Оливка

Что-то вырвало Мари из объятий сна. Впрочем, ей показалось, что она и не спала вовсе, а лишь на мгновение позволила векам сомкнуться. Мари резко распахнула глаза, когда услышала в ночной тишине подозрительные звуки: едва уловимые шаги в коридоре, шорох ткани о каменную стену, металлическое клацанье... За окном царила густая, непроглядная тьма, поглотившая лунный свет. Кто мог блуждать в столь поздний час по пустующим дворцовым коридорам и комнатам? Только тот, кто держал на уме дурные намерения....

— Неужели и в Шелвудстоне бывает солнце? — пробормотала Амабель, шурша накрахмаленными юбками серо-голубого цвета, пока неторопливо шла вперёд. — Кто же додумался возвести столицу в этом вечно дождливом краю? — Действительно, солнце… — согласилась с ней Мари, с лёгкой улыбкой подставляя лицо ласковым лучам, словно пытаясь вобрать в себя их тепло без остатка. Последние пару дней небо над столицей хмурилось. Свинцовые тучи сплошь затянули некогда голубую высь, но сегодня, наконец, погода прояснилась...

Мари медленно обвела взглядом тронный зал, завороженная его величественной красотой. Под ногами расстилался чёрный мрамор с причудливыми белыми прожилками, напоминающие кружевные узоры на заледеневшем стекле. При каждом шаге камень переливался холодным блеском в мерцающем свете сотен свечей. Широкие окна были задрапированы тяжёлым бархатом цвета полночного неба; вдоль стен стояли изящные стулья с высокими спинками, обитые той же благородной тканью. С высокого сводчатого потолка каскадами ниспадали хрустальные люстры...

— Позволь узнать, о чем ты только думала, разговаривая в таком тоне с герцогом Аттертоном? — набросилась на неё Тереза, как только они отошли в сторону. — Разве я чем-то обидела его светлость? — изобразив вполне искреннее изумление на лице, поинтересовалась Мари. Едва не сбившись с шага, Тереза бросила на Мари взгляд, полный негодования. В свете свечей её глаза полыхнули ядовито-зелёным. — Не прикидывайся дурочкой! Мари нахмурилась, искренне не понимая, почему Тереза так ополчилась на неё. Неужели...

Сквозь пелену дождя Мари смотрела на Вединдорский дворец, раскинувшийся перед ней во всём своём мрачном великолепии. Пристанище королев и королей. Средоточие власти. Колыбель роскоши и порока. Дворец, возведённый из тёмного камня, поражал своими громадными размерами. В многочисленных арочных окнах, карнизы которых оплетал зелёный плющ, мерцал свет свечей. Мари насчитала с полдюжины высоких башен, и несколько башенок поменьше, над которыми повис серебристый диск луны. Самые высокие башни можно было разглядеть, лишь задрав голову...

Мари Беквит обмахнула раскрасневшееся лицо шёлковым веером. Впрочем, ожидаемого облегчения ей это не принесло, поскольку внутри экипажа, что вёз Мари в Шелвудстон, царила предгрозовая духота. Небо затянуло сизыми тучами, того и гляди, обещавшими обрушиться на землю сильным ливнем. В воздухе пахло дождём. Кучер без устали погонял лошадей вот уже несколько часов кряду. Экипаж плавно покачивался из стороны в сторону. Тихо скрипели колёса, слышался стук копыт. От долгого пребывания в одном положении у Мари заныли мышцы...

Виллем Беквит бежал точно оголтелый. Его рваное дыхание, вкупе со звуками торопливых шагов, разрезало сонную тишину ночи. Сердце в груди гулко колотилось. Кто бы знал, как сейчас горели его ноги в кожаных сапогах до колен! Но останавливаться нельзя. По его следу шла гнусная тварь, не угодное богу создание, с ловкостью циркового трюкача выдававшее себя за человека. Виллем мысленно клял и корил себя. Самонадеянный болван! О чём он только думал? Почему сразу не догадался, что за маской благородного человека скрывается кровожадный монстр? Ведь всё было столь очевидно...

Анна лежала в кровати, прислушиваясь к монотонному шуму дождя за окном. Ближе к вечеру разразился сильнейший ливень, который до сих пор так и не прекратился. Тяжёлые капли стучали по крыше и карнизу, били по стёклам, разрезая сумрачную тишину комнаты, и узорными ручейками сползали вниз. Живот протяжно заурчал, напоминая о том, что она сегодня почти ничего не ела, если не считать тех яблок, что Мелини пронесла контрабандой из кухни. Перед самым обедом, когда Бренна спустилась в столовую, кухарка, точно взаправдашний ассасин, пробралась в комнату Анны...

— Ваше высочество! Ваше высочество! Просыпайтесь! Голос Бренны доносился до слуха Анны сквозь толщу одеял и подушек. Следом послышался мягкий шелест портьер. «Мне это только снится, — понадеялась Анна, сильнее смежив веки. — Наверняка снится». Но настойчивый зов Бренны убедил её в обратном: — Ваше высочество, я ни за что не осмелилась бы поднимать вас в такую рань, но вы лично приказали мне сделать это. Точно. Теперь Анна и сама всё вспомнила. Криспин Блайт, будь он неладен, и его хитроумная ловушка, в которую Анна так глупо угодила! Она распахнула глаза, наткнувшись на виноватый взгляд Бренны...

Добравшись до лестницы, Анна поднялась на второй этаж и направилась дальше по коридору. Она нигде не задерживалась, лишь на минуту позволила себе остановиться в том месте, где произошла их первая встреча с лордом Блайтом. Сейчас при свете дня этот участок коридора ничем примечательным не выделялся. Мраморный пол, высокие потолки, золочёные канделябры, поблёскивающие на стенах. Из окна струился ослепительный солнечный свет. Анна ещё раз окинула внимательным взглядом пространство вокруг, но, разумеется,...

Анна нехотя распахнула глаза, но яркое солнце, что пробиралось в комнату сквозь окна, в тот же миг заставило её зажмуриться. Недовольно засопев и запыхтев, Анна приподнялась в кровати, целый ворох одеял при этом взмыл вверх. Почему Бренна не озаботилась тем, чтобы как следует зашторить окна? О чём она только думала? Ох, и матрац сегодня на удивление жёсткий! Что за напасть! От пронзительной тишины, царившей кругом, у Анны зазвенело в ушах. Она прислушалась. Странно. А почему так тихо? Почему она...