стали все чаще вмешиваться с франкской, булгарской и моравской аристократией, которые претендовали на господство над регионом.
В 899-м году Паннонию и многие окружающие области захватили венгры, с которыми слились сильно славянизированные остатки авар. Благодаря своевременному принятию христианства они сумели войти в число европейских держав. Их государство было избавлено от серьезной военной угрозы и получило возможность для своего укрепления.
В отличие от соседней Болгарии, где славяне ассимилировали тюркоязычных булгар, на Среднем Дунае славян и авар ассимилировали венгерские кочевники. Но есть серьезные основания полагать, что потомками авар являются секеи. Сейчас это этническая подгруппа венгров, которая дольше всех сохраняла кочевой быт.