В 1862 г Чернышевский был арестован, обвиняли его в составлении прокламации «Братским крестьянам от их доброжелателей поклон». Воззвание попало в руки Всеволода Костомарова, который оказался провокатором. Но уже до этого в служебной переписке между жандармерией и полицией Чернышевский назывался «врагом империи номер один». А непосредственно поводом для ареста, стало упоминание фамилии Чернышевского в письме эмигранта Герцена в связи с идеей издания «Современника» в случае его запрещения властями в Лондоне.
Следствие по делу Чернышевского затянулось, оно шло полтора года. Во время заключения Николай Гаврилович несколько раз объявлял голодовку и продолжал трудиться. Кроме статей, он завершил в тюрьме роман «Что делать», опубликованный в журнале «Современник». В феврале 1864 г вынесли приговор: ссылка на каторгу на 14 лет и пожизненное поселение в Сибири. Император Александр ll сократил каторгу до семи лет, но в целом Чернышевский провёл в учреждениях уголовно-исправительной системы более двадцати лет.
В мае 1864 года состоялась гражданская казнь.Для обуздания дерзких вольнодумцев всегда существовали проверенные и действенные средства. В царской России смертная казнь по возможности не применялась, разве что в исключительных случаях. Революционеров ожидали каторжные работы в Сибири
Гражданская казнь один из видов позорящего наказания, в XVIII - XIX веках, в Российской империи и других государствах и странах. Обряд гражданской казни состоял в публичном унижении наказуемого с преломлением шпаги над головой в знак лишения всех прав состояния.