Начало истории - здесь.
Глава 3
Утром, продрав глаза, Лиам первым делом направился в баньку. После окончания вчерашней стычки и официальных извинений, он позволил себе нахлестаться на ночь глядя. От этого и голова, и тело, ощущались так, будто его облачили в латные доспехи и пару часов колошматили по ним тяжёлыми железками. Необходимо было срочно привести себя в порядок. Как следует попарившись, он попросил слуг прислать к нему массажистку, которая окончательно помогла прийти в тонус, после чего уже можно было и приступать к делам.
Время уже было обеденное, поэтому начать он решил с визита к Джоанне. Приятно было бы навестить её вечером, но после вчерашнего приключения хотелось поскорее раздобыть какую-то информацию по делу. Рудольф хоть и не злился, но выводы сделал. Следовало срочно восстанавливать репутацию.
Быстро добравшись до «Ночной Колыбели», он сбавил шаг и остановился, не дойдя буквально метров пятьдесят. Что-то было не так. Он не мог понять, что именно, но интуиция подсказывала, что внутри его ждёт неприятный сюрприз. Сделав глубокий вдох и выдох, он поправил меч на поясе и зашёл вовнутрь.
В заведении было шумно, но это не тот шум, который бывает по вечерам, в разгар наплыва посетителей. Почти все девочки были внизу, как и обслуживающий персонал. Здесь же находилось несколько крепких ребят, которых Лиам узнал. Они работали на истинных владельцев заведения и приезжали, когда приходилось решить возникшие проблемы.
К Лиаму подбежала Рита. Вся заплаканная, она обняла его и уткнулась лицом в его грудь.
– Ты уже знаешь, да? – всхлипывая произнесла она.
Он не знал, но неприятная догадка уже поселилась в его голове.
– Где Джоанна? – хрипло спросил он.
– О, господи, ты не в курсе, – Рита подняла голову и посмотрела ему в лицо, – её нашли мёртвой сегодня утром.
* * *
Всё проходило как в тумане. Он выяснил у Риты некоторые подробности, а затем к нему подошли парни, работавшие на владельца, которые, как он узнал, прибыли примерно за час до него.
Они провели с ним короткую беседу, спросили, когда он видел её в последний раз, о чём они говорили, не жаловалась ли она на кого-то из посетителей, не вела ли себя странно. Общались спокойно и вежливо. Лиама они уважали, знали о том, что однажды он помог решить Мадам проблему и после этого спокойно приходил сюда, не пытаясь выбить для себя какие-то преференции. С их слов, Джоанну нашли сегодня утром в комнате с синяками на шее. Вчера все посетители, которых она обслуживала, ушли, а она ещё спускалась вниз. Поэтому подозреваемых в данный момент нет, и они очень рассчитывали, что Лиам сможет им помочь.
Зная их близость, они полагали что Джоанна обязательно должна была ему рассказать, если у неё имелись какие-то проблемы. Лиам предусмотрительно не рассказывал им о своей просьбе что-то выяснить и уже понимал, что, видимо, в её смерти косвенно виноват он. Не стоило впутывать её в свои расследования. Он не предполагал, что всё настолько серьёзно. Раз за Джоанной пришли, значит она наткнулась на что-то важное и опасное. И это явно не какой-то пустяк, вызвавший паранойю у короля.
Парни, в свою очередь, чувствовали, что он не договаривает, однако интерпретировали это по-своему.
– Я понимаю, ты хочешь сам с ними разобраться, – говорил один из них, который пониже ростом, – но пойми и ты. Если мы не проведём показательную казнь, каждый посчитает что можно безнаказанно приходить сюда и убивать девочек. Поверь, мы устроим такую казнь, что он пожалеет, что вообще родился. Скажи, что́ ты знаешь.
Но Лиам стоял на своём. Он сказал, что сейчас находится в шоке и поэтому, возможно, им что-то кажется. Он попробует что-то узнать и сам с ними свяжется.
Немного помявшись, они согласились. В любом случае наезжать на начальника королевской гвардии у них не было полномочий. Тот, на кого они работали, также служил Рудольфу.
Когда они отошли и продолжили допрос персонала, а Лиам уже собрался на выход, к нему подошла Мадам. Эта железная леди по-прежнему старалась не выказывать эмоций, однако по её лицу было видно, что это ей удаётся с трудом. Она отвела его в сторону, неожиданно обняла и, склонившись к самому лицу, едва слышно прошептала.
