Кристоф тут же подпрыгнул, оглядываясь. Арман вскочил следом, а Лука сел, открыв глаза.
- Что случилось? – спросил бог обмана.
- Солнце садится, - ответила ведьма встревоженно.
- Нужно спешить, - согласился Лука. – До места ещё ночь и день пути. И если погони нет, это не значит, что нас ещё не ищут.
Друзья быстро собрались. Платье Маришки, блестящее от крупинок морской соли, переливалось в лучах заходящего солнца. Ведьма вернула свой наряд, и четверка отправилась вглубь пустыни. Светило опускалось к горизонту, а дневная жара сменялась вечерней прохладой. Последние тучи растаяли вдали, и на безоблачном небе стали проступать первые звезды. Белые далекие огоньки появлялись и множились. И когда солнце окончательно скрылось из вида, а небо накрыла мгла, мириады звезд вспыхнули, образуя невиданный чудесный узор.
Маришка шла, задрав голову.
- Кажется вот эта стайка звезд похожа на рыб. Во дворце Владыки водятся такие. Прячутся от палящих лучей под кувшинками, выглядывают погреть спинки под вечерним солнцем.
- Смотрела бы ты под ноги, ведьма, - предупредил Лука.
- Под ногами один песок, - возразила Маришка. – Что на него смотреть? Да и на версты вокруг ни одного дерева, лоб не расшибешь.
И тут же споткнулась о камень, больно ушибив пальцы.
- Говорил же, под ноги смотри! Богу и не поверила! – сокрушался Лука.
Вслед за звездами появилась Луна. Она поднялась над путниками, глядя на них равнодушно, будто каждый день лицезрела, как два ведьмака, божество и ведьма бредут по пустыне.
После выжигающего солнца, темная ночь принесла прохладу и ветер с моря. Маришка обняла себя за плечи.
- Ветер в спину дует, - заметил Лука. – Прикрывая грудь, от него не спрячешься.
- Обнять себя сзади я не могу, - пробурчала ведьма, покрывшаяся гусиной кожей.
- Ты могла бы задрать юбку и накинуть себе на плечи. И ничего, что всё, что ниже спины оголится. Сзади всё равно никого.
Ведьма заскрежетала зубами. То ли от холода, то ли от сожаления, что добрые люди из морского народа так и не скинули Луку в море. Узнать об этом никто так и не успел. Впереди, освещаемые лунным сиянием, возвышались каменные глыбы, стоящие полукругом.
- Знакомое место, - проговорил Кристоф.
- Здесь и остановимся, - сказал Лука, направляясь прямиком к камням. – Пора подкрепиться и набраться сил.
- В прошлый раз Маришку украли именно здесь, - напомнил Арман.
- И к чему это привело? – спросил Лука, невозмутимо шагая к камням. – Теперь у нас есть и чаша, и ключ, и горн! Кстати, давайте-ка их сюда.
Он нетерпеливо протянул руки. Кристоф отдал чашу. Маришка, всё ещё свирепо сверкая глазами, протянула горн и ключ.
Бог обмана вошел в полукруг, встал в центре и воткнул ключ в песок. Сотни крошечных сверкающих молний побежали от артефакта в разные стороны. Разветвляясь, они искрились и переливались. И там, где они проходили, песок застывал, обращаясь в стекло. Лука вынул ключ.
Из стеклянной скважины, переливаясь в лунном свете, взмыла в воздух струя, забил из-под земли ключ. Ведьмаки так и застыли с открытыми ртами. Лука же, набрав в ладони воды, напился и умыл лицо. Приложил горн к губам. Трубный звук разнесся над пустыней. А вокруг ключа тонкая, зеленая начала пробиваться трава. На глазах у изумленных друзей камни оплели лианы, на них распустились большие ароматные цветы. Пальмы и тропические деревья выросли в один миг вокруг воды, заслоняя путников от ветров пустыни.
- Выходит, ты мог создать оазис у той скалы, но вместо этого заставил меня снять платье? – прошипела Маришка.
- Во-первых, ты сама предложила. Во-вторых, нет, не мог, магический узел был слишком далеко. И вообще, ведьма, чем ты недовольна? Я, между прочим, совершил божественное чудо!
- Давайте ужинать, - вмешался Кристоф. – Мы все устали. Все подвержены беспричинной злости. Так не станем же облегчать задачу врагу и ругаться меж собой.
Маришка с Лукой покосились друг на друга. Но как только темный ведьмак достал свою часть фруктов и рыбы, ссора сошла на нет. Всё-таки воюй-не воюй, а еда у ведьм, как и у богов в человеческом обличии – на первом месте.
***
Всадники держались на расстоянии. Владыка стоял, скрываясь в тени прибрежных скал и наблюдал за тремя верблюдами, которых вел в поводу один из его людей. Впрочем, к этому моменту было уже очевидно, что человек этот более не верен своему повелителю.
Старый слуга стоял рядом. Он тяжело переносил скачку, но в такую важную для Владыки ночь не мог оставаться в неведении.
- Скажи, мог ли кто-то предупредить чужеземцев о том, что готовится облава.
- Нет, мой повелитель. Ни человек, ни зверь не покидали дворца.
- Могло ли статься так, что они заметили нас?
- Сомневаюсь, что это возможно, мой господин.
- Что же могло помешать им прийти за верблюдами?
Оба они наблюдали, как человек, что привел верблюдов, обошел всё вокруг, словно читая тайные символы на песке.
- Похоже, они ушли, мой господин, - сказал слуга и осекся.
В свете луны показались новые всадники.
- Выходит, в моем дворце есть и другие предатели, - заметил Владыка. Он насчитал по крайней мере пять верблюдов.
Воины проскакали мимо, не заметив своего повелителя. Они нагнали человека и спешились. Владыке не были слышны их речи. Но жесты, указывающие вглубь пустыни, они различить смогли.
- Не там ли они нашли эту наложницу? – спросил Владыка.
- В сердце пустыни, - подтвердил его догадку старик.
Всадники к этому моменту уже вновь взобрались на верблюдов, подстегивая животных и покрикивая на них, направляя по заметенному песком следу.
Владыка сделал знак человеку, и тот подошел, поклонившись.
- Когда пыль осядет, прикажи воинам выдвигаться к мертвому озеру, - сказал он.
