XVI столетие было переломной эпохой в истории Российского государства. Именно в этот период завершился процесс объединения русских земель, существенно расширились государственные границы. Новое централизованное государство остро нуждалось в актуальных системах управления, формирования армии, налогообложения. В представлении большинства людей XVI век прочно ассоциируется исключительно с Иваном IV, больше известным под прозванием Грозного. Это вполне естественно, так как правил он страной более полувека. Несмотря на несомненное значение этого правителя для русской истории, необходимо понимать, что многие его достижения были возможны лишь благодаря планомерной политике его предшественников. В частности, во многом незаслуженно забытым в отечественной историографии и общественной мысли оказался отец Грозного - Василий III.
Приход к власти у обоих правителей сопровождался многими трудностями. Разница заключалась в том, что Василий III унаследовал престол от своего отца, Великого князя Ивана в уже достаточно зрелом возрасте, в 1505 году ему исполнилось 26 лет. Таким образом, начиная своё самостоятельное правление, он обладал уже достаточным набором знаний и практического опыта, которые приобрёл как у отца, так и у мудрой матери - византийской принцессы Софьи Палеолог.
Однако прежде чем получить право на трон Василию пришлось пройти через суровые испытания. Он не был старшим сыном, и первоначально Иван III планировал передать престол своему внуку Дмитрию. Василий же подвергался опале. Однако с помощью матери и верных людей ему удалось добиться перемены воли отца и назначения себя наследником.
Иван IV стал великим князем в возрасте всего 3 лет. Понятно, что Василий никак не мог передать ему свой обширный управленческий опыт. Мать Ивана Елена Глинская также рано умерла, оставив юношу круглым сиротой. Таким образом, Иван находился в условиях более тяжёлых, чем его отец, ему пришлось практически в одиночку учиться управлению государством, бороться за укрепление своей власти. Скорее всего, все эти обстоятельства и повлияли не самым лучшим образом на характер Ивана Грозного.
Большое внимание оба правителя уделяли укреплению единства русских земель. Именно Василий окончательно ликвидировал последние русские независимые территории. В 1510 вынужден был расстаться со своей вольностью Псков. В 1521 году рязанский князь был вызван в Москву, где оказался сначала заточён в темницу, а потом пострижен в монахи. Его удел перешёл Василию.
Судьбу Рязани вскоре повторило Стародубское княжество, а в 1523 году Новгород-Северское. Это событие можно считать окончанием периода феодальной раздробленности. Много русских земель по-прежнему не входило в державу Василия, находясь под властью Великого княжества литовского. Но не существовало больше ни одного независимого русского княжества. Василий стал настоящим государем всея Руси.
Иван IV стремился продолжать политику своего отца. Идеологическим проявлением укрепления государственной власти можно считать тот факт, что именно Иван IV в 1547 году был провозглашён первым русским царём. Это отражало его претензии не только на единоличную власть внутри страны, но и на усиление престижа русского государства в международных отношениях.
Однако успешность этой политики оценивается в историографии по-разному. Если Василий старался ликвидировать именно удельные княжества, То Иван развернул самые настоящие репрессии против боярства, причём зачастую под удар попадали и незнатные люди. Такой российский историк как В. Б. Кобрин полагал, что практика опричного террора не могла способствовать укреплению единства страны. По мнению историка:
"опричнина - это банда грабителей и убийц в боярских облачениях и с княжескими титулами и воеводскими чинами"
Однако нельзя оценивать государственную деятельность Ивана исключительно чёрной краской, он много сделал для укрепления системы государственного управления. Созданная система приказов облегчила деятельность чиновников посредством специализации и разделения полномочий. Можно говорить об определённой степени демократизации местного самоуправления в результате губной реформы.
Большая степень контроля стала характерна и для основной части армии - дворянского ополчения, при этом помимо привычной системы формирования войск создаётся новая, наиболее ярким примером чего являлось появление стрелецкого войска. Для осуществления управленческой функции и обеспечения армии были проведены изменения в системе налогообложения, которые позволили собирать налоги быстрее и эффективнее.
Внешнеполитические задачи государства объясняются преимущественно геополитическими факторами, поэтому ничего удивительного, что основные направления внешней политики у Василия и Ивана во многом совпадали.
Важнейшим направлением оставалось восточное. Несмотря на завершение периода ордынского ига, возникшие на месте Золотой Орды государства продолжали тревожить русские земли регулярными набегами, иногда доходя даже до русской столицы. Василию в своё время даже пришлось написать данническую грамоту на имя крымского хана Мехмед-Гирея. Дань на практике выплачивать так и не начали, но последствия войн с крымцами были разорительны.
Сложными были и отношения с Казанью. Здесь, впрочем, уже русское государство выступало в более активной роли, вмешивалось в гражданские войны и пыталось поддержать своих ставленников на казанском престоле. В 1524 после третьего русского похода на Казань был свергнут союзник Крымского хана Сахиб-Гирей и возведён на престол Сафа-Гирей, настроенный на сотрудничество с Россией .
Если говорить об этом направлении, то политика Ивана IV, несомненно, оказалась более успешной. В 1552 году после нескольких походов была всё-таки взята Казань. После того, как была взята также и Астрахань, Россия не просто обеспечила безопасность своих восточных рубежей, но и полностью поставила под свой контроль важный торговый путь по Волге. Нерешённой правда оставался вопрос с Крымским ханством, однако после победы при Молодях в 1572 году масштабные набеги на русские земли с юга также прекратились.
На западе главной задачей российского государства было присоединение всех территорий населённых русским и православным населением. На этом направлении более успешным следует считать как раз Василия III. Главным противником продолжало оставаться Литовское княжество. Очень многое изменилось после унии, то есть объединения, двух государств - Княжества Литовского и Королевства Польского. Постепенно начинается давление на русское население с целью заставить его отречься от православия и перейти в католицизм.
Главной целью похода княжеской армии стал старинный русский город Смоленск. Для того чтобы овладеть этой крепостью Василию понадобилось три похода. В 1512 году город, наконец капитулировал. Закрепить успех русской армии не удалось. Поляки нанесли полкам Василия тяжёлое поражение под Оршей. Но Смоленск и значительные пограничные территории были закреплены за Россией.
Цели и планы Ивана IV на западном направлении были гораздо более масштабны. Он претендовал на то, чтобы установить российскую власть над всей Ливонией, превратив Россию в важную балтийскую державу. Начало войны было удачным для русской армии. Но Иван не смог предотвратить превращения локального конфликта в масштабную войну, в которой против России выступили два сильных государства - Швеция и Польша. России пришлось перейти к обороне. В конечном итоге пришлось не только уступить все завоёванные территории, но и поступиться непосредственно российскими владениями на побережье Балтийского моря.