– Найди их, руквингер, используй свои возможности, найди и выверни наизнанку. Неважно что сказали тебе наши парни, Джоанна была мне дорога, как и тебе. Мне плевать на показательное возмездие, пообещай мне что найдёшь их.
Лиам посмотрел ей в глаза, коротко кивнул и вышел на улицу. Он выяснит.
* * *
Первым же делом он пошёл в казармы королевский гвардии. Надо подключить к делу офицеров, пусть задействуют солдат и помогут найти мерзавца. Плевать на осторожность. Эти сволочи хотят сделать всё по-тихому? Он не даст им такой роскоши.
Буквально влетев в казармы, он сразу направился к дежурному.
– Где сейчас Дирсон?
– Так он… это… на задании, – растерялся дежурный.
– На каком ещё задании?
– Ну, от Ру… от Его Величества. Я думал вы в курсе.
Лиам поморщился. Выходит, Рудольф, не говоря ему, задействовал его офицера для какого-то дела. Что это за игры? Молча развернувшись, он быстрым шагом направился в королевские покои. Пора поговорить начистоту.
Рудольф сидел в своём кабинете и задумчиво опустошал очередной кубок с вином, периодически оглядывая его мутнеющим взглядом. Когда стража на входе попыталась задержать Лиама, король лишь спокойно сказал, чтобы его пропустили, словно ожидал этого визита.
– Ты хочешь меня о чём-то спросить?
– Да, о многом. В частности, о том, что за игры здесь происходят?
– Здесь постоянно происходят какие-то игры, это же королевский дворец, – флегматично пожал плечами король, – тебя интересует, где твой офицер сейчас?
Лиам несколько напрягся, но утвердительно кивнул.
– Мне нужна была помощь в одном важном деле. Требовался доверенный человек, который сможет его тихо выполнить, не привлекая внимание и на которого я смогу положиться. А к тебе я не обратился, потому что с тобой возникли бы сложности.
– Разве я вас хоть единожды подводил?
– Нет, но ты с этим и не сталкивался, а проверять не хотелось. Не дуйся, пойдём покажу, а по дороге попробую разъяснить.
С этими словами он поднялся и довольно твёрдо направился к выходу. Лиам помедлил секунду и последовал за ним. Они прошли центральные коридоры и спустились вниз. Там Лиам взял факел, и они последовали в сторону камер с заключёнными.
– Я выяснил что за символы стали появляться в городе, – сказал король, когда они шли по узкому коридору одни.
– И что же это?
– Диверсионные группы из Аритонии и Конкордии. Я пока мало узнал подробностей, поэтому и не говорил с тобой, ждал твоих известий, но сейчас уже неважно. Я не собираюсь ждать, пока они нанесут удар первыми. Эти зелёные сосунки посчитали что сейчас самое время поделить между собой мои земли и титулы, но силёнок у них маловато, вот и решили устроить диверсии. А мне надоело сидеть и ждать, пока они свои планы реализуют. Я связался с Людвигом, и мы договорились что вместе дадим отпор. Армия у Людвига небольшая, но это и не страшно. Окажет мне помощь по старой дружбе, а я помогу ему немного расшириться за счёт этих молокососов.
– Не моё дело, возможно, но если я правильно прикидываю соотношение сил, то ваших двух армий явно будет недостаточно. Аритония и Конкордия примерно равны по силам между собой и с вами. А вот армия его Величества Людвига едва ли дотянет до половины вашей.
– Верно мыслишь, – кивнул Рудольф, не сбавляя шаг, – поэтому я решил немного уравнять шансы. Этот вариант я проработал давно, но не рисковал пускать в ход, а сейчас самое время. Вот, пришли, погоди секунду.
Король достал связку ключей, выбрал нужный, после чего вставил в замочную скважину и несколько раз с усилием провернул. Замок был явно мощный. Камера, в которую они зашли, оказалась одиночной, внутри неё располагалась большая клетка, где угадывалась женская фигура. Больше Лиам не успел разглядеть ничего, поскольку в ту секунду, когда открылась дверь, он явственно ощутил то, чего не чувствовал уже примерно полтора десятка лет. Воздух вокруг словно расслаивался, перетекая из одного слоя, в другой, образуя как будто искаженное восприятие реальности. Ошибки быть не могло, перед ним находился самый настоящий и живой маг.
