Чтобы отметить удачную сделку, друзья отправились перекусить, выбрав для этой цели придорожную таверну с малопривлекательным названием «Придорожье». Ранее никто бы из них и помыслить не мог, что однажды им придется довольствоваться обедом в подобной забегаловке, но в жизни случается всякое.
Едва зайдя внутрь захудалого постоялого двора, путники тотчас наткнулись на колючие взгляды постояльцев, оценивающих чужаков и рассматривая с ног до головы. Неспешный хозяин сего заведения смахнул с одного из пустующих столов крошки и пригласил их за стол, поспешив скрыться за стойкой, чтобы налить пенного напитка одному из гостей, который уже порядком набрался и еле сидел на стуле.
– Что подают на обед в стол прекрасном заведении? – Иттимен помог даме сесть за стол, галантно отодвинув стул, и воззрился на хозяина таверны.
– Прекрасном заведении! – Заржал один из постояльцев, хлопая товарища по плечу. – Ты это слышал Сэм? Этот парень назвал это Богом забытое место прекрасным заведением!
– По крайней мере это куда лучше, чем вкушать еду под открытым небом, – смутился Иттимен, не понимая, что они нашли в этом смешного.
Хозяин таверны подошел к их столу и приготовился слушать заказ. К сожалению, таверна могла предложить лишь жидкую похлебку с хлебом трехдневной свежести и кувшин горького эля, только пенное пиво оказалось в достатке, но путники не решились испить этот хмельной напиток.
– Никогда не встречала более жуткой дыры, чем эта таверна, – шепотом жаловалась Зельда, похлебка оказалась редкой гадостью, а на хлебе уже поселилась плесень.
– А по мне так вполне съедобно, – Хаким уплетал кислую похлебку за обе щеки, – Брок совсем не умел готовить и порой приходилось есть настоящую отраву, после которой я полдня проводил сидя в кустах.
– Лучше бы мы отправились за город и поймали зайца, я бы приготовила его на костре и вышло бы куда лучше, – принцесса вздохнула и отложила деревянную ложку в сторону.
– Смотри-ка Сэм, – пьяный приятель Сэма снова уставился на путников, – дама не желает вкушать лучшее блюдо «Придорожья». Конечно, разве можно прокормить такую здоровую бабу одной миской супа, тут нужен по крайней мере целый жареный вол.
– Немедленно возьмите свои слова обратно! – рыцарь вскочил на ноги, уронив стул и ткнул пальцем в сторону обидчика.
– Не кипятитесь, сударь, – мужчина примирительно поднял руки вверх, – я не хотел оскорбить вашу даму, но согласитесь, что прокормить эту свинью не так просто.
Иттимен схватился за рукоять меча, собираясь расправиться с наглецом, но хозяин таверны тотчас укоризненно покачал головой, намекая, что не стоит проливать кровь в этом благословенном месте и нужно разрешить конфликт иначе.
– Не советую хвататься за клинок, – обидчик Зельды тоже вскочил на ноги и в его руках появился взведенный арбалет, стрела которого уже смотрела в грудь рыцаря.
– Это бесчестно! – выпалил рыцарь, но вынужден был убрать руку с оружия, признавая свою слабость перед соперником.
– Хочешь постоять за свою подружку, тогда давай разберемся по-мужски, – он закатал рукава, демонстрируя могучие руки и громадные кулаки.
Зельда схватила Итимена за руку и хотела сама вступить в схватку с наглецом, но Иттимен положил ей руку на плечо, не давая подняться с места.
– Что ж, если вам так будет угодно, – рыцарь вышел на середину зала и принял угрожающую стойку, готовясь отразить атаку наглеца. Тот неспешно подошел к рыцарю и едва уловимым движением заехал ему в ухо. Иттимен покачнулся на носках и ничком рухнул на пол, потеряв сознание.
Очнулся он уже на свежем воздухе. Его придерживал Хаким, он склонился перед его лицом, набирая воду из ведра с водой и омывал его лицо у колодца.
– Что произошло? – Рыцарь помнил только вспышку в глазах, хотя думал, что успел ударить обидчика хотя бы один раз.
– Вы хотели вступиться за Зельду, но потерпели фиаско, – Хаким дал рыцарю напиться, и они присели у колодца, ожидая, когда из дверей таверны появиться Зельда. Она не заставила себя долго ждать, неся на плече конфискованный арбалет.
– Какой знатный фингал он тебе поставил, – она сощурилась и посмотрел на лицо Иттимена.
– Почему ты не ушла вместе с Хакимом? – Негодовал рыцарь. – Оставаться одной с этим невоспитанным плебеем было верхом легкомыслия!
– После того как этот «пигмей» отправил тебя в царство снов, я не удержалась и решила сама защитить свою честь, – принцесса выпятила объемную грудь и расплылась в улыбке, – наглец рассмеялся мне в лицо, сказав, что не собирается драться с бабой, хоть и огромной как гора. К сожалению, я не успела дослушать его монолог до конца и сбила его с ног одной левой, после чего он никак не мог прийти в себя, поэтому я посчитала себя отмщенной и забрала его оружие в награду.
– Мне очень стыдно за свою слабость, принцесса, – Иттимен залился краской, а его синяк приобрел лиловый оттенок.
– Не переживай, Итти. Ты вел себя как настоящий рыцарь, просто не каждый может сражаться как я. Твое время еще не пришло, но тебе бы следовало немного поучится драться на кулаках.
– Для этого нужен достойный учитель, – поник Иттимен.
– Пожалуй, я знаю одного такого, – улыбнулась Зельда, но Иттимен непонимающе уставился на нее, – Будешь учиться драться у меня!
– Хорошо, – скрепя сердце согласился рыцарь, понимая, что принцесса куда опытнее его самого и действительно может преподать ему пару уроков.
– Нам пора, – Хаким тянул за веревку упрямую Морковку, которая никуда не хотела идти без своего хозяина.
