Сандала смотрела на ключ, мелко крутящийся в воздухе таким хищным взглядом, что казалось, готова броситься на Маришку и отобрать его силой.
- Вы идете с нами, - сказала она наконец.
- Этому не бывать, - ответила Маришка.
- Воины владыки живут тем, что умеют владеть мечом. Я же владею своей головой. А потому знаю, что есть способы помочь тебе вспомнить, где ты оставила святыню.
- Сандала! – вмешался Изиф. – Старейшины давно запретили это. Мы мирный народ.
- Доставьте пленников в деревню, а с матриархами я поговорю сама. Ильсин! Михим!
Мужчины переминались с ноги на ногу и отводили взгляд.
- Сначала бы узнать, что думают старейшины, а уж потом… - пробубнил Ильсин.
- Да, узнать бы сначала, - повторил Михим.
Лицо Сандалы вспыхнуло так, что даже сквозь плотный загар проступил румянец.
- Хорошо, - прошипела она. Я отправлюсь в деревню и заручусь словом матриархов. К тому времени, как приведут верблюдов, дело уже будет решено.
Сандала развернулась так лихо, что косички взметнулись вверх. Ильсин и Михим поплелись за ней следом.
И только Изиф задержался на мгновение. Он достал из-за пояса маленький предмет и сунул Маришке в руки. А затем поспешил за соплеменниками.
Друзья смотрели на то, как лодки отчаливают от берега. Как скользят прочь по затихающим волнам.
- Ну что там? – не выдержал Лука.
Маришка раскрыла ладонь. Рукоятка из фруктового дерева, ножны из плетеной лозы. Лезвие длиной не больше мизинца ведьмы.
Маришка быстро подошла к Луке с Арманом и легко разрезала путы.
Бог обмана потер запястья и посмотрел на Кристофа.
- Не станем же мы дожидаться, пока сюда явятся все наши недруги? – уточнил он.
- По счастью нашу лодку они не тронули, - радостно заметил Арман и поспешил в расселину между камней, где пряталось суденышко. Маришка поспешила за ним, но Лука преградил ей путь.
- Отдохни, ведьма, - сказал он. – Не хватало ещё тебя из пучины морской доставать.
Кристоф подошел сзади и обнял её.
- Лука прав, побереги силы. Нам сегодня ещё предстоит долгий путь.
***
В саду щебетали птицы. Ветер ласкал лицо Владыки, гладил его волосы. Но не мог смягчить жесткую линию меж его бровей.
Старый слуга подошел неслышно, мягко ступая по тропе.
- Всё готово, мой повелитель. Будут ли для меня другие распоряжения?
- Что бы ты сделал, будь она твоей сестрой? – спросил Владыка задумчиво. – Сохранил бы ей жизнь?
- Я не знал своей семьи, повелитель.
- Тогда ступай. Мне нужно подумать.
***
Ведьма вглядывалась в горизонт. Там, качаясь на волнах, то показываясь из-за скалы, то пропадая из вида, мелькала лодка.
- Нужно мне было плыть с ними, - сокрушалась ведьма. – Там такой узкий лаз. Что, если Арман не сумеет протиснуться?
Внезапный крик радости разнесся над водой.
- Вот видишь, не стоило и переживать, - сказал темный ведьмак.
Суденышко быстро приближалось к берегу и вскоре, потрясая над головой каменной чашей, Арман поднялся на скалистый берег. Лука шел следом, довольно улыбаясь.
- Теперь можно отправляться в путь, - сказал он и, прикрыв глаза ладонью, посмотрел в сторону пустыни.
- Солнце в зените, - заметил Арман.
- Если станем ждать вечера, то можем и морской народ дождаться, во главе со склочной бабой,- подсказал бог обмана.
- Лука прав, - согласился Кристоф. И с той, и с другой стороны за нами придут. А значит нужно идти. Он поднял торбу, врученную ему Саньей, и первым шагнул под раскаленное солнце.
Красная пустыня расстилалась до горизонта. Прибрежные скалы остались далеко позади. Горячий песок обжигал босые ноги путников.
- Вот бы сейчас в лес, - мечтательно говорил Арман. – Посидеть у реки с удочкой, искупаться в заводи, полежать, глядя на небо через ветви сосен.
- Не терзай душу, - взмолилась Маришка. – Так холодной колодезной воды хочется, сил нет.
- Я-то думал, вы желаете извести древних чудищ! Знал бы, что вы о рыбалке мечтаете, не повел бы вас в этот мир, - съязвил Лука.
Арман посмотрел на него вопросительно.
- Ну невозможно же слушать, - ответил на этот взгляд бог обмана. – Душу щемит.
- Разве у богов есть души? – полюбопытствовала Маришка.
- Я знаю точно, у кого души нет – у морского народа, - вступился Арман. – Даром, что одни фрукты едят. Живых людей морю скормить были готовы! А что эта Сандала хотела с нами сделать, чтобы мы ей рассказали, где чаша спрятана? Страшно представить!
- Когда жизнь трудная, то на всякое люди готовы идти,- сказал Кристоф.
- Разве в трудностях дело? – возразила ведьма. – Если у человека в сердце добро живет, то как бы ни била его судьба, всё одно не станет злодеем.
Путники замолчали. Стопы тонули в песке, затрудняя шаг.
Впереди, возвышаясь над красной пустыней, торчала одинокая скала.
- Мы уже достаточно далеко ушли от моря, - заметил Лука. Солнце опускается. У той скалы можно отдохнуть в тени.
- Я бы съел чего-нибудь, - как бы невзначай сказал Арман.
- Да и жара из нас выпила все силы, так мы далеко не уйдем.
На том и порешили. Едва добравшись до скалы, все четверо повалились на песок в её тени.
- Узковаты камни, - пожаловался Кристоф, отдышавшись.
Под сенью каменного выступа он помещался только наполовину.
- Я могу свое платье растянуть над вершинами. Так всем места хватит, - предложила ведьма.
Лука сел и заинтересованно посмотрел на нее.
- Хорошая мысль, - подбодрил он.
- Тогда возьми мою рубашку взамен, - сказал Арман. Он ловко стянул одежку и протянул ведьме.
- А вот это плохая идея, - пробурчал Лука.
Маришка отвернулась, скинула платье и натянула рубаху.
- На безрыбье и мышь для жаркого сгодится, - удовлетворенно кивнул Лука, увидев, как просвечивает рубаха.
А ведьма, взобравшись по раскаленным камням, развесила тонкую ткань так, чтобы тень широкой полосой ложилась на друзей.
Арман открыл торбу. Несколько фруктов, сушеная рыба и водоросли были едой непривычной для путников, но стоило их языкам коснуться пищи, как раздались вздохи радости. Больше, чем припасы еды, их смогла осчастливить только вода в мешке из рыбьего пузыря. Наесться досыта не вышло, но и этого хватило, чтобы сон сморил друзей.
***
- Вставайте! Вставайте! – взволнованно шептала Маришка, расталкивая ведьмаков.
Солнце медленно катилось по небосклону. Облака на горизонте уже раскрасились в алый цвет.
