Свержение и казнь короля Карла I в 1649 г. завершились установлением режима протектората Оливера Кромвеля, чьи полномочия нисколько не уступали королевским. После смерти диктатора вполне ожидаемо начинается новый период борьбы за власть. После нескольких созывов и роспусков Парламента, происходит реставрация монархии, причём во главе с сыном казнённого короля - Карлом II.
Новый король сумел значительно усилить свою власть, при этом избежав открытой конфронтации с обществом. Однако его наследник Яков II решился на множество преобразований, которые неизбежно вели к новому конфликту. Несмотря на то, что конец XVII века считается временем, когда значение религии в жизни общества уже значительно снизилось, религиозная принадлежность могла по-прежнему оказывать значительное влияние на политические события. Сами современники английской революции рассматривали её не только как конфликт экономических и правовых интересов, но и как религиозное противостояние. Сторонники революционных преобразований в основном были протестантами, тогда как английских королей этой эпохи небезосновательно подозревали в симпатии к католицизму.
Негативное отношение к католикам во многом, в свою очередь, объяснялось не столько сугубо богословскими вопросами, сколько тем, что их подозревали в сотрудничестве с внешнеполитическими противниками, Францией и Испанией, которые оставались католическими державами. В такой ситуации приверженность королей к католичеству рассматривалась как угроза возможного подчинения враждебному государству.
Вступив на престол в 1685 году, Яков II буквально через несколько месяцев начал проводить политику, которая вызвала недовольство большинства протестантского населения. Стремясь к усилению своей власти, король значительно увеличил численность армии, которая подчинялась ему лично. Дополнительные опасения вызывало у англичан то, что большую часть набранных солдат составляли ирландцы, которые были не только католиками, но и чужеземцами.
Понимая, что Парламент будет недоволен его действиями, Яков предпочёл уже в начале правления распустить его и впоследствии ни разу не созывать. Это свидетельствовало о том, что власть собирается нарушить тот хрупкий общественный консенсус, который установился в обществе в ходе правления Карла II. Ещё одним важным моментом было подписание королём в 1687 году «Декларации о религиозной терпимости», которая фактически «уравнивала перед законом католиков и протестантов» . Католики, в частности, получили возможность становиться офицерами в армии, занимать должности в государственном аппарате. Это вызвало опасения возможности католической реставрации, причём больше всего боялись варианта передела собственности. Попытки воздействовать на короля не привели к успеху. Все выражавшие оппозиционную точку зрения смещались со своих постов и вынуждены были отправляться в изгнание.
Отмена ограничений для католиков вызывала тем большее возмущение, что в соседней Франции права протестантов как раз ограничивались. В 1685 году был отменён Нантский эдикт. Однако протесты, возглавленные протестантскими епископами, ни к чему не привели, король приказал отправить их в заключение. Очевидно, что какое-то время все надеялись на то, что наследницей короля, который к тому времени уже был достаточно стар, станет его дочь протестантка. Однако в 1688 году у короля неожиданно родился сын. Вполне возможно, что это могло послужить поводом для начала революционных событий, тем более, что широко распространились слухи, что на само деле это не королевский ребёнок.
Против короля выступили представители различных правящих группировок, как тори, так и виги. На стороне заговорщиков оказались также многие армейские офицеры. Естественно, что смена короля предполагала нахождение альтернативного варианта. В качестве компромиссной фигуры всех устраивал муж королевской дочери – Вильгельм Оранский, который на тот момент был правителем (стадхаутером) Нидерландов. Вильгельм должен был поддержать заговорщиков, хотя бы потому, что Нидерланды не могла не пугать перспектива создания англо-французского союза. Правитель Голландии к тому времени уже несколько раз бывал в Англии и пользовался там большой популярностью.
В июне 1688 года семь виднейших английских оппозиционных политиков тайно отправили письмо Вильгельму Оранскому с приглашением прибыть в Англию и возглавить борьбу против короля. Ему обещали, что большинство населения с радостью его поддержит. Некоторое время Вильгельм сомневался, так как опасался действий со стороны французского короля. Однако Франция предпочла двинуть войска в Германию в рамках войны за Пфальцское наследство.
Яков постарался частично отменить свои прокатолические решения, но было уже поздно, доверие со стороны большинства англичан было утеряно. Армия Вильгельма Оранского высадилась в Англии в ноябре 1688 года под лозунгами борьбы за свободу и протестантскую религию. Яков постарался сосредоточить войска в Солсбери, но столкнулся с тем, что как рядовые солдаты, так и офицеры переходят на сторону противника. Практически одновременно с вторжением начались восстания против короля, которые были поддержаны буржуазией и протестантским духовенством. Претенденту на власть присягали члены Парламента и королевские министры. Даже младшая дочь короля Якова прибыла в лагерь Вильгельма Оранского .
В таких условиях сопротивление со стороны немногочисленных сторонников Якова оказалось полностью бессмысленным. За всю короткую историю этого противостояния состоялась всего лишь одна незначительная стычка. Неслучайно в английской историографии за этими событиями закрепилось название не только Славная революция, но и Бескровная революция.
Яков попытался убежать во Францию, но был задержан. Впрочем, впоследствии, уже сам Вильгельм Оранский предпочёл отпустить своего пленника. Очевидно, что он не решился на расправу с представителем королевской династии и не видел смысла держать этого человека на территории Англии. В дальнейшем Яков предпримет вернуть себе контроль хотя бы изначально над подвластными Англии ирландскими территориями, но потерпит неудачу.
Часть английских правящих кругов собиралась настоять на том. чтобы королевой официально считалась только Мария, а Вильгельм был бы при ней консортом. Однако правителю удалось настоять на том, чтобы Парламент провозгласил его с супругой монархами на равных правах. Уже после смерти Марии Вильгельм единолично ещё 5 лет правил страной. Именно в годы правления Вильгельма начинается постепенное превращение Англии из региональной державы в мировую, что сопровождалось развитием экономики, а также существенными изменениями в области государственного управления и правовой системы.
