Виола торопливо шла прямиком к рыночной площади. Вокруг царил зыбкий полумрак, лишь несколько ярких звёзд освещали хорошо знакомый ей путь через пустошь. Под ногами, рассыпаясь в пыль, хрустела сухая земля. Ночной воздух казался тяжёлым и удушливым, словно она шла в густом кипятке. Тело под тонкой тканью льняной рубашки моментально покрылось липкой испариной. Она бесшумно приблизилась к обшарпанным каменным прилавкам, что закрывала дощатая крыша, и принялась с нетерпением ждать.
Долго ждать не потребовалось: всего через мгновение такие до боли знакомые руки, загрубевшие от тяжелой работы, невесомо коснулись её лица. Виола затаила дыхание, а затем медленно обернулась, скользнув бедром о край прилавка. Тихий вздох сорвался с полуоткрытых губ, и растворился в окружающей тишине. Брук. Она стала медленно тонуть в омуте тёмных глаз, полыхавших любовью. Хрипло рассмеявшись, Виола без колебаний прижалась к крепкой мужской груди, подставляя жаждущие губы для поцелуя.
-Как же я скучала! – выдохнула она, прикрывая глаза на мгновение. Ей так его не хватало!
Он нежно притянул её за тонкую талию чуть ближе к себе, заставляя сердце в груди бешено зайтись. В нос ударил терпкий аромат мускуса и цитрусов, что исходил от мужчины, и Виола с жадностью вдохнула его. Она крепче прижалась к мужчине всем телом, уткнувшись носом ему в шею. О, этот аромат так волновал её и кружил голову! Кажется, она даже замурлыкала от удовольствия. Слегка отстранившись, Виола перевела затуманенный взгляд на его лицо. Её дыхание сбилось, сердце пропустило ровно один удар, а затем со страшной силой вновь загрохотало в груди. Со смуглого лица на неё смотрели ястребиные глаза, обрамленные длинными изогнутыми ресницами. Генерал Фарро.
Ей бы отстраниться, но неожиданно для себя она подалась к нему ещё ближе, крепко вцепившись в его широкие плечи. И вот уже не Брук, а даркийский генерал накрыл её губы своими губами. Виола хотела этого. Ждала. У неё даже мысли не возникло остановить его. Она наслаждалась поцелуем. Губы генерала, такие мягкие и нежные, разжигали в ней дикий огонь. Её тело охватило необузданное желание, и Виола задрожала. Она медленно плавилась от прикосновений даркийца, таяла в его руках, словно утренняя роса под палящими лучами солнца. Поцелуй становился всё глубже и чувственнее, и она уже не смогла бы оторваться от генерала, даже если бы от этого зависела её жизнь.
Внезапно спина генерала под её пальцами стала ощущаться, словно огромная глыба льда. Вся лёгкость из её тела куда-то испарилась, а Виолу по рукам и ногам сковал холод. Она задрожала, разжав пальцы, но облегчения это не принесло. В какой-то момент, когда холод стал непереносимым, с её губ сорвался безудержный крик, и Виола проснулась, охваченная диким, совершенно необъяснимым страхом...
_______________________________________
Перевалило за полночь, когда Эйрон Фарро покинул гостеприимный дом советника Холарда. Он быстро и бесшумно шёл по коридорам и лестницам замка, направляясь к себе в западное крыло. Проходя мимо гостевой комнаты, он замедлил шаг. Солдаты, стоящие у дверей, изо всех сил боролись с дремотой. Следует войти и проверить. Вдруг девчонка сбежала? Он уже взялся за металлическую ручку, но…
«Кого ты пытаешься обмануть?» - зашептал насмешливый внутренний голос.
Самообман не удался. Он просто хотел увидеть её. Рука безвольно упала вниз. Развернувшись, Эйрон уверенно зашагал прочь, боясь, что может передумать.
