В 1842 году на свет появился третий ребенок в семье князя Александра Карловича Ливена и его жены Екатерины Никитичны. Новорожденную дочь супруги назвали Еленой. Всего в семье Ливен восемь детей - пять дочерей и три сына. До 11 лет маленькая Леночка с родителями и многочисленными братьями и сестрами жили в Крыму, а затем перебрались в Москву.
Дом княжеской четы Ливен пользовался у современников большим уважением: супруги свято чли семейные ценности, поддерживали традиции и обычаи старинных барских домов. Среди беднейших слоев населения их дом пользовался большой популярностью - нуждающиеся люди знали, что Екатерина Никитична никогда не откажет в приюте, еде и иной помощи любому просящему.
Кроме того, княгиня никогда не забывала и о собственных детях. Она лично занималась их воспитанием и образованием: подбирала лучших учителей, которые преподавали им науки. К сожалению у 1867 году Екатерина Никитична скончалась и все ее обязанности легли на плечи 25-летней Елены. После того как самые ее младший брат закончил обучение княжна Ливен стала посвящать себя благим делам. Несколько лет она была пересыльной в тюрьме: читала заключенным книги, помогала писать письма, обучала их грамоте.
"Тётя Лина была, как все Ливены, крупного роста, с белокурыми волосами и синими глазами. Её нельзя было назвать красивой, а к тому времени, когда я увидел её в первый раз, ей уже перевалило за сорок и у ней начинала сказываться общая в её семье склонность к полноте. Во всей её фигуре проявлялись основные черты её характера. Она была в настоящем и хорошем смысле слова «grande dame». Чувство доброты уживалось у ней с чувством долга, в отношении к которому она была одинаково требовательна как к другим, так и к самой себе. Большой природный ум её допускал иногда проявление стародевичьей милой наивности. Но особенно силен был у неё такт — результат её настоящего светского воспитания и близости ко двору. Моральное чувство у неё было развито чрезвычайно, и в отношении его она за всю долгую жизнь никогда не погрешила. Гордая и прямая, она не шла на компромиссы со своей совестью или на какую-нибудь интригу. Следуя заветам своего отца, она была предана своему государю и была монархисткой не только умом, но и сердцем. Поверхностное домашнее образование того времени она пополнила самостоятельно уже после выхода своего в жизнь. Прекрасно зная четыре языка — русский, французский, немецкий и английский — она много читала, а умение её окружать себя просвещенными и культурными людьми, которые ценили её общество, сделало из неё образованную женщину".
В 1880 году не стало отца Елены. В наследство дети князя Ливен получили совсем небольшое состояние: каждому досталась скромная сумму денег. Однако наиболее тяжелое положение было у Елены Александровны: так и не вышедшая замуж женщина была вынуждена искать работу. Именно тогда она обратилась к императрице Марии Александровне и та назначила ее начальницей Малолетнего отделения Московского Сиротского Института императора Николая I.
В данном заведение обучались преимущественно девочки-сироты, но иногда на обучение принимали и мальчиков - детей офицеров. Княжна Ливен старалась заменить сиротам дом и подарить им ласку и заботу, которой была окружена сама в далеком детстве. Спустя некоторое время Елена Александровна была назначена начальницей Московского Елизаветинского института, а еще позже - Смольного.
При княжне Ливен в Смольном институте благородных девиц воспитанницы получили большую свободу, чем когда-либо. В первую очередь девушкам позволили гулять в саду в одиночестве, а ведь до этого они всегда должны были ходить парами. Кроме того, улучшились условия содержания девушек и гигиеническая обстановка. После перемен в бытовом плане, Елена Александровна полностью пересмотрела обучающую программу - сократила некоторые предметы и следила, чтобы девушек не перегружали занятиями. В 1900 году добилась того, чтобы в институт провели электричество.
Кроме того, княжна Ливен никогда не забывала и о выпускницах Смольного института. В 1898 году ею было основано Общество, целью которого была материальная и нравственная поддержка нуждающимся выпускницам. А спустя 10 лет Елена Александровна начала строительство собственного каменного дома для Общества бывших смолянок. Царская семья высоко ценила труды княжны Ливен и в год 150-летия Смольного института щедро наградила ее начальницу. Не стало княжны Елены Александровны Ливен в 1915 году.
