Будущий кардинал Арманд дю Плесси де Ришелье родился в 1585 году. Несмотря на раннюю смерть отца, юноше удалось получить хорошее по меркам своего времени образование. Известно, что Ришелье кроме латыни владел также итальянским и испанским языком. В 1607 году в Сорбонне защитил диссертацию на степень доктора богословских наук. Говорить о начале его политической карьеры можно с 1623 года, когда он был назначен членом Королевского совета.
Конечно, Ришелье на протяжении долгого времени являлся, по сути, неформальным руководителем всей французской политики. Однако, несомненно, что именно дипломатическая сфера всегда была для него одной из важнейших, в которую кардинал внёс немало перемен.
Международные отношения начала XVII столетия во многом ещё продолжали основываться на религиозных взаимоотношениях и конфликтах. Именно Ришелье начал постепенный отход от этого принципа. Несмотря на то, что сам он являлся кардиналом католической церкви, он готов был заключать соглашения и с турецкими султанами мусульманами, и с протестантскими князьями Германии. Причём зачастую эти союзы и соглашения были направлены против католических правителей, например, испанского короля.
Ришелье был абсолютным прагматиком. Для которого главным всегда оставались государственные интересы. Дипломатические отношения, по мнению Ришелье, должны были быть неотъемлемой и постоянной частью государственной политики, а не отдельными мероприятиями, которые проводились бы от случая к случаю.
Ришелье полагал, что не существует государств, с которыми можно говорить об установлении дружественных отношений, исходя из их религиозной или династической принадлежности. Важным могло быть только их геополитическое положение и стратегическая полезность в определённый момент. При этом кардинал считал необходимым стремиться к установлению определённости в международных отношениях. Большое значение придавал Ришелье заключению договоров с другими государствами. По его собственным словам,
«короли должны остерегаться договоров, которые они заключают; но когда дело сделано, договоры должны уважаться, как религия».
Размах дипломатической деятельности Ришелье поражал современников. Он принимал участие в составлении и заключении 74 договоров.
Большое значение придавал Ришелье переговорам. Даже начало военных действий, по мнению Ришелье, не должно было быть основанием для прекращения переговоров.
«Я осмелюсь дерзко сказать, что следует вести переговоры непрерывно, открыто и повсюду».
Даже если переговоры и не завершатся заключением соглашения, то они всё равно являются полезным источником получения информации о противнике.
Проведение внешней политики должно было, по мнению Ришелье, опираться на национальные интересы, что также было вовсе не очевидно для дипломатии указанной эпохи. Несмотря на то, что кардинал выступал за абсолютную монархию, он полагал, что никакая политика не может быть успешной, если она не одобряется национальным общественным мнением. Кроме этого именно Ришелье во многом начал руководствоваться в своей политике принципом необходимости соблюдения баланса сил в Европе, который позволил бы избежать излишнего усиления какой-либо одной державы.
По мнению кардинала, европейская система международных отношений основывалась на действиях различных суверенных государств. Именно интересы государства должны были быть наиболее важными. Ришелье ставил их выше интересов династии, аристократии и простого народа. Неудивительно, что среди современников у кардинала было очень много врагов.
Ришелье полагал необходимым поддержание постоянных отношений между различными суверенными государствами. Кардинал стремился к установлению постоянных дипломатических связей с как можно большим числом государств. Вплоть до этой эпохи обмен посольствами обычно совершался только для решения каких-либо конкретных проблем.
Ришелье убедился в полезности сосредоточения управления внешней политикой в рамках одного министерства. Именно благодаря Ришелье во Франции в 1626 году появилось первое в Европе Министерство иностранных дел. Всё относящееся к международным отношениям Ришелье сосредоточил в своих руках.
Начало политической карьеры Ришелье пришлось на весьма трудную для Франции эпоху. Это объяснялось во многом особенностями внутреннего развития самой Франции, которая прошла через длительный период религиозных войн и других внутренних неурядиц, которые не могли не сказаться и на отношениях с другими государствами. Как говорил сам Ришелье,
«когда Ваше Величество соблаговолили призвать меня в Ваш Совет, могу удостоверить, что гугеноты разделяли с Вами власть в государстве, дворяне вели себя так, словно не были Вашими подданными, а губернаторы чувствовали себя суверенами своих земель, союзы с иностранными государствами были в запущенном состоянии, а собственная корысть предпочиталась общественной пользе».
При этом можно говорить и о сложностях обусловленных непосредственно системой международных отношений. Соперниками Франции продолжала оставаться династия Габсбургов, которая намеревалась объединить под своей властью все германские земли. Во многом данная политика приводилась под знаменем контрреформации, стремлении искоренить протестантизм в Германии. Исходя из династических соображений, союзником германского императора была Испания.
Международные отношения эпохи во многом определялись таким событием как Тридцатилетняя война, которая началась в 1618 году. Локальный конфликт в германских землях перерос в вооружённое противостояние практически всех европейских государств. Главной задачей Франции в этом конфликте. По мнению Ришелье, было не допустить появления на французских границах сильных соседей.
Для этого Ришелье считал необходимым держать Испанию и Империю в состоянии постоянного напряжения. При этом далеко не всегда Ришелье считал нужным непосредственно вмешиваться в военные действия. Политика Ришелье была направлена на поиск союзников. Зачастую помощь различных государств практически покупалась Ришелье за определённые суммы. Неслучайно, что историки называют этот период деятельности Ришелье «дипломатией пистолей». Таким образом, Франции удалось привлечь на свою сторону Данию, Швецию. Многие протестантские немецкие княжества. Португалия и Каталония должны были создать проблемы для Испании. Англия гарантировала благоприятный для Франции нейтралитет.
Важным моментом было также заключение в 1631 году Бервальдского соглашения между Швецией и Францией. По этому договору шведы должны были постоянно держать в Германии свою армию, но расходы на её содержание во многом оплачивались Францией.
Религиозный конфликт в Германии был в целом разрешён к 1635 году, но это не означало конца войны, потому что не снимало противоречий между Габсбургами их противниками за пределами Германии. Если раньше Франция предпочитала ограничиваться финансовой поддержкой своих союзников, то теперь она решилась на открытую войну с Империей и Испанией. Можно сказать, что именно после этого конфликт окончательно лишился религиозной составляющей. Все главные соперники были католиками.
Изначально обстоятельства складывались для Франции не благоприятно, ей пришлось воевать на два фронта. Войска Габсбургов дошли практически до Парижа, где были остановлены благодаря победе армии под личным командованием короля. Зато гораздо более удачными были действия на дипломатическом поприще. К войне против Габсбургов присоединились итальянские союзники Франции: Савойя, Мантуя и Венеция. Ришелье также удалось добиться перемирия между Швецией и Польшей, что позволило шведам вновь возобновить активные действия в Германии.
Франции и союзным ей протестантским князьям удалось поставить под свой контроль немецкие земли на берегах Рейна. Шведская армия также возобновила своё наступление в центральных областях Германии и одержала убедительную победу под Брейтенфельдом.
Большое значение для исхода войны имело ослабление Испании. К 1640 году восстановила свою независимость Португалия, что было сделано не без поддержки Франции и Англии. Кроме этого началось восстание в Каталонии, с требованиями независимости этого региона.
Несмотря на то, что Ришелье умер в 1642 году, за 6 лет до окончания Тридцатилетней войны, можно уверенно сказать, что именно его дипломатия во многом определила тот расклад международных отношений в Европе, который сложился по итогам Вестфальского мира в 1648 году.
По итогам мира Габсбургам удалось сохранить за собой свои наследные земли на востоке Империи, включая Чехию, из-за которой и начался конфликт. Но вот на западном направлении они вынуждены были пойти на территориальные уступки, передавая Франции Эльзас, епископства Верден, Мец, Туль и город Брайзах.
В определённом смысле, именно Вестфальский мир положил конец притязаниям на мировое господство со стороны династии Габсбургов. Священная Римская империя продолжила своё существование, но при этом германский император окончательно перестал восприниматься в качестве наиболее старшего по рангу среди всех европейских монархов. Теперь каждый из королей считал свой титул ничуть не менее значимым. На практике же полномочия абсолютных монархов в национальных государствах намного превосходили ту власть, которой мог обладать император над разрозненными германскими владениями.
Окончание гегемонии Габсбургов не могло не привести к появлению новых гегемонов. В первую очередь, стоит выделить возросшую роль Франции. Именно эта страна внесла основной вклад в победу, как на территории Германии, так и против Испании. Закрепившись на берегах Рейна, французские короли получали возможность активно вмешиваться в политическое устройство раздробленной Германии. Таким образом, можно сказать, что дипломатические действия Ришелье привели к значительному успеху Франции, хотя уже и после смерти самого кардинала.