Он ощущал, как с каждым днём барьеры, разделяющие его и Виолу, рушатся. Он сам позволил этому случиться. Почему? Потому что ему нравился её искренний смех, нравился её стойкий характер, нравилось её стремление защитить других. Несколько дней назад, в коридоре замка, она была готова рискнуть собственной жизнью, чтобы спасти едва знакомую девушку. И в этом была вся Виола: сотканная из сплошных противоречий. Необузданная. Гордая. Он не мог больше врать самому себе – ему нравилась Виола.
Сегодня в умывальной, и ему это не показалось, он увидел ответный огонь в её глазах. Только благодаря железному самоконтролю и выдержке он остался на месте, а не бросился за ней вдогонку, как того требовало бурлящее в крови желание. Он не хотел напугать её. Где-то глубоко в его душе теснились странные, до недавнего времени незнакомые ему чувства, но он не мог понять их природу. И это чертовски злило генерала, который привык всё держать под контролем!
Сделав ещё один крутой поворот, генерал оказался у дверей своей комнаты. Тихо щёлкнул замок, и Эйрон вошёл внутрь.
Сквозь открытое окно в комнату заглядывал серебристый диск луны, начертив на мраморном полу дорожку света. Эйрон до боли в суставах сжал руки в кулаки, припав спиной к двери. Если то, что рассказал ему Джойс правда, то Виола могла оказаться дочерью Рана Лисарди. Это было всего лишь предположение, но что если оно подтвердиться? Что тогда? Что он, Эйрон Фарро, станет делать? С недавних пор он стал задавать себе этот вопрос всё чаще.
Он, как и его отец, безоговорочно верил королю, верил в святость присяги и своего долга. Для него это были вовсе не пустые слова. И сейчас тот самый долг обязывал Эйрона доложить обо всём. Скрыть истину, означало жестоко попрать всё то, чему он служил верой и правдой столько лет, попрать то, чему с самого детства учил его отец. Вот только на другой чаше весов оказалась жизнь. Жизнь Виолы. И он чувствовал, как с каждым днём, что он проводил рядом с ней, эта чаша перевешивает.
Все его непоколебимые убеждения разлетались, словно пепел на ветру. Лунный свет выхватил из кромешной темноты лицо генерала, искажённое мукой.
Неожиданно в коридоре послышались лёгкие шаги, а через мгновение в двери его комнаты два раза постучали. Отстранившись от двери, генерал нахмурился. Ну что там случилось на этот раз? Кто-то из солдат устроил пьяный дебош? Или снова не поделили между собой хорошенькую служанку?
Не раздумывая, он резко отворил дверь, готовясь обрушить на пришедшего своё недовольство. Лицо генерала слегка вытянулось: на пороге стояла побледневшая Селия. Он никак не ожидал увидеть служанку в столь поздний час.
-Простите, что побеспокоила вас, генерал Фарро, но кажется, с Виолой беда, - промямлила Селия, разглядывая мыски своих серых туфель.
-Что с ней? Она сбежала? – моментально среагировал генерал. Не может быть! Как ей это удалось? Нужно срочно отыскать беглянку и усилить охрану у дверей её комнаты!
-Господь с вами, генерал Фарро! За дверьми надёжная охрана! Куда она сбежит? - вклинился в его сумбурные мысли удивлённый голос Селии.
-Тогда что стряслось, Селия? – напряжённый взгляд генерала впился в лицо служанки. Ну что она мямлит? Его перекосило от нетерпения.
-Кажется, у неё лихорадка, - испуганно отозвалась Селия, заметив выражение его лица. – Я не стала бы вас беспокоить, но…
-Оставь, Селия! Ты всё правильно сделала, - отрезал генерал. Селии пришлось попятиться назад, когда он, не мешкая, вышел из комнаты. Двери за его спиной с грохотом захлопнулись. Казалось, даже стены задрожали от этого звука. Широко шагая, он направился вдоль коридора в сторону гостевой комнаты. Селия едва поспевала за ним, торопливо семеня позади. – Распорядись, чтобы ко мне прислали целителя. – Он сделал пару шагов, а затем резко остановился. Массивная подошва ботинок скрипнула, заскользив по мраморным плитам пола. – Скажи, чтобы привели Мину. Ты поняла меня, Селия? – служанка торопливо закивала, и генерал зашагал дальше.
