Под поверхностью спутника Энцелад есть соленый океан, из которого гейзероподобные вулканы выбрасывают в космос шлейфы газа и ледяных частиц. Это может указывать на признаки жизни.
Спутники Сатурна начали открывать в XVIII веке. Первым был самый большой — Титан. Он немного крупнее Луны — около 5000 км в диаметре. Энацелад по сравнению с ним крошка. Он в 10 раз меньше. Его в конце XVIII века открыл английский астроном Уильям Гершель, сын которого, Джон, предложил называть луны Сатурна именами титанов из древнегреческой мифологии. Так новый спутник получил имя.
Энцелад был малоизучен до конца прошлого века, когда в начале 80-х годов до него добрались два межпланетных аппарата «Вояджер». Тогда ученые смогли определить, что спутник геологически активен, а поверхность у него молодая. Гравитационное взаимодействие с Сатурном приводит к приливам на Энцеладе, которые делают на его поверхности протяженные трещины. Именно через них выходят шлейфы газа и ледяных частиц. Часть этого выброса оказывается в одном из колец Сатурна, другая падает обратно на поверхность спутника.
Кольца Сатурна
Кольца Сатурна условно делят на семь областей, обозначенных латинским буквами — от A до G. Основные — внешнее А и самое яркое среднее В — можно увидеть даже в обычный бинокль. Гейзеры Энцелада попадают в практически прозрачное кольцо Е.
Другие диски Сатурна тоже, судя по всему, состоят из водяного льда или покрытых льдом частиц других веществ. Как правило, это крошечные фрагменты в несколько сантиметров, хотя бывают и большие — размером в десятки метров. Плотность колец не велика — сквозь них просвечивают звезды.
Уже в новом веке обследовать спутник начала автоматическая межпланетная станция «Кассини». Она не только смогла сфотографировать выбросы водяного пара на южном полюсе Энцелада, которые вырывались из-под поверхности на сотни километров, но и пролететь через такой фонтан, собрав образцы для анализа. В них были обнаружены молекулы метана и формальдегида, а также водород — потенциальный источник энергии для микробов.
И вот в ноябре прошлого года космический телескоп «Джеймс Уэбб» смог зафиксировать удивительно большой выброс из океана Энцелада— фонтан вырвался на высоту примерно 10 тысяч километров — это в 20 раз больше размера спутника. Удивительное действо происходило в течение четырех с половиной минут. Астрономы подсчитали, что каждую секунду в космос улетало около 300 килограммов ледяной пыли, температура которой составляла –250 оС.
Прошлой осенью у «Джеймса Уэбба» было небольшое окно для наблюдений за Энцеладом. В ближайшие месяцы у него будет на это больше времени — около часа. Так что, возможно, ученых ждут новые открытия. Однако для полноценного исследования нужно отправлять к спутнику космический аппарат, который мог бы приземлиться на его поверхность и собрать более точные данные, благо современные приборы позволяют это сделать. Такие планы у NASA есть.
Интересно? Сделали для вас подборку материалов по теме: