Первобытная мифология представляет собой первичное представление о мире, сформировавшееся в результате деятельности древнейшего типа мышления первобытного человека. Первые ответы на первые вопросы человека о самом себе и об окружающем мире сформировала именно она. Продолжительное время мифология представляла собой единственный доступный и более чем достаточный для человека способ познания и объяснения мира.
Понятное дело, что мифы эпохи палеолита, и тем более, настоящие первозданные мифы до нас не дошли, так что их основные особенности, и особенности породившего их мышления, могут быть рассмотрены только в фольклоре более поздних эпох и, в какой-то мере, на примере жизни современных первобытных народов, застигнутых этнографами на схожем уровне развития.
Главной особенностью мифологического мышления является, прежде всего, его мистичность. Другими словами, по представлениям первобытных людей, окружавшая их реальность, — была сама по себе мистическая, без разделения на естественное и сверхъестественное. На материальное и идеальное. На мир живых и загробный мир. Сверхъестественное в каждый момент времени непосредственно присутствовало в реальном мире первобытного человека и оказывало на него решающее влияние, регулируя законы природы, поведение животных и общества.
Из мистического характера восприятий действительности первобытного человека вытекает и главное различие между мифологическим сознанием и рациональным. Мифологическое сознание ориентировано на поиск исключительно мистических, сверхъестественных причин, стоящих за естественными явлениями и реальными событиями, действие которых оно видит и находит повсюду. Естественные причинно-следственные связи в лучшем случае представляют собой лишь средство для сверхъестественных сил.
Поэтому первобытный человек не брался ни за какое предприятие, не заручившись предварительно поддержкой сверхъестественных сил. Для чего ему служила в узком смысле магия, как способ повлиять на окружающий мир посредством благосклонных сверхъестественных сил. В более широком – соблюдение обрядов каждым из членов первобытной общины. Обряд или ритуал сам по себе является прямым и непрерывным способом самовоспроизводства мифа в реальной жизни. Посредством чего происходило поддержание установленных отношений между людьми и сверхъестественными силами.
Первобытный миф, таким образом, предназначался для установления благоприятных отношений первобытной общины со сверхъестественными силами.