Он шёл очень быстро, почти бежал. За считанные минуты он добрался до гостевой комнаты. Солдаты, томящиеся у дверей её спальни, вытянулись по струнке, когда он проходил мимо.
Дверь бесшумно подалась под его натиском, и генерал оказался в комнате. Внутри было тепло и сумрачно. Огонёк изогнутой свечи тускло мерцал в серебряном канделябре, грозясь вот-вот потухнуть. На кровати, завешенной белым пологом, лежала Виола. Даже в полумраке комнаты генерал сумел разглядеть, что на её щеках алели два ярких пятна. Каштановые волосы спутались, и разметались по подушке, голова лихорадочно вертелась из стороны в сторону. Она дрожала, лёжа под тёплым одеялом. Дыхание рваными хрипами вырывалось из её груди.
Как только генерал приблизился, Виола резко подскочила в постели, и часто-часто задышала, хватая ртом воздух. Кажется, она не понимала, что с ней происходит. Расширившимися от страха глазами, она стала озираться вокруг. Тонкие пальцы вцепились в край одеяла. Эйрон не был уверен, что она заметила его появление рядом с собой.
Мысли Виолы путались, мешая отделить явь ото сна. Она всё ещё спит или уже проснулась? Тело сковал леденящий холод, и Виола задрожала. Зубы громко клацали. Почему здесь так холодно? Может, кто-то забыл закрыть окно? Она хотела спросить об этом, но из её рта вышел только рваный хрип. Она обняла себя руками за плечи, пытаясь сохранить остатки тепла в своем заледеневшем теле, но это не помогло. Кружевная ткань ночной сорочки совершенно не спасала от холода. Она подтянула одеяло ближе к подбородку.
Обеспокоенное лицо генерала расплывалось у неё перед глазами. Виола подалась немного вперёд. Он на самом деле волнуется или это тусклый свет так падает, искажая реальность?
Неожиданно генерал протянул к ней руку, и осторожно коснулся её щеки кончиками пальцев. Прикосновение было едва ощутимым и трепетным, и Виола прикрыла глаза. Кажется, она всё-таки спала, иначе, откуда взялась эта нежность в действиях генерала?
-Это сон? - едва слышно прохрипела Виола. Голос был сухим и трескучим. Она подалась ещё немного вперёд, и, ища опоры, прижалась к груди генерала. Её голова коснулась его плеча.
-Нет, Виола, - тихо ответил ей генерал, продолжая касаться её щеки своими тёплыми пальцами.
-И всё же... - попыталась возразить она, закрывая глаза. У неё не было сил. Тело наполнилось какой-то свинцовой тяжестью. Голова гудела, словно там поселился пчелиный рой. Гул становился просто невыносимым.
-Виола, посмотри на меня, – услышала она словно издалека его низкий обеспокоенный голос, а затем, не удержавшись, сползла обратно в кровать. Её вновь зазнобило. Свернувшись калачиком, она не противилась, когда генерал укрыл её одеялом. В висках пульсировало, заставляя поморщиться от боли. – Виола? Виола? - доносился до неё словно сквозь воду его встревоженный голос, но Виола лишь моргнула, взмахнув своими пушистыми ресницами, и провалилась в темноту…
Эйрон Фарро с тревогой смотрел на Виолу. Она уснула или потеряла сознание? Румянец на щеках становился ярче, дыхание было жёстким и прерывистым. Тянулись минуты. Он озадаченно обернулся на дверь. Ну куда запропастилась Селия? Стоило ему только подумать об этом, как в коридоре послышался топот. Кто-то быстро приближался. Наконец, двери бесшумно отворились, и на пороге появился солдат. Позади него застыла перепуганная блондинка. Мину. Её огромные, кукольные глаза плавно заскользили по комнате, чуть дольше задержавшись на кровати.