* * *
Только что окончился ход Зелёного игрока и кубики вновь перешли к Синему. Выбросив в сумме восемь, он встал на закрытую клетку. Перевернув карточку, Тавернщик объявил значение поля.
– Судьба! При следующих ходах Синий игрок получает возможность найти помощь и поддержку на тех клетках, которые были ему враждебны.
Старуха-красный игрок запричитала и замахала руками перед своим лицом.
– Нашёл, встретил, быть беде! Или не быть? Или судьбе?
* * *
Лиам уже успел внутренне сжаться и приготовился к атаке, однако вовремя заметил, что линии расходятся хаотично, словно маг был пьян и не мог никак совладать с энергией измерений. Память, спавшая больше пятнадцати лет, пробудилась и Лиам понял в чём дело. Мага сдерживал артефакт, выполненный в виде браслета на руке. Артефакт довольно редкий, который изобрели те, кто когда-то создал и Орден. В отличие от рыцарей руквингеров, артефакт не “схлопывал” слои, а перемешивал их, не давая магу возможности управлять энергией. Весьма ненадёжная вещь, поскольку в теории, пленник мог всё же выкинуть какой-то фокус, просто результат заклинания невозможно было спрогнозировать. Поэтому сопровождали пленных магов не только в браслетах, но и в присутствии хотя бы одного руквингера.
– Где вы нашли её? Магов ведь не осталось в живых, мой Орден позаботился об этом до того, как короли позже позаботились уже о нас. Что здесь, мать вашу, происходит?
– Успокойся и не кипятись, ты пока с королём разговариваешь. А это, – он кивнул в сторону клетки, – её зовут Астарта. Я спас её, когда она была ещё ребёнком и спрятал очень далеко. На всякий случай. Людвиг догадывался об этом, но не знал где она спрятана. Магией она слабо владеет, потому что практически выросла с этим браслетом, в детстве только что-то пробовала, но это быстро стало опасно. Когда я понял, что войны не избежать и что сил у моих врагов больше, тогда и решил достать свой козырь. Вот теперь мне и пригодишься ты, руквингер.
С этими словами он ткнул пальцем в грудь Лиама и довольно улыбнулся.
– То есть всё это было одним большим планом?
– В некотором роде да. Возможно, до этого и не дошло бы, тогда ты отлично справился бы с ролью начальника королевской гвардии. Но сейчас пора действовать. Считай, что ты получил повышение. С этого момента станешь практически вторым человеком в королевстве после меня. Сколько тебе это принесёт денег можешь сам пофантазировать, вроде не дурак. Твоя задача сделать так, чтобы в ближайшее время Астарта уже могла творить серьёзные заклинания, которые можно использовать в крупном сражении. И ты же будешь гарантом того, что она не натворит делов, если ей что-то стрельнет в голову.
Лиам с трудом подавил рвущийся наружу стон. Практически все планы, которые он построил, летели прахом. Какой там покой, какая ферма в глубинке. Но отказаться всё равно не выйдет. Надо соглашаться и действовать по обстоятельствам. С горечью он подумал сейчас о Джоанне. Бедная девушка погибла совершенно бессмысленно. Не дай он ей это поручение, она была бы жива, а теперь, судя по всему, он мог бы без труда выплатить ей нужную сумму на обучение. Обеспечить по крайней мере ей ту мечту, к которой она стремилась.
Он перевёл взгляд на Астарту и осмотрел её. Девушка была молода, ей едва исполнилось двадцать, возможно ещё меньше. То есть к Рудольфу она попала совсем ребёнком. В какой-то степени её даже было жаль. Ещё одна искалеченная судьба. Гуманнее было убить её тогда, как и десятки, или даже сотни других детей магов. Именно так их тогда истребляли: всех до единого. Астарта смотрела на него молча, исподлобья. Она тоже почувствовала его ауру, да и по разговору всё понимала. Она знала, что рядом стоит враг.
– Пойдём, – прервал его размышления Рудольф, направляясь к выходу, – завтра предстоит тяжёлый день. Дирсон пока примет на себя обязанности начальника гвардии, а ты прямо с утра займись магичкой. Я не знаю, как много у нас времени, но боюсь, что очень мало. Война может начаться в любой момент и мне нужно оружие, которое поможет в ней победить.
Ещё раз оглядев комнату, руквингер вышел вслед за королём.
