В публикациях различных авторов я очень часто встречаю высказывания о том, что начиная с V века (здесь и далее все события до новой эры) спартанцы вырождаются как нация, что их боевой дух стал угасать, а воинское умение ослабевать. Данное мнение основывается на возросшем количестве поражений в битвах с противниками, над которыми лакедемоняне раньше всегда одерживали победы. На самом деле увеличение числа поражений в первую очередь обусловлено изменением состава армии лакедемонян, в которых истинное количество спартиатов иногда сводилось к минимуму и составляло незначительную часть общей численности выставленного ополчения. Малочисленность спартиатов подразумевала обязательное участие илотов в военных кампаниях Спарты. Но со временем постепенно менялся не только количественный, но и качественный состав спартанской армии. В 1-й половине V века илоты в походах сопровождали спартиатов в качестве легковооруженной пехоты и обозной обслуги. Илоты принимали непосредственное участие в Фермопильском сражении, находясь при отряде царя Леонида. По словам Геродота, в битве при Платеях на одного спартиата приходилось семь илотов, при их общей численности 35 000 человек. До 20-х годов V века илоты в армии Спарты использовались исключительно в качестве вспомогательной прислуги, военных рабочих, караульных, легковооруженных воинов и гребцов на флоте. Исполнение илотами перечисленных функций являлось традиционной практикой в войске лакедемонян. В Спарте только члены гражданского коллектива имели право носить оружие в мирное время и заниматься военными упражнениями, поэтому боевые качества илотов находились на крайне низком уровне.
Малочисленность спартиатов отнюдь не ограничивала их грандиозные планы по установлению гегемонии не только на Пелопоннесе, но и над всей Грецией. Однако со временем в ходе ведения масштабных боевых действий Спарте стало не хватать поставленных в войско союзнических периэкских контингентов. Периэков приходилось на долгое время отрывать от основной земледельческой деятельности, в то время как сами спартиаты были полностью освобождены от физического труда и исполняли исключительно воинские обязанности. Начиная с Пелопоннесской войны, спартанцы использовали илотов (неодамодов) в качестве тяжеловооруженных воинов – гоплитов. Тогда спартанцы впервые осознали, что без илотов, как неиссякаемого людского ресурса пополнения рядов спартанской армии, им не обойтись. Выделение привилегированной группы илотов первоначально было связано исключительно с военными нуждами. В 424 году 700 воинов-гоплитов, вооруженных по спартанскому образцу, во главе с Брасидом отправились в Халкиду. Это первая спартанская армия, в рядах которой не было ни одного спартиата, за исключением самого полководца. По завершении войны илотам предоставили свободу, но их особый статус был обозначен коллективным ярлыком «брасияне». Эти же илоты сражались в рядах регулярной спартанской армии в битве при Мантинее в 418 году через четыре года после смерти Брасида. В дальнейшем из подобных отрядов формировались военные поселения, которые располагались на границах Лакедемона. Подобная практика создавала для Спарты удобную возможность в случае необходимости вновь прибегать к помощи обученных воинов, как это случилось в битве при Мантинее.
Вербовка илотов в качестве неодамодов обеспечила Спарту совершенно новым видом армии для несения военной службы вне территории Лакедемона. В 400 году в Малую Азию отправилась спартанская армия Фиброна численностью в 5000 человек, состоявшая из тысячи неодамодов и 4000 союзников. В 396 году царь Агесилай взял с собой в Малую Азию кроме 6000 союзников две тысячи неодамодов. Спартиаты в его армии представляли только командный корпус. Страх перед многочисленными илотами заставлял спартанцев тщательно регулировать численность неодамодов и производить их набор небольшими партиями по несколько сот человек. Постепенная замена спартанцев в армии на неодамодов, периэков и союзников дает повод полагать, что Спарта бережно относилась к своим гражданам по причине малочисленности боеспособного людского ресурса. Неодамоды образовывали отряды, предназначенные только для дальних походов, и отличались от традиционного полисного войска спартанцев. Появление неодамодов связано с периодом времени, когда Спарта была уже не в состоянии осуществлять свою агрессивную политику традиционными методами.
Уже в V веке в спартанской армии спартиатов было гораздо меньше, чем периэков и илотов. Подобная тенденция в дальнейшем только увеличивалась. Для илотов переход в группу неодамодов был весьма привлекателен. Даже после поражения спартанцев в битве при Левктрах нашлось большое количество лаконских илотов, желающих служить в спартанской армии. Верность илотов стимулировалась надеждой на их дальнейшее освобождение. В начале Пелопоннесской войны начинается широкое использование илотов в армии Спарты. Во время вторжения в Лаконику фиванцев во главе с Эпаминондом спартанцы одновременно призвали в армию 6000 илотов, поскольку встал вопрос о самом существовании Спарты. Неодамоды перестают упоминаться в письменных источниках после 370-х годов.