-Генерал Фарро, вы приказывали… - начал было солдат, но генерал оборвал его не полуслове, качнув подбородком. Ему было не до условностей.
-Да, Джуно, всё верно. Пусть она пройдёт, а ты подожди снаружи, - он махнул рукой, отсылая солдата прочь. Как только дверь за ним закрылась, генерал перевёл нетерпеливый взгляд на Мину, и резко обронил: - Я хочу, чтобы ты вылечила её.
На лице Мину промелькнула растерянность, когда приблизившись к кровати, она увидела Виолу. Нервно выдохнув, Мину прикрыла глаза, и уже через мгновение комнату наполнила её живительная магия.
_____________________________
Кажется, ей снова снился чуднóй сон. Она видела Мину, склонившую над ней свою белокурую головку. Да, это определённо сон. Откуда здесь взяться Мину? Виола хотела поднять руку, и коснуться её, но у неё не хватило на это сил. Прикрыв глаза, Мину что-то уверенно шептала, вытянув вперёд свои тонкие пальчики. Как ни старалась, Виола не могла разобрать слов. Язык казался ей совершенно не знакомым. Её занемевшего тела коснулся прохладный воздух, а спустя некоторое время она почувствовала легкость, словно какая-то невидимая пружина, сковывающая её, внезапно распрямилась. Затем её вновь поглотила темнота, а когда Виола открыла глаза, Мину в её сне больше не было. Зато теперь в нём появился генерал Фарро. Виола видела его сквозь призрачную дымку, царившую в её голове. Он сидел совсем рядом, стоило только протянуть руку.
В комнате всё так же свирепствовал арктический холод, и Виола затряслась, съёжившись под одеялом.
-Виола, - прозвучал надрывный шёпот генерала. В этом шёпоте Виоле послышалась такая мука, что ей стало жаль даркийца. Она открыла глаза и осторожно коснулась своей ладонью его лица. Под заледеневшими пальцами заплясал огонёк, окутывая руку мягким теплом.
-Холодно, - едва слышно прошелестела Виола, сильнее сжимаясь в комок.
Раздался прерывистый, судорожный вздох. В тишине комнаты он прозвучал словно раскат грома, а затем на кровать рядом с ней опустился генерал. Матрас под его телом плавно прогнулся. Его руки, словно выкованные из горячего огня, сомкнулись на её талии. Виолу окутал аромат мускуса и цитрусов, когда генерал бережно прижал её к своей груди. Он что-то тихо говорил ей, но слова растворялись в тишине комнаты. Постепенно ледяное оцепенение, сковавшее её тело, уходило, и Виола стала согреваться.
«Это сон, всего лишь странный сон» - промелькнула трусливая мысль в её затуманенном сознании, и Виолу поглотило блаженное забвение.
________________________________
Эйрон ощущал, как Виола доверчиво льнула к нему всем телом, пытаясь согреться. Она ещё слегка дрожала, но Мину уверяла, что это вскоре пройдёт. Он лежал на кровати рядом с ней, сжимая её в своих руках. Ему не следовало так поступать, но когда она коснулась его своими ледяными ладонями, он сдался. Её волосы под пальцами напоминали гладкий шёлк, и он бережно перебирал их, вдыхая пьянящий аромат. Если бы она только знала, какие эмоции сейчас будило её тело в его руках! Тонкая кружевная сорочка, что была на ней, почти ничего не скрывала, и Эйрон поскорее отвёл взгляд.
Когда Виола, наконец, перестала дрожать, генерал осторожно выпустил её из объятий, и поднялся с постели. Она безмятежно спала, и, судя по тому, что её дыхание выровнялось, а с лица сошёл лихорадочный румянец, опасность миновала.
