В 1957 году вышла на экраны одна из лучших киноработ Ингмара Бергмана – «Земляничная поляна». Так в Швеции называют любимые места, где когда-то было хорошо.
Весной 1957 года жизнь 38-летнего Ингмара Бергмана шла под откос: его положили в больницу — с гастритом и переутомлением, третий брак рушился, отношения с Биби Андерссон (Сара в «Земляничной поляне») были на грани разрыва, с пожилой матерью герой так и не примирился. Все эти несчастья легли в основу нового сценария, который был невероятно схож с жизненными коллизиями режиссера, только вместо него был 78-летний старик (Исак Борк).
Альтер эго режиссера прослеживается сразу в нескольких персонажах — Исаке Борге, замкнутом черством старике, олицетворяющем его духовное опустошение, и двух молодых попутчиках, вечно спорящих друг с другом по любому поводу, словно две стороны одной медали в подсознании режиссера. Идея этого фильма пришла Бергману спонтанно, когда по пути из Стокгольма в Даларну он на машине заехал в Уппсалу, где в доме бабушки родился и вырос.
На склоне лет заслуженный профессор медицины из Стокгольма Исак Борк (Виктор Шёстрём) удостаивается высшей научной награды honoris causa (почетный профессор) в г. Ланде. Уже купив билеты на самолет и собравшись с невесткой своего сына в аэропорт, профессор вдруг решает изменить свой маршрут. Накануне поездки ему приснился сон, где он наблюдает за своей семьей со стороны в еще беззаботные годы начала XX века. Он вспоминает свою любовь — девушку Сару (Биби Андерссон), двоюродную сестру, на которой он хотел жениться, собирающую землянику, и своего брата, домогающегося ее.
Позже она предпочтет Исааку заносчивого брата Зигфрида. Но винить себя Исак Борк не намерен — обидевшись на женщин в целом, он целиком уходит в науку.
Параллельно, в его снах развивается еще одна сюжетная линия, не такая гладкая как в жизни: в ней он наблюдает за своим прошлым, вернее за ошибками из прошлого, заваливает простейший экзамен, словно потеряв дар мыслить, и в итоге от всего увиденного приходит в ужас, осознав свою неправоту по отношению к тем, от кого он отвернулся когда-то в молодости. Во сне профессор обнаружил, что он боится смерти. Это открытие меняет его линию поведения.
Тревожные сны не отступают, а времени, чтобы исправить ошибки прошлого, все меньше. Он наконец осознает, что в нем живет не только черствый и замкнутый эгоист, но еще и человек которого уважают, ценят и любят, а самое главное, что он сам способен любить. В попытке примириться с пожилой матерью, которую все забросили — он неожиданно видит отражение себя как человека, выбравшего одиночество и сухой прагматизм вместо теплых человеческих отношений. Сквозь сны становится очевидна роковая связь с сыном, который в точности повторяет ошибки отца в вопросах выбора собственного счастья.
Сюжет умышленно поделен на несколько частей: пустота бытия и одиночество в первой части, прокручиваемые в мыслях старого профессора, и «поворот в прошлое» — поездка на автомобиле с невесткой и попутчиками во второй, в которой Исак Борк постепенно приблизился к своей цели.