Вопросы соотношения звучания слова с его графической формой волновали людей еще очень давно. Предполагается, что этим интересовались в Древнем Египте, Китае, Азии. Однако достоверно известен труд индийского ученого Панини "Восьмикнижие", который пытался осмыслить санскрит в 6 в. до н.э. Лигвистика (или языкознание) на пути своего становления как науки прошла 5 основных этапов. И надо сказать, что первый был самый долгий и тернистый.
Первый этап начался (условно, конечно) в 6 в. до н.э. и продлился до 16 в. В этот период начинает зарождаться теория грамматики, возникают новые понятия. Однако грамматика осмысливается исключительно через призму философии, а на изучение языка оказывает сильное влияние историческая эпоха, в частности феодализм (в более поздние века). Первый этап завершается наступлением эпохи Возрождения, началом великих географических открытий и осознания того, что мир существует и за пределами Европы и в этом мире совсем другие языки и культуры.
Второй этап (17 - 18 вв.) был связан с пиком географических открытий, изучением чужеземных языков и попытками рационализировать новые знания о языках. Именно рационализация вкупе с логикой являются в то время основой для гипотезы об универсальной природе грамматики всех языков. Ученые считали, что все грамматики языков универсальны, все явления можно логически объяснить. И в этом, определенно, был смысл.
Третий этап (конец 18 - 19 вв.) обращает свое пристальное внимание на мёртвые языки и на то, как они развивались, какой грамматический строй имели. В этот период формируется новое направление - сравнительно-историческое языкознание (Comparative Linguistics and Historic Linguistics). Ученых чрезвычайно интересуют вопросы происхождения и развития языков. Это во многом объясняется развитием антропологии и многочисленными археологическими находками того времени. Интересно, что развитие вообще всех языков связывали с биологической эволюцией человека. Изучение саскрита и персидского языка позволило увидеть их сходство в произношении и грамматике с греческим, латинским, готским и кельтским языками. Важным открытием это периода было то, что все языки можно по признакам сходства объединять в общие "языковые семьи" и выяснить их общего предка (праязык). Сравнительно-историческое языкознание существует и сейчас. На данный момент собраны сведения о примерно 5000 языках, которые объединены в 150 языковых семьях.
Четвертый этап (конец 19 в. - 30 г. 20 в.) направлен не просто на изучение языка самого по себе, но связывает развитие языка с логикой и психологией человека и общества. В этот этап начинают свое формирование такие направления, как психолингвистика и социолингвистика.
Пятый этап (30 г. 20 в. - по наст. время) связан с изучением языков и их диалектов, возникновением новых направлений в лингвистике, формированием новых научных школ. Так, помимо психолингвистики и социолингвистики, возникают и активно развиваются направления прикладной лингвистики - этнопсихолингвистика, переводоведение, компьютерная лингвистика, лингвокультурология, лингвоэкология и многие другие.