Он опустился на край кровати, и несмело провёл костяшками пальцев по её скулам. Кожа была гладкой и тёплой. Наконец, он понял, что за чувство теснилось в его душе. Нежность. Это была нежность.
Во сне Виола пошевелилась, а затем неожиданно прошептала:
-Брук.
Его поднятая рука застыла рядом с её лицом. Генерал резко дёрнулся, словно его ударили по голове чем-то тяжёлым. Он отнял руку, губы плотно сомкнулись. Эйрон поднялся с постели и пошёл к выходу. Солдаты за дверью благоразумно расступились, заметив его перекошенное лицо. Когда генерал скрылся из виду, они удивлённо переглянулись между собой.
Только оказавшись у себя в комнате, Эйрон Фарро понял причины гнева, вспыхнувшего в нём. Ревность. Обыкновенная ревность. В ту ночь ему спалось на редкость паршиво.
________________________________
Виола проснулась, и первым, что она почувствовала, был запах собственного пота. В комнате стояла духота, а она почему-то оказалась накрыта сверху тёплым одеялом. Мокрая сорочка неприятно липла к телу, и Виола поспешила откинуть край одеяла. Руки плохо слушались её, в голове гудело. Что это с ней?
Виола огляделась. В комнате было темно, зашторенные окна не пропускали внутрь свет. На столе рядом с кроватью стоял поднос. Еда на нём давным-давно остыла. Но она не помнила, чтобы Селия заходила к ней.
Виола осторожно поднялась с кровати, и подошла к окну. В ногах ощущалась слабость.
«Странно» - подумала она, раздвигая плотные шторы. Солнце почти село. Она что же, проспала весь день?
В коридоре за дверью послышались шаги, заставившие Виолу обернуться. Как только двери отварились, перед ней появился даркийский генерал. На нём была его излюбленная чёрная форма. Тёмные волосы были всклокочены, словно он постоянно теребил их руками, а под глазами залегли тени. Виола нахмурилась. Кажется, не только она сегодня плохо спала. Генерал подошёл ближе, и оглядел Виолу с ног до головы. Только сейчас она сообразила, что стоит перед ним в одной полупрозрачной сорочке, которая мало что прикрывала. Покраснев, Виола скрестила руки на груди.
-Как ты себя чувствуешь? – не слишком приветливо спросил он, заложив руки за спину.
-Хорошо. Кажется, – смутившись, прохрипела она. Во рту было сухо, горло нещадно саднило.
-Тебе следует переодеться, ты вся мокрая, - проговорил он, не сводя с Виолы своих янтарных глаз. – И накинь что-нибудь сверху, мы пойдем в лес. Я подожду за дверью, – с этими словами генерал вышел из комнаты.
Оставшись одна, Виола заторопилась. Испорченная сорочка полетела на пол, в то время как Виола надела на себя голубое платье, что аккуратно висело на спинке стула. Видимо, Селия всё же заходила. Платье оказалось простым и лёгким, с короткими рукавами, и облегающим лифом. Мягкая ткань легко струилась по ногам. Копна спутанных волос торчала в разные стороны, и Виола постаралась щёткой придать им приличный вид. Закончив собираться, она вышла в коридор, где её дожидался генерал.
Путь до леса был ей хорошо знаком. Следуя по каменной дорожке, они спустились вниз. Генерал молчал, неторопливо шагая рядом. Виола ещё не выходила из комнаты после захода солнца. Лес в сумерках выглядел особенно волшебно. Казалось, словно деревья выкрасили в чёрный цвет, и теперь они напоминали высоких сказочных великанов. Виола неспешно брела рядом с генералом, краешком глаза следя за своим спутником.
-У тебя что-нибудь болит? – спустя какое-то время поинтересовался он.
«А у тебя? – так и хотела спросить она. - Ты бы лучше в зеркало посмотрелся, господин генерал! У тебя бы отпало всякое желание задавать мне такие вопросы!»
-Нет, - вместо этого ответила Виола, ощутив на себе пронзительный взгляд янтарных глаз.
