Аудовера стояла напротив красивого, стройного юноши и внимательно вглядывалась в черты его лица. Ее Меровей вырос, возмужал и Аудовера со страхом поняла, что время безжалостно стирало из ее памяти лица сыновей. Она подняла руку и нежно погладила сына по щеке. Меровей положил на ее тонкую ладонь свою руку, отнял ее от своей щеки и поднес к губам.
-Матушка...- голос юноши сорвался, он шумно сглотнул.
Аудовера притянула сына к себе и они долго стояли обнявшись. Мать слегка покачивала его, успокаивая, совсем как в детстве, когда он прибегал к ней, пожаловаться на ушибленную коленку.
-Дай мне налюбоваться на тебя! - сказала Аудовера, слегка отстраняясь от сына.
"Как она постарела!" - подумал Меровей. В его памяти мать оставалась красивой молодой женщиной, с добрым лицом и ласковыми руками. Сейчас перед ним стояла стареющая дама, на лице ее появились морщинки, а в волосах поблескивала седина. Но от нее все также исходил родной запах лаванды и мяты..
-Скорее, сынок, расскажи мне, как там мой малыш Хлодвиг? - потребовала Аудовера, улыбаясь.
-О! Его уже сложно назвать малышом! Он почти догнал меня по росту!
Такое было сложно представить. По лицу Аудоверы потекли слезы. Она, лишенная права видеть, как растут ее сыновья, в эту минуту страстно ненавидела Хильперика. "Даже такой светлый миг он умудрился мне испортить!" - подумала она, загоняя мысли о мести в самые дальние уголки своей души. Тратить драгоценные мгновения встречи с сыном, на воспоминания о бывшем муже, она не хотела.
Они поговорили о Хлодвиге, вспомнили Теодоберта и вместе оплакали его.
-Скажи, Меровей, это отец послал тебя сюда? - задала наконец Аудовера. мучавший ее вопрос.
Меровей нахмурился.
-Нет, матушка! Я должен был вести войско отца, чтобы отвоевывать обратно земли, захваченные дядей Сигибертом. Но я ослушался...
Аудовера вскрикнула и прижала ладонь к горлу, словно ее что-то душило.
-Этим ты поставил себя под угрозу! - еле смогла она выговорить, - Я не могу потерять еще и тебя! Опомнись, Меровей!
-Дело сделано и пути обратного для меня нет!
-И что же ты намерен делать?
-Для меня и Хлодвига есть только один путь. Мы должны ограничить власть отца! Иначе эта женщина сведет нас в могилу, как бедного Тео!
-Меровей...- простонала Аудовера, - Чтобы бороться с таким человеком, как твой отец, надо иметь за спиной силу! Разве воины отца пойдут за тобой?
-Я много думал пока ехал сюда и решил, что порошу руки королевы Брунгильды! С ее войском я смогу убедить отца передать власть в мои руки! Тогда все останутся живы!
Глаза Аудоверы округлились, как у совы. "Уж не лишился ли мой сын рассудка?" - подумала она.
-Даже если королева Брунгильда согласится, а я сильно в этом сомневаюсь, для признания брака действительным нужно согласие церкви! А Брунгильда приходится тебе теткой по свойству! Кто из церковников пойдет на такое?
-У меня есть один такой человек на примете! Прошу мама, поговорите с королевой и объясните ей мои мотивы! Остальное моя забота!
Аудовера сокрушенно покачала головой. Она не верила в успех этого мероприятия, боялась за жизнь своего сына и не знала, как сможет подступиться со столь странным предложением к Брунгильде?
Они еще долго обсуждали все нюансы и когда наконец расстались, у каждого была цель, которую они намеревались во что бы то ни стало достигнуть...
-Миледи Аудовера! Как Вы можете?! - пролепетала ошарашенная Клотильда, вместо молчавшей Брунгильды.
-Подожди Клотильда! - остановила ее королева, - Я должна хорошенько все обдумать!
Аудовера слегка улыбнулась. Она не ошиблась - Брунгильда была умной женщиной и не желала рубить с плеча.
-Я понимаю мотивы Вашего сына! Для него свадьба со мной - возможность набрать силу и заявить о себе! - наконец произнесла она.
-Да, но Вам-то какая от этого выгода? - не могла успокоиться Клотильда.
-Это мой шанс выйти отсюда! Избежать пострига и заточения! Я смогу вернуться к детям!
-Значит Вы согласны, Ваше Величество? - спросила Аудовера, чувствуя как бешено колотится в груди сердце.
-Не торопите меня! Я вижу преимущества Вашего предложения, но я должна обдумать и возможные риски! - остановила ее Брунгильда.
-Конечно! Я зайду за ответом завтра утром! Решение должно быть принято, как можно скорее - время играет против нас! - с этими словами Аудовера ушла.