* * *
Ночью Лиам проснулся от шума. Вначале ему показалось что это его воображение, разогретое памятью о прошлых битвах, решило подкинуть ему красочных снов, однако быстро стало ясно что это не сон. За дверью шло сражение. Вскочив с кровати и наспех одевшись, он взял меч и осторожно приоткрыл дверь. В конце коридора несколько гвардейцев отчаянно пытались сдержать нападавших, но выходило плохо. Его парни были в явном меньшинстве и, в отличие от противников, очевидно не готовы именно к такому развитию событий.
В мгновение ока Лиам оказался рядом с ними и врезался в ряды нападавших. Его нечеловеческая скорость позволила остановить их продвижение, но узкий коридор также мешал ему в полной мере использовать своё преимущество. На время враг отошёл перегруппироваться и Лиам, улучив небольшую паузу, обратился к одному из своих ребят.
– Кто это такие? – коротко спросил он. – Сколько их всего?
– Не знаю, – пожал плечами гвардеец и вытер мокрый лоб, – но сражения идут по всему замку. Нас застали врасплох.
– Тогда нечего тут делать, отступаем. Надо соединиться с остальными и пробиться к королю.
Они начали медленно строем отступать, но враги тут же пошли следом. Пока не нападая, но держа дистанцию. Тогда Лиам решил использовать артефакт, который у него оставался ещё со времён войны. Он хранил его как раз на случай, если придётся срочно делать ноги. Перехватив меч в левую руку, правой он нащупал на шее небольшой амулет в виде склянки с мутноватой жидкостью. Сняв артефакт, он с размаху швырнул его на землю. Склянка разбилась и коридор стала заполнять плотная дымовая завеса. Сквозь неё он сделал несколько сверхбыстрых выпадов, нанеся серию хаотичных ударов, заставив, тем самым, замешкаться преследующих. После этого гвардейцы спешно отступили и нырнули в один из проходов.
Несколько раз они натыкались на крупные отряды врагов, но в бой не вступали, предпочтя скрыться. Их не преследовали. Очевидно, у нападавших была конкретная цель. В обеденном зале они натолкнулись ещё на одну группу гвардейцев, возглавляемых Дирсоном. Они заняли оборону и успешно отбивались от врагов, построив баррикады из перевёрнутых столов. Амулетов больше не осталось, поэтому здесь Лиам вместе с отрядом вступили в сражение. Места в зале было достаточно, руквингер молниеносно перемещался от одного противника к другому, заставляя их тесниться к выходу, а его ребята плотным строем выдавливали особо стойких. Наконец, они смогли отбить зал. Часть нападавших погибла под ударами меча, другая поспешила ретироваться и дождаться подкрепления. Гвардейцы забаррикадировали вход и перевели дыхание. Всего их сейчас было шестнадцать человек, включая Дирсона.
– Ты знаешь кто на нас напал? – спросил его Лиам.
– Не знаю, – покачал тот головой, – но думается мне что нас явно кто-то предал. Вы сами знаете, дворец рассчитан на тяжёлый штурм огромной армии, а этих сюда кто-то запустил и всё для этого подготовил. Они точно знали куда идти, как атаковать, где встретят сопротивление и всё прочее.
– Надо пробраться к королю, – Лиам оглядел свой небольшой отряд, – как думаешь, сможем ещё собрать людей?
– Спорно, – поморщился Дирсон, – надо решать сейчас: или пытаемся спасти короля, или идём искать наших ребят и пробуем объединиться.
– Значит, пойдём к королю. Не думаю, что у нас большие шансы самостоятельно что-то сделать, а если они доберутся до его Величества, то и бессмысленно. Выведем Рудольфа из дворца, а там посмотрим. Возможно, сможем соединиться с гвардией Людвига, отступить и дальше уже думать.
– Тогда не будем терять время, – согласно кивнул Дирсон.
Отряд спешно направился к одному из выходов и стал пробираться к королевским покоям. Используя потайные узкие коридоры, в которых тяжело было бы пробираться большому количеству людей, они быстро и без приключений вышли в нужное крыло. Там произошло столкновение с таким же небольшим отрядом врага, видимо производившим разведку. Сражение оказалось коротким, гвардейцы потеряли всего двоих, после чего поспешили дальше. Ускоряться становилось всё тяжелее. Схлопывание слоёв требовало усилий, кроме того, Лиам долго уже не тренировался в этом.
***
Продолжение - по ссылке