-Ты ведь ничего не помнишь, да? – сощурившись, спросил генерал.
-Может, хватить говорить загадками, генерал? Что я должна помнить? – Виола попыталась скрыть нарастающее беспокойство за резким тоном, но провести генерала ей не удалось.
-А то, что у тебя была лихорадка. Ты весь день пролежала в постели, - ответил он, слегка касаясь её своим плечом.
-О, - только и смогла произнести Виола. Так вот откуда эта слабость в ногах и головокружение.
Генерал лишь кивнул и, не сбавляя шага, стал заходить всё дальше в лес. Воздух вокруг был чистым и свежим. Они давно оставили каменную дорожку где-то в стороне, и сейчас шли по мягкой зелёной траве. Диск луны едва виднелся из-за макушек деревьев. Обернувшись, Виола не смогла разобрать дорогу обратно.
-А здесь нет диких зверей? – настороженно спросила Виола, озираясь по сторонам, но вокруг было слишком темно, чтобы она могла разглядеть хоть что-то.
-Неужто испугалась? – усмехнулся он. – Я думал, ты ничего не боишься, Виола, дочь кузнеца, - его тон казался шутливым, но её имя из его уст прозвучало так мягко, что Виола вспыхнула. Темнота скрыла её пунцовые щёки.
-Только глупцы ничего не боятся, - в тон ему ответила Виола. Некоторое время она молчала, а затем тихо добавила: – Знаешь… я ведь так тебя и не поблагодарила, генерал. За то, что помог Мину…
-Эйрон, - сухо поправил он. - Моё имя Эйрон.
-Спасибо, - она замялась, опустив взгляд, но всё же добавила: - Эйрон.
Уголки его губ слегка изогнулись, и Виола решила, что генерал сейчас съехидничает, но он больше ничего не сказал. Дальше они пошли молча.
Чем глубже в лес они заходили, тем холоднее становился воздух вокруг, и в какой-то момент Виола поняла, что начинает замерзать. Съёжившись, она обняла себя за плечи, пытаясь хоть немного согреться.
-Я ведь говорил, чтобы ты оделась теплее. Почему ты никогда меня не слушаешь, Виола? – прогрохотал он, взглянув на неё. Его глаза сердито полыхнули в темноте леса.
Виола хотела выпалить ему в ответ что-нибудь хлёсткое, но замолчала, с недоумением наблюдая за тем, как он стал расстёгивать свой чёрный китель. Его пальцы ловко скользили по округлым пуговицам. Подойдя ближе, генерал накинул китель ей на плечи, оставшись в одной тонкой рубашке чёрного цвета.
-Спасибо, - едва слышно проговорила Виола, кутаясь в его китель. Он всё ещё хранил тепло его тела и запах.
Генерал сделал шаг в сторону, но неожиданно снова обернулся к ней. В его глазах бушевало дикое необузданное пламя, и Виола отшатнулась. Мыском туфли она зацепилась за корень дерева, что торчал из-под земли, и стала падать, но генерал удержал её. Слегка сжав плечи, он притянул Виолу к себе. Даже сквозь плотную ткань кителя она чувствовала, какие горячие у него пальцы. Словно из её сна.
Виола замерла в его руках, смотря на генерала снизу вверх. Он блуждал своим неторопливым взглядом по её лицу, будто осторожно касался его. Виола тяжело сглотнула, не в силах отвести от него глаз. Почему он так смотрит? Её сердце заколотилось в груди, и скорее всего он слышал этот бешеный, нарастающий с каждой секундой звук. Он склонился к ней совсем низко. Горячее дыхание коснулось её губ, и Виоле почудилось, что он собирается поцеловать её. Внезапно она поймала себя на мысли, что хочет ощутить вкус его поцелуя. Эта отчётливая мысль так ошеломила Виолу, что она даже не сразу услышала вопрос генерала, который он повторил уже дважды:
-Кто такой Брук?
Продолжение следует...