Насколько велика была численность спартанских рабов, говорит тот факт, что в 240 году этолийцы увели из Лаконики 50 000 илотов. К тому времени Спарта уже потеряла Мессению, поэтому это был сильнейший удар по экономической и военной мощи спартанцев. Царь Клеомен III в 223 году за денежную плату освободил около 6000 илотов, которые внесли за себя выкуп пять аттических мин. По свидетельству Макробия было освобождено 9000 илотов. Эти люди стали собственниками земли, то есть, полноправными гражданами, а не просто неодамодами. 2000 человек из числа освобожденных илотов Клеомен включил в свою армию, а на вырученные деньги вооружил их по македонскому образцу. Никогда раньше за денежный взнос не освобождалась такая большая группа илотов, но главной задачей в данном случае являлось пополнение государственной казны, а не увеличение численности армии Клеомена. Освобождение илотов было предпринято только на пятый год реформ Клеомена, в самый последний момент и в безвыходной ситуации. При Клеомене в Спарте проживало всего 700 полноправных спартиатов, и царь для борьбы с македонянами собрал 20-тысячную армию, из которых только 6000 воинов были лакедемонянами. В 222 году в битве при Селассии войско Клеомена было разбито, хотя наемники, на которых больше всего полагался царь Спарты, оказали македонянам ожесточенное сопротивление. Погибло 16 000 воинов, из 6000 лакедемонян в живых осталось около 200 человек.
За 15 лет до прихода к власти Набиса в 207 году Спарта пережила два сокрушительных поражения при Селессии от македонян в 222 году и при Мантинее от ахейцев в 207 году. Эти поражения привели к огромным людским потерям и лишили Спарту какой-либо возможности оказания сопротивления врагу. Военные потери среди населения не восполнялись достаточной рождаемостью и привели к демографическому тупику. Придя к власти, Набис оказался в состоянии войны с Ахейским союзом и Македонией при полном отсутствии боеспособной армии. Именно эти обстоятельства побудили царя сосредоточить свое внимание на социальных реформах для возрождения спартанской армии. Набис принял решение восполнить численность армии двумя способами: через проведение социальных реформ и набор наемников. Набис продолжил радикальные реформы Клеомена и в течение 15 лет его правления военная мощь Спарты возродилась. При Набисе илоты в Лакедемоне оказались единственным источником людских ресурсов и единственным сословием, способным заменить прежних граждан в спартанской армии. В связи с этим спартанский правитель запустил механизм массового освобождения илотов, что являлось революционным для Спарты преобразованием. Именно при Набисе илоты перестали быть социальной и политической проблемой для государства. Таким образом, Набис модернизировал спартанское общество и экономику в целом. Благодаря освобождению илотов и проведенной земельной реформе были получены людские ресурсы для того, чтобы временно вернуть Спарте ведущие позиции на Пелопоннесе и в Греции. Эти мероприятия позволили довести уменьшающуюся в численности спартанскую армию до уровня лучших эллинистических государств. В 195 году 50-тысячной объединенной армии римлян и ахейцев Набис уже смог противопоставить войско, состоящее из 10 000 спартанцев, 2000 критян и 3000 наемников. Крупные воинские контингенты также располагались в завоеванных Набисом городах в качестве гарнизонов.
Набис сделал бывших рабов не только свободными людьми, но и полноправными гражданами Спарты, наделив клерами (земельными участками). Спартанский царь также предоставил возможность илотам право жениться на спартанских гражданках. По сути Набис создал в Спарте новое сословие граждан. Агрессивная внешняя политика Набиса требовала постоянного увеличения численности армии, поэтому процесс освобождения илотов шел на протяжении всего периода его правления. Набис создал абсолютно иную модель государства, нежели классический спартанский полис, на протяжении нескольких веков живущий по законам Ликурга. По итогам радикальных социальных реформ Набиса многовековая диархическая форма правления в Спарте преобразовалась в монархию эллинистического образца. Благодаря почти полному обновлению гражданского населения Спарты, Набис создал тип граждан-подданных, преданных исключительно своему правителю. Личную привязанность Набису бывшие илоты подтвердили после коварного убийства своего царя мнимыми союзниками этолянами на военном параде в Спарте в 192 году. В отместку за предательство спартанцы уничтожили весь полутора тысячный отряд этолян. Со смертью последнего спартанского царя-реформатора окончился долгий период независимого существования Спарты. В 188 году стратег Ахейского союза Филопемен захватил Спарту и изгнал из города всех илотов, которых Набис наделил гражданством. Три тысячи человек отказались повиноваться и покидать пределы Спарты. Все они в наказание были проданы в рабство, а на вырученные деньги Филопемен построил в Мегалополе портик.