-Вы же не согласитесь, Ваше Величество? - Клотильда молитвенно сложила руки,- Ведь после смерти короля Сигиберта прошло так мало времени! Что о Вас подумают?
-Я не могу сейчас предаваться скорби и думать о том, что скажут люди! - возразила Брунгильда, - Я должна позаботиться о своих детях!
Она немного помолчала. Клотильда не решалась прервать размышления своей госпожи и подруги.
-Знаешь, Клотильда, когда умер мой отец, мать почти сразу вышла замуж. Я обвиняла ее тогда! Вопрошала - как же она могла? А теперь я думаю, что у матери были на то причины! Как бы я хотела сейчас поговорить с ней, спросить совета! Она всегда знала толк в политике...
-Я не осуждаю, Ваше Величество! Я просто очень боюсь за Вас!
-А мне теперь нечего терять! Если не смогу вернуться к детям, то и здесь мне жизни нет!
Утром Аудовере не пришлось идти за ответом. Колокола еще не прозвонили к заутрене, как явилась Клотильда.
-Королева Брунгильда принимает предложение Вашего сына! - коротко сказала она.
Аудовера вздохнула с облегчением - эта свадьба была теперь единственным шансом для ее сына...
Мысль жениться на Брунгильде подал Меровею епископ Претекстат во время их долгой беседы накануне его визита к Аудовере. Он не сказал об этом прямо, но изящно намекнул, так, как это умеют только ученые и отягощенные опытом мужи. Выход из трудного положения предстал перед принцем настолько явственно, что ему оставалось только удивляться, как он не увидел его раньше.
Теперь же, когда слово было сказано и предложение сделано, епископ вдруг решительно высказывался против, словно не он сам, не далее, как вчера, убедил Меровея в необходимости такого шага! И это после того, как Аудовера прислала служанку с известием, что Брунгильда приняла его предложение.
-Как я могу, сын мой, сочетать узами брака, тех, кто приходится родней друг другу?
-Но ведь кровного родства между нами нет!
-По канонам церкви, венчание не может совершаться между теми, кто состоит в свойственном родстве! - упрямо возражал Протестат. Тон его был строгим и наставительным.
-И нет никакого выхода?- Меровей сообразил, что наверное епископ хочет получить подтверждение, что будет вознагражден за свои труды, если согласится обвенчать их.
-Выход есть всегда, сын мой! -ответил Претекстат и пристально посмотрел на Меровея.
-Думаю, что если Господу будет угодно и в Нейстрии появится молодой король, то он будет рад иметь в своих друзьях кардинала! - наконец сказал он.
По тому, как лихорадочно заблестели глаза епископа, Меровей понял, что попал в точку.
-Что ж, сын мой! Ради блага королевства, можно немного и отступить от правил, коль скоро Вы мне пообещаете, что покончите с развратом, царящим в королевстве повсеместно, начиная с двора вашего батюшки, и снимите ограничения, наложенные им на церкви. Если, конечно, по воле Божией сядете на трон!
Он протянул Меровею руку, тот облобызал перстень надетый на его тонкий палец и поблагодарил.
-Теперь я сам отправлюсь в монастырь Святого Креста, чтобы поговорить с королевой и с настоятельницей! Думаю венчание не стоит оттягивать? - сказал Претекстат.
-Оно должно состояться, как можно быстрее! - подтвердил Меровей, - У меня почти не осталось времени...
Настоятельница не переставала удивляться. Она привыкла жить в своем маленьком, отгороженным от остального мира мирке, где была почти полновластной хозяйкой. Теперь каждый день она узнавала какие-то новости, решала чужие проблемы и в ее обитель ежедневно вторгались посторонние!
Епископа настоятельница провела в свой кабинет. Запрет посещения монастыря лицами мужского пола, не ложился на священнослужителя, курирующего монастырь, но до этого дня Претекстат предпочитал не пересекать толстые стены обители, а вызывал настоятельницу к себе, чтобы выслушать отчеты и дать наставления. Сегодня же он явился без предупреждения и пожелал срочно переговорить с ней.
Когда настоятельница узнала, что скоро королеву Брунгильду и принца Меровея обвенчают, она едва не упала в обморок. Да еще и сам епископ Претекстат пожелал совершить обряд!
Буря эмоций в мгновение пронеслась по ее лицу.
-Но как же.. Успею ли я все подготовить...Что скажет Его Величество король Хильперик?
-Все это не должно Вас тревожить! - спокойно ответил Претекстат на ее сбивчивые вопросы, - От Вас требуется только проследить, чтобы невеста вовремя прибыла в собор! О точном месте и времени я извещу Вас в ближайшее время!
Неожиданно за окном прогремел гром, хоть облаков на небе почти и не было. настоятельница осенила себя крестным знамением: "Ох не к добру все это! Не к добру!"...
