Смена основных резервных валют обычно происходила в результате крупных войн. Например, британский фунт закрепил свою лидирующую позицию в мире после поражения наполеоновской Франции в 1815 году.
Роль американского доллара резко выросла во время и после Первой мировой войны за счет обильного кредитования Европы и продажи оружия, а к концу Второй мировой он окончательно стал основной резервной валютой в мире и остается ей до сих пор.
В 1944 году было подписано Бреттон-Вудское соглашение, в рамках которого американский доллар официально стал ключевой мировой валютой, а его цена была зафиксирована на уровне $35 за унцию золота.
К этому моменту США владели приблизительно 70% всех запасов золота в мире, а ВВП страны (стоимость всех произведенных в стране товаров и услуг) составлял около 30% от мирового (по некоторым оценкам, еще больше).
Курсы остальных валют фиксировались по отношению к американскому доллару, но в последующие десятилетия валюты неоднократно девальвировались к доллару, как видно на примере британского фунта. Если в 1940-х за 1 фунт давали 4 доллара, то сейчас эти валюты почти сравнялись в цене и 1 фунт стоит 1 доллар 20 центов.
В начале 1970-х годов США перестали конвертировать доллары в золото по фиксированному курсу, после чего система твердых валютных курсов была заменена рыночными механизмами, то есть курс начал устанавливаться посредством соотношения спроса и предложения.
При этом американский доллар сохранил свой статус мировой резервной валюты. Но почему? Дело в том, что США все равно оставались крупнейшей мировой экономикой и ведущей военной державой.
К тому же большинство стран продолжили использовать американские доллары для торговли с США и друг с другом. Так, доллар стал универсальной единицей измерения стоимости нефти и золота, а также других товаров.
Сейчас американский доллар по-прежнему является основной резервной валютой, на него приходится около 60% мировых валютных резервов (то есть большинство стран хранят преимущественно в долларах средства, которые могут понадобиться в случае кризиса или для решения экономических задач). Доля операций в долларах в мировой торговле составляет 70—80%